Fue una elección con la que estaban muy contentos durante una temporada electoral tumultuosa.
El titular era profundamente impopular y pasó toda su campaña a la defensiva mientras luchaba por convencer a los votantes de sus logros.
Su rival, un rico hombre de negocios, tampoco era querido. En algún momento durante la competencia, fue llevado a los tribunales para enfrentar cargos de fraude.
Era 2002 y el demócrata Gray Davis luchaba duramente para ganar un segundo mandato como gobernador de California.
“La noche antes de las elecciones, su ventaja era sólo del 39%”, dijo su director de campaña, Harry South. “Es algo que no se olvida”.
Los estrategas de Joe Biden ciertamente pueden identificarse. Durante los últimos meses, el presidente ha vivido en un electorado igualmente abismal. Las últimas encuestas nacionales cifran su índice de aprobación en un 38%.
No hay dos elecciones iguales. Pero puede haber sorprendentes similitudes, como los paralelismos entre aquella amarga contienda en California hace 22 años y la reñida elección de Biden.
Davis se postuló para un segundo mandato a pesar de su bajo índice de aprobación, lo que no significa que Biden ganará en noviembre. (Si lo hace, no correrá el riesgo de ser despedido durante menos de un año, del mismo modo que Davis se retiró y fue reemplazado por Arnold Schwarzenegger).
Incluso los estrategas de Davis no pudieron ponerse de acuerdo sobre las lecciones aprendidas del intento de reelección de los demócratas.
South dijo que la campaña lo convenció de que Biden finalmente ganaría. “He pasado por esto antes”, dijo.
Paul Maslin, encuestador en la carrera por Davis de 2002, está menos seguro. No predice que la carrera presidencial será más reñida de lo que esperaba. Las únicas similitudes que Maslin ve entre entonces y ahora son los bajos índices de aprobación de los candidatos y el amargo sentimiento de los votantes.
Pero incluso si la experiencia pasada no es garantía de resultados futuros, la historia puede informar nuestra perspectiva sobre las circunstancias actuales, lo que sugiere que, por más difícil que sea hoy para Biden, no se puede descartar al presidente.
Principalmente por contra quién está peleando.
“Es una elección binaria”, dijo South. “Sí, hay otros candidatos en las elecciones. Pero en última instancia, es entre Biden y Trump”.
David Doak, director de campaña de Davis, estuvo de acuerdo. Él también tiende a hacer una evaluación del vaso medio lleno de las posibilidades de Biden, sugiriendo que una carrera entre dos candidatos impopulares es “una ecuación muy diferente a la de competir contra alguien popular”.
En 2002, Davis se enfrentó al republicano Bill Simon Jr. El neófito político era un candidato desaliñado que realizó una campaña terrible. Para agravar sus problemas, Simon recibió una condena por fraude de 78 millones de dólares pocos meses antes del día de las elecciones. (El caso regía su inversión en una compañía telefónica que funciona con monedas, que incluso en ese momento, cinco años antes de la introducción del iPhone, fue un fracaso).
Aunque el fallo fue revocado unas semanas más tarde, el daño político ya estaba hecho y Davis se alejó cojeando de Simon hacia una estrecha victoria.
Da la casualidad de que Trump también está inmerso en los tribunales. Ha pasado las últimas semanas en un frenesí y furia mientras su mala conducta es examinada minuciosamente forensemente en un juicio por fraude electoral en Nueva York.
Pero Maslin, el número uno de la campaña de Davis, advirtió contra ir demasiado lejos con las comparaciones.
Para empezar, señaló que California era un estado demócrata, lo que le daba a Davis una ventaja significativa incluso cuando su apoyo acechaba en medio de la recesión y los apagones. Biden no tiene esa ventaja partidista en casi media docena de estados indecisos que decidirán la carrera presidencial.
Además, señaló Maslin, Simon era un bien poco conocido, lo que dio libertad a la campaña de Davis para definirlo en términos duramente negativos. En contraste, Trump ha sido la figura política dominante de Estados Unidos durante casi una década. Su reputación, para bien o para mal, es sólida; Hay muchos votantes que la lluvia, el aguanieve, la nieve, las condenas por agresión sexual y los múltiples cargos penales disuadirán de votar por Trump en noviembre.
Quizás lo más importante es que Biden es el presidente de mayor edad en la historia de Estados Unidos y, a sus 81 años, luce genial. La edad de Davis (tenía 59 años cuando buscó un segundo mandato) nunca fue un problema en la campaña.
“Hay millones de votantes que, incluso si aprecian los logros de Biden, cuestionan su capacidad para servir menos de cuatro años más”, dijo Maslin. “No digo que sea verdad, pero están pensando en ello”.
Davis, por su parte, espera que Biden sea reelegido dado su historial y el contraste que ofrece con el expresidente progresista y sin principios. Biden, señaló, ha sido ignorado repetidamente.
“Lo sentí cuando me postulé para gobernador”, dijo Davis, a quien se consideraba una posibilidad remota antes de lograr la victoria en las primarias demócratas de 1998. “Todos me dijeron que no había manera de lograrlo, así que conozco el fuego que arde dentro de ti cuando la gente dice eso”.
Odia darle consejos al presidente – “tiene acceso a las mejores mentes del mundo” – pero Davis dijo a sus compañeros demócratas: “Tenemos un ganador. Quédense con él. Emociónense con él”.
“Porque”, añadió el exgobernador, “cuatro años más de Trump y no reconoceréis a este país”.
