La vida como receptor de la MLB: moretones morados, ampollas y, ahora, manos rotas

La pesca era una tradición familiar, así que cuando Reese McGuire tenía 8 o 9 años, probó su nuevo equipo de pesca en el patio trasero para Navidad. Mientras se agachaba en el green, mientras las pelotas de béisbol caían de sus manos, su abuelo le dijo: “Se necesita un niño duro para atraparlo. Hay que disfrutar de los moretones”.

“Creo que todos estamos locos por volver allí”, dijo el receptor de los Diamondbacks, Tucker Barnhart, quien ha pasado las últimas 11 temporadas como objetivo detrás del plato.

Agarrar no es para los débiles de corazón: ni el muslo, ni el brazo, ni el dedo del pie, ni la cadera, ni la rodilla, ni el brazo, ni el hombro.

En la liga, la mayoría de los receptores son golpeados y terminan en la lista de lesionados todo el tiempo.

A fines del mes pasado, el receptor de los Angelinos, Logan O’Hoppe, estaba lidiando con un hombro negro y apenas podía levantar el brazo después de fildear una falta. Su suplente, Matt Tice, resultó con una mano magullada después de atrapar el sinker de 98 millas de José Soriano. Luego O’Hoppe abandonó el juego la semana pasada después de recibir una falta. El receptor de los Giants, Patrick Bailey, atrapó una bola de foul el mes pasado en un campo abierto donde el protector del dedo no llegaba lo suficiente. Tres días después, ingresó a la lista de lesionados con una conmoción cerebral luego de recibir un balón de falta en la mascarilla. El receptor de los Medias Rojas, Connor Wong, también sufrió recientemente un hematoma debajo de la uña del pie. Wong continuó describiendo su anterior lesión en el cuádriceps que hacía que ponerse en cuclillas fuera doloroso y, bueno, quedarse pegado es una parte importante del trabajo.

“Nuestro trabajo es ser ese tanque y aguantar los golpes”, dijo Wong.

Y durante más de un siglo, han estado soportando los obstáculos y tensiones que conlleva el territorio establecido desde hace mucho tiempo. Pero a medida que el juego evoluciona, las exigencias del trabajo lo hacen aún más peligroso; Los receptores se han acercado a la cancha para ayudar con el marco del lanzamiento, pero como Atlético Kathy Wu escribió la semana pasada que esto ha llevado a un aumento en las llamadas de interferencia de turistas y ha expuesto a los captores a más sanciones.

La semana pasada, el receptor de los Cardinals, Willson Contreras, sufrió una conmoción cerebral. Mets de Nueva York JD Martínez y tiene un brazo izquierdo roto para demostrarlo.

“Siempre existe el riesgo de ser receptor”, dijo Contreras después de la lesión. “Podría ser otra cosa. Podría salir de mi rodilla, podría ser una conmoción cerebral. Ese riesgo siempre está ahí”.

Añadirlo a la lista. Hay una razón por la que Barnhart y otras voces de veteranos, incluido el marcado acento de Boston del entrenador de banco de Cleveland, Craig Albernaz, pueden escucharse en el primer día del entrenamiento de primavera de cada año, enviando un mensaje familiar: todo va cuesta abajo a partir de ahora.

“La cantidad de emoción”, dijo Barnhart sobre la mañana de la nueva temporada, “y, ‘Hombre, me siento genial’, y luego llega el día 2”.

No volverán al 100 por ciento hasta finales del invierno, después de que se hayan curado de cada punto dolorido, cada músculo adolorido, cada corte y hematoma en cada rincón del cuerpo. El trabajo es descuidado e implacable; hay dolor y peligro constantes.

Y, sin embargo, para que un equipo tenga éxito, debe recaer sobre los dolorosos hombros de la receptora. Hacen una conexión con cada lanzador. Conocen sus tendencias y lo que hace clic. Saben cómo han atacado a algunos atacantes en el pasado. Ven informes de exploración de cada miembro del equipo contrario. Es una curva de aprendizaje para cualquier mochilero, y Barnhart dijo que es por eso que los viajeros están tan motivados para evitar el tiempo de vacaciones.

“Hay que tener, a falta de un término mejor”, dijo Barnhart, “una mentalidad de ‘mierda'”.

“Si me cortas el brazo”, dijo el receptor Austin Hedges, “si puedo jugar, voy a jugar”.

Bueno, mientras sea suyo izquierda mano, aclaró. Todavía tiene que lanzar la pelota al lanzador 150 veces por juego si está limitado por su mano con la que no lanza.

Un día de la semana pasada, Hedges revisó miles de fotos en su teléfono para encontrar evidencia del hematoma más grueso. Encontró uno que ocupaba casi todo su muslo derecho, uno con ricos tonos de índigo, ciruela y mora. Sacudió la cabeza y se rió. ¿culpable? Un consejo inocente.

Patada en el muslo de Austin Hedges. (Cortesía de Austin Hedges)

“Las faltas siempre parecen golpearte donde no tienes influencia o tienes una pequeña cantidad de influencia”, dijo Barnhart.

En 2022, Hedges sufrió una lesión en el tobillo mientras pasaba a la primera base. Después de dos semanas de recuperación, quedó atrapado en el dugout mientras intentaba cubrir una ventana emergente. Sus talones se volvieron de un color púrpura oscuro y sus tobillos se hincharon hasta alcanzar el tamaño de un globo. Luchó por la rotación al batear. No podía posicionarse cómodamente detrás del plato o empujar desde su costado, lo que resultó en que lanzara la pelota a segunda mientras intentaba atrapar a un ladrón de bases.

“Tienes dolor, pero nunca puedes apagarlo”, dijo Hedges. “Si puedes jugar, juegas. No hay duda. Puedes ver cómo reacciona la gente ante el shock. Ensuciarse la punta de la carne no se siente mucho mejor. Así que simplemente tienes que regresar y actuar como si nada”.

Tobillo hinchado de Austin Hedges. (Cortesía de Austin Hedges)

En junio de 2011, se suponía que Chris Giménez atraparía al as de los Marineros, Félix Hernández, una tarde, pero el día anterior, durante la práctica de bateo, Giménez se torció la muñeca izquierda. El abridor de Seattle, Miguel Olivo, sufrió un dolor en el pie, por lo que Giménez, quien apenas podía respirar sin dolor, tuvo que llenar las últimas seis entradas.

Para Giménez, no pudo evitar el dolor en su costado, especialmente cuando intentó alcanzar los 90 grados superiores de Michael Pineda y cuando puso la etiqueta en el plato con una asistencia de Ichiro. Giménez intentó bajar el palo durante la brazada porque la natación era insoportable. Chipper Jones le gritó desde la tercera base y le preguntó por qué estaba bateando con dos strikes, pero el manager de los Marineros, Eric Wedge, le ordenó a Giménez que hiciera lo que le doliera menos. Seattle sólo quería mantener a Giménez en buena forma física detrás del plato. Pasó a la lista de lesionados al día siguiente.

Albernaz figuraba como jugador de 5 pies 8 pulgadas y 185 libras, una estatura pequeña para un receptor.

“Me araron mucho”, dijo.

También sabía que no podía darse el lujo de quedarse fuera cuando se le dio la oportunidad de jugar, ya que era un agente libre no reclutado que había esperado nueve años por una oportunidad en las Grandes Ligas.

En un momento, pensó que su carrera como jugador había terminado temprano, gracias a los cuerpos sueltos en la articulación de su rodilla, que le impedían doblarse.

El compañero entrenador de Albernaz en Cleveland, Sandy Alomar Jr., pasó 20 años como jugador de Grandes Ligas. Tiene las cicatrices de la batalla para demostrarlo. Tuvo seis cirugías en la rodilla izquierda y tres en la derecha.

“Si te van a atrapar”, dijo Alomar, “nunca estarás al 100 por ciento”. Siempre.”

Incluso ahora tiene un espolón óseo en la pierna izquierda debido a años de comer puntas sucias.

Incluso con lo que los receptores de la generación de Alomar tuvieron que enfrentar, era raro que se encontraran con la retirada de un bateador. Esto se ha convertido en un problema creciente para el receptor moderno, como lo resalta la lesión de Contreras.

El manager de los Tigres, AJ Hinch, dijo que los equipos intentan pedirles a sus receptores que reciban golpes a través del marco más cerca del plato y los pongan en situaciones peligrosas.

“Queremos que nuestros muchachos estén lo suficientemente cerca como para causar impacto con la patada baja pero que no corran peligro”, dijo Hinche. “Es un equilibrio difícil cuando el incentivo para hacerlo es real y el riesgo es demasiado grande”.

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Incluso cuando los riesgos se vuelven más agudos, grupos e individuos intentan encontrar formas de reducir la carga sobre el cuerpo humano. Hinch señaló que los equipos están buscando maneras de “eliminar algunas de las responsabilidades físicas de un receptor, ya sea cambiando su posición o agregando recepciones al bullpen para aligerar su plantilla”. El manager de los Gigantes, Bob Melvin, sugirió que los receptores cotidianos como JT Realmuto son una especie en peligro de extinción.

Con eso en mente, algunos receptores han dejado caer una rodilla en el suelo para evitar el desgaste de sus rodillas, pero varios receptores y entrenadores han enfatizado que esto no es una panacea. Hedges dijo que eso ejerce más presión sobre sus piernas y hace que la parte interna de sus muslos sea más vulnerable a malas puntas.

“No hay ningún lugar donde extrañarte”, dijo Jerry Narron, entrenador de receptores de los Angelinos, quien sugirió que los receptores necesitan una “mentalidad futbolística”.

“Siempre parece haber algo que duele”, dijo Barnhart.

“Sientes que si juegas contra dos jugadores de tres”, dijo Melvin, “eso es lo más lejos que puedes llegar”.

El 9 de septiembre de 2021, después de conectar un par de jonrones solitarios contra los Nacionales, el entonces receptor de los Bravos, Steven Vogt, clavó la pelota en el suelo, giró su cuerpo e intentó lanzar a tercera mientras Juan Soto intentaba avanzar 90 pies. Durante su movimiento de lanzamiento, Vogt sintió un chasquido en el costado. No podía agacharse. Dos de sus músculos estaban desgarrados y tenía una hernia deportiva. Necesitaba una cirugía que puso fin a su temporada y lo dejó considerando retirarse después de que su equipo ganó la Serie Mundial.

“Como receptor te ganan todas las noches”, dijo Vogt, quien ahora dirige la Guardia. “Es simplemente parte del trabajo”.

Cuando Vogt hizo un lanzamiento durante una serie reciente en Houston, le dijo al receptor Bo Naylor: “Hombre, esta noche te patearás el trasero”.

Naylor dijo que no hay nada más irritante que una falta fallida. Agregó que ocasionalmente completa su rutina previa al entrenamiento en un rodillo de espuma cuando de repente le aparece un dolor intenso. Eso es todo, está pasando por todos los posibles factores de dolor de anoche.

“Espera, ¿por qué duele eso? Sí, anoche atrapé una bola de falta”, dijo.

McGuire dijo que se despierta “todos los días” con un moretón o un dolor misterioso. El 30 de abril, fue su pulgar el que golpeó su mano en un ángulo extraño desde la punta del taco. La adrenalina lo impulsó durante el resto del juego, pero fue difícil cuando se despertó al día siguiente; No se había dado cuenta de lo apretada que estaba.

“La mayoría de nosotros tenemos algún tipo de lesión en el pulgar”, dijo el receptor de los Cachorros, Ian Gómez, quien usa un protector y cinta adhesiva para mayor seguridad.

Todos ellos, no la mayoría, tienen algo del mismo tipo. Hinch, quien ha jugado partes de siete temporadas en las Grandes Ligas, dijo que es “la razón por la que todos nos sentimos como un infierno cuando jugamos”.

En agosto de 2018, Joey Votto se unió a la lista de lesionados de los Rojos, y Barnhart y Kurt Casali, los receptores del club, compartieron algunas de las tareas de la primera base en su ausencia. Para los pescadores fue como un día de spa.

“Siempre bromeábamos entre nosotros”, dijo Barnhart, “diciendo, ‘Hombre, si mi cuerpo se sintiera así todo el tiempo y tuviera que ir al plato, sería una gran sensación’. No es necesario que sea plano. No tienes que preocuparte por que te golpeen. ¿Solo tienes que pararte en primera base y atrapar la pelota? ¿Eso es todo? Mi cuerpo se siente genial'”.

– AtléticoC. Trent Rosecrans, Chad Jennings, Stephen J. Nesbitt, Sam Bloom, Cody Stavenhagen y Andy McCullough contribuyeron con el reportaje.

(Foto superior de Contreras con un brazo roto: Dilip Vishwanath/Getty Images)