LOS ÁNGELES – A mitad del tercer cuarto del sábado en Crypto.com Arena, tres jóvenes fanáticos de los Lakers se pararon en una esquina del tazón inferior y sostuvieron carteles individuales. Leen: POR FAVOR… JUGUE… DURO.
La solicitud era comprensible dada la historia de luchas de los Lakers, así como de los campeones defensores de la NBA, los Denver Nuggets, que habían ganado 11 partidos seguidos contra Los Ángeles y estaban a una victoria de los playoffs por segundo año consecutivo.
Pero eso es lo que pasa con los deportes: nunca se sabe lo que va a pasar. Y esta noche será tan surrealista como sorprendente. Quiero decir, ¿quién podría haber predicho que el guardia de Los Ángeles, D’Angelo Russell, pasaría de ser miserable a ser grandioso, o que la estrella de los Nuggets, Jamal Murray, haría su mejor personificación de Russell?
Esa noche, los Lakers no sólo jugaron duro, sino que salieron victoriosos y derrotaron a los Nuggets 119-108 para forzar un Juego 5 en su serie de primera ronda de playoffs.
“Nos dimos otra vida”, dijo LeBron James tras anotar 30 puntos, incluidos 14 en el último cuarto. “Nos dimos otro salvavidas y para nosotros es una serie de un solo juego”.
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Habría sido fácil para Russell y los Lakers hacer planes de vacaciones después de una decepcionante derrota ante los Nuggets dos noches antes. Russell no anotó en 24 minutos y los Lakers perdieron su tercer juego consecutivo en la segunda mitad, colocándolos no sólo en la categoría de eliminación de los playoffs, sino también frente a un oponente invicto: la historia.
Ningún equipo de la NBA se ha recuperado de un déficit de 3-0 para ganar una serie al mejor de siete: 151 lo han intentado y 151 han fracasado. Los Lakers podrían aumentar esa lista (y también lo hacen los Suns y Pelicans) el lunes por la noche.
Creer que el sábado por la noche fue todo menos un retraso inevitable es creer que Russell puede continuar jugando como lo hizo el sábado, cuando anotó 21 puntos y tuvo cuatro asistencias y cuatro rebotes. Y al mismo tiempo, no hay nada en su pasado que sugiera esto. Tampoco hay nada que me convenza de que Murray acertará 9 de 23 tiros de campo y 0 de 4 detrás del arco como lo hizo el sábado.
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No importa lo que los Lakers dijeran después de eso, y usaron el mantra de un juego por juego, probablemente fue su última resistencia. El juego fue más una cuestión de respeto que de verdadera creencia, ya que cortaron una racha de 11 derrotas consecutivas a cuatro seguidas contra los Nuggets. Es fácil creerle a James y Anthony Davis, quienes anotaron 25 puntos y 23 rebotes. Estaban en una racha increíble. El problema está en el reparto secundario.
¿La banda estuvo lo suficientemente buena esta noche? Sí. Pero un reloj roto se pone en hora dos veces al día. El desafío es mantener a los jugadores subiendo de nivel. Cuando hagan eso, los Lakers podrán jugar con cualquiera. Lo vimos el sábado y lo hemos visto en ocasiones a lo largo de la serie.
La realidad es que los Lakers no ganarán el Juego 4 sin las contribuciones clave de Russell en la segunda mitad, especialmente a mitad del último cuarto. Mientras los Nuggets buscaban hacer una de sus últimas rachas patentes, bloqueó el tiro con una bandeja, un rebote ofensivo para Davis para una bandeja, una asistencia a James para una volcada y un triple. Fue factor en cuatro puntos seguidos cuando los Lakers convirtieron lo que era una ventaja de 97-84 en su mayor ventaja de la noche, 106-87.
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“Estuvo increíble”, dijo el guardia de los Lakers, Austin Reaves. “Ha tenido una de sus rachas características en las que consigue dos o tres canastas rápidas que le dan 12-0. Por el estilo de baloncesto que juega, necesitábamos que estuviera en su más alto nivel para tener éxito. Y esta noche lo hizo. Tienes que quitarte el sombrero ante un tipo así. El mundo lo matará después del tercer juego por hacer lo que hizo. Probablemente sea mucho más fácil de lo que crees simplemente pasar el rato y dejar que los demás te distraigan. Pero no lo es. Simplemente muestra cuánto lo necesitamos”.
El nivel de disparidad ha eclipsado a Russell durante la mayor parte de su carrera. Esa es una de las razones por las que el profesional de octavo año está ahora con su cuarto equipo y segundo en los Lakers, quienes originalmente lo seleccionaron segundo en general en 2015. El talento siempre ha estado ahí, pero el enfoque y la consistencia no han estado ahí, así que es difícil. para ver a los Lakers superar a los Nuggets.
Muchas cosas les salieron bien el sábado. Russell jugó bien, mientras que Murray no; Denver logró sólo cinco puntos en segundos intentos y tuvo nueve rebotes ofensivos; Y por primera vez en esta serie, los Lakers mantuvieron el ritmo en el tercer cuarto. Fueron superados 32-30 en el período, pero eso es un marcado contraste con los juegos anteriores, incluido el jueves por la noche cuando fueron superados 34-22.
“Tenemos mucha confianza en nuestro equipo”, dijo Davis. “Tuvimos muchas pistas en esta serie; Fue apenas nuestra segunda mitad, en realidad nuestro tercer cuarto, que simplemente no pudimos lograrlo. Nuestra confianza nunca se ha perdido. “
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Para los Lakers y Darwin Hamm, otra racha rota deja más preguntas que respuestas
Varios jugadores dijeron que no estaban concentrados en que el Juego 4 fuera un juego de eliminación porque todos conocían la realidad de la situación. En cambio, hicieron lo que sugirió el entrenador Darwin Ham: confiaron en la oportunidad de competir y en la alegría del juego libre y abierto.
“Todo lo que hemos pasado como equipo, dentro y fuera de la cancha, lo merecemos esta noche”, dijo Hamm. “Sólo tenemos que reprimirlo y realmente esforzarnos y darnos cuenta de que este podría ser nuestro momento. ¿Por qué no lo hacemos?”.
La respuesta puede llegar el lunes por la noche en Denver.
(Foto de D’Angelo Russell (1) Spencer Dinwiddie y Gabe Vincent: Andrew D. Bernstein/NBAE vía Getty Images)
