En la estación de esquí de Ruka, Finlandia, la nieve suele derretirse en abril. A principios de mayo, 22 de sus teleféricos estaban temporalmente fuera de servicio. Y como cada año, sus 41 pistas de esquí se están volviendo verdes, convirtiendo las pistas en un destino para amantes de los senderos y ciclistas de montaña, no para esquiadores.
Pero las cinco carreras están representadas por dos tormentas de nieve cubiertas por láminas de poliestireno blanco. Cada montaña contiene unos 30.000 metros cúbicos de nieve. Se quedan allí todo el verano.
Cuando se descubran estas colinas en octubre, según las estimaciones de años anteriores todavía quedará entre un 80% y un 90% de nieve, que se repartirá en tres o cuatro pistas, además del parque de nieve.
No sólo es conveniente para llegar a la estación de esquí de Ruka, que está a menos de 500 metros. Esto cambia las reglas del juego, especialmente al comienzo de la temporada de esquí, cuando tanto la nieve como la temperatura pueden variar mucho.
“Hace unos 10 años podíamos garantizar buenas condiciones de nieve desde principios de diciembre hasta abril. Ahora, con el almacenamiento de nieve, podemos garantizar buenas condiciones de esquí desde principios de octubre hasta la segunda semana de mayo”, afirma el director general Antti Karava . Estaciones de esquí de Ruka y Pikha.
A medida que el invierno se calienta y la nieve se vuelve menos predecible, docenas de estaciones de esquí en todo el mundo están recurriendo a variaciones de la técnica, también llamadas “cultivo de nieve” o “mantenimiento de la nieve”.
La nieve acumulada en invierno se cubre con aislamiento térmico y permanece allí durante el verano. En otoño, antes del inicio de la temporada o de un evento como una carrera de esquí, se limpia la nieve y se traslada a donde se necesita.
En cierto modo, esta práctica es más eficaz que la retirada de nieve tradicional. Y según los expertos del sector, esto podría ser muy beneficioso para las estaciones de esquí como Ruka y para la economía local.
Es poco probable que la gente tenga unas vacaciones de esquí muy ocupadas si no hay nieve y hay que cancelar las principales competiciones de esquí que atraen a miles de turistas.
Pero los expertos dicen que el hecho de que las estaciones de esquí necesiten recurrir a tecnologías de almacenamiento de nieve también revela una falla real en la huella de carbono del esquí: una dependencia de la nieve de la “temporada tradicional” que está disminuyendo a pesar de que es otoño.
El hecho de que la nieve pueda almacenarse durante todo el año puede parecer sorprendente, pero esta práctica tiene siglos de antigüedad. Antes de la refrigeración, la gente almacenaba hielo y nieve bajo tierra durante el verano para conservar los alimentos, por ejemplo.
En las últimas décadas, a medida que la industria del esquí ha experimentado con formas de almacenar nieve para eventos en otoño o principios de invierno, las estaciones han amontonado la nieve y luego han cubierto las pilas con materiales orgánicos como aserrín, madera o paja.
Estos métodos pueden ser sorprendentemente eficaces: los estudios han demostrado que pueden ahorrar entre el 72% y el 85% de la masa de nieve durante el verano.
“Es como una casa. Si la aíslas bien, puedes tener una casa cálida incluso en condiciones árticas. Por el contrario, con un montón de nieve, puedes hacer que la nieve que te rodea sea resistente si la aíslas bien”. Así lo explica Fabian Wolfspeger, jefe del laboratorio de deportes de nieve del Instituto Suizo de Nieve y Avalanchas y uno de los autores del artículo.
Pero hoy la tecnología está muy avanzada. El sistema de la empresa finlandesa Snow Secure, por ejemplo, incluye mantas de poliestireno blanco de 50 o 70 mm de espesor que se adaptan perfectamente a la nieve con formas geométricas.
Según las propias pruebas de la empresa, el sistema funciona incluso a las temperaturas más altas. Durante una semana de junio de 2023 en Vichtii, Finlandia, se midió que la temperatura sobre el manto que cubría la nieve almacenada alcanzó los 44°C. En tanto, la temperatura máxima de la atmósfera fue de 31 grados. ¿Y debajo de la manta? La temperatura alcanzó sólo 2,5 grados.
Aunque alrededor del 90% de la nieve se almacena de esta manera, la idea es no almacenar suficiente nieve para cubrir toda la estación de esquí. En cambio, puede cubrir la pendiente que sirve como pista principal, por ejemplo, entre los dos remontes más grandes o un parque de nieve o un parque infantil.
Y, por supuesto, mucha gente ya elige cualquier canción que se utilizará para el concurso. Uno de los ejemplos más famosos y exitosos es la estación de esquí de Levi, Finlandia, que alberga carreras de slalom cada noviembre en la primera etapa de la Copa del Mundo de esquí alpino.
Levi’s ha estado utilizando reservas de nieve desde 2016 para mantener estas pistas listas para la competición. Y desde entonces, Levy nunca ha cancelado una carrera de slalom debido a la falta de nieve, a diferencia de muchas otras estaciones de esquí que albergan carreras de otoño de la Federación Internacional de Esquí y Snowboard (FIS).
Por supuesto, esto tiene un precio. Antti Lauslahti, de Snow Secure, dice que un piloto de Snow Secure cuesta entre 50.000 y 100.000 euros (entre 277.000 y 555.000 rupias), mientras que suficiente nieve para cubrir una pendiente completa cuesta “unos pocos cientos de miles (de euros)”.
Según él, se trata de una inversión: dentro de 10 años, el coste de un metro cúbico de nieve será inferior a 1 euro.
También hay un coste medioambiental, aunque puede ser menor que el que ofrecen actualmente muchas estaciones de esquí.
Muchas estaciones dependen de la nieve artificial. Pero la cantidad de nieve que pueden soportar depende de las condiciones.
El proceso es más eficaz cuando hay una combinación de temperaturas muy frías, aire seco y vientos suaves. Si la temperatura ronda los -2 grados, por ejemplo, dice Karawa, un cañón de nieve puede liberar unos dos metros cúbicos de agua por hora y producir tres metros cúbicos de nieve.
Pero si la temperatura está entre -15°C y -20°C, una bola de nieve puede liberar 20 metros cúbicos de agua y producir de 35 a 40 metros cúbicos de nieve por hora.
“Es decir, 10 veces más nieve, con la misma cantidad de energía”, afirma.
Pero muchas estaciones de esquí todavía intentan producir nieve siempre que pueden. Esto incluye el período menos productivo de todos: octubre o noviembre, cuando muchos centros turísticos están desesperados por conseguir nieve antes de que abra la temporada, pero el clima aún puede ser relativamente cálido.
Karawa afirma que, al almacenar nieve, las estaciones de esquí como Ruka pueden centrarse en los períodos más eficaces para la producción de nieve, como enero.
Pero, según Wolfspeger, sigue siendo un proceso que consume mucha energía.
“Está claro que hay una huella de carbono”, advierte.
De hecho, el almacenamiento de nieve puede requerir incluso dos o tres veces más que la remoción de nieve tradicional debido a la necesidad de distribuir la nieve.
“Mientras estos vehículos funcionen con combustibles fósiles, esto será una ventaja adicional”, explica Wolfspeger.
En Ruka, señala Karava, los quitanieves funcionan con diésel renovable, lo que reduce la huella de carbono del proceso en aproximadamente un 90 por ciento.
“Siempre es una cuestión de con qué lo comparas”, señala Wolfspeger.
Si comparamos este proceso con el de una estación de esquí que intenta producir nieve en los días más calurosos del otoño, en realidad puede ser más eficiente energéticamente.
Pero hay otras opciones. “Si dijeras: ‘¿Por qué no aplazamos la Copa del Mundo a cuatro semanas?’, estarías ahorrando energía”, afirmó.
Esto es algo de lo que la Federación Internacional de Esquí y Snowboard (FIS), por ejemplo, es más que consciente. El calendario de la Copa del Mundo de Esquí Alpino FIS comienza en octubre y finaliza en marzo. Pero resultó casi imposible cumplir con un cronograma.
Esta temporada, ocho de las primeras 11 carreras del calendario masculino han sido canceladas en lugares como Austria, Suiza, Canadá y Estados Unidos, principalmente debido a las malas condiciones. La temporada pasada fue prácticamente igual.
Wolfspeger señala que el actual calendario de la FIS y la tradicional temporada de esquí ya no tienen mucho sentido.
“La nieve es un material que se acumula a lo largo de una temporada”, afirma.
En muchas montañas, esto significa poca o ninguna nieve en diciembre, aunque también es la época del año en la que muchas estaciones de esquí se preparan para una de las semanas turísticas más importantes del calendario: la Navidad.
En las estaciones de esquí alpino, la mayor cantidad de nieve suele aparecer más tarde. En el pico Weissfluhöch de Davos, Suiza, de 2.700 metros de altura, donde vive Wolfspegger, la nieve alcanza su altura máxima por término medio a mediados de abril, afirma.
Sin embargo, relativamente pocas personas reservan unas vacaciones de esquí en primavera.
“Sin duda veo potencial para mejorar los calendarios de competición y también advierto a la gente que esquiar a mediados de noviembre o diciembre no es la mejor opción”, afirma Wolfspeger.
Mientras tanto, existe un proceso más sofisticado de almacenamiento de nieve, una tecnología que probablemente se volverá más popular.
En Ruka, Karawa no podría estar más feliz con la decisión de probar la técnica. Aunque estuvimos hablando durante el invierno, él ya sabía cuándo reabriría la estación de esquí: el 4 de octubre de 2024. Y eso es porque nieva o no antes, él ya sabe que así será.
leya a texto completo de este informe (en inglés) en el sitio web La BBC del futuro.
