En los momentos previos al Juego 3, la electricidad invadió el Goals Center, una antigua comunidad de baloncesto desatada por el volumen de tres días de charlas a nivel nacional que revelaron que los Minnesota Timberwolves habían ganado repentinamente los playoffs de la NBA. .
Barrieron a los Denver Nuggets y debería ser una celebración de la llegada de los Wolves. Quizás todas las comparaciones y predicciones del campeonato de Michael Jordan fueron demasiado para los Wolves. Los Timberwolves han sido la comidilla de la liga durante toda la semana, quizás por primera vez en la historia de la franquicia. Los Nuggets fueron abandonados a su suerte. Ambos equipos respondieron con una goleada de 117-90 en Denver el viernes por la noche, una gran sorpresa para un equipo y un mercado que llevaba mucho tiempo esperando un momento como este.
“El hecho de que hayamos ganado un par de partidos seguidos no significa que podamos sentarnos y relajarnos”, dijo el base de los Timberwolves, Mike Conley. “Nuestros muchachos lo saben. “Tal vez una derrota aquí y allá incluso ayude con eso y nos lleve de vuelta a la mentalidad de estar contra la pared en lugar de todos los elogios y cosas que sucedieron en los últimos tres días, a los que no estamos acostumbrados”.
Cada vez que se encendía la televisión o se descargaba un podcast esta semana, alguien cantaba alabanzas a los Timberwolves. Anthony Edwards apareció en Good Morning America de ABC. Cada vez más medios acudieron en masa a las Ciudades Gemelas para cubrir este divertido y nuevo comienzo con defensas desinfladas y un autodesprecio seguro de sí mismo.
Ganaron esa cantidad con un inicio de playoffs de 6-0. Love llegó al punto en que los Nuggets reunieron más de dos minutos de videoclips de analistas que decían que la racha había terminado, que los campeones estaban fuera de los playoffs y que los Wolves se dirigían al campeonato.
Parte de subir a la cima implica la mayor atención que conlleva. Lo que siguió en el tercer juego fue la actuación de playoffs más fluida para los Wolves. Estaban detrás por 34 puntos. Tenían una ventaja de 40-32. Bloquearon solo tres tiros y dispararon un 30 por ciento desde el rango de 3 puntos en la derrota, lo que la convirtió en la barrida de la serie para los Wolves.
“Creo que este juego nos humilla un poco”, dijo Karl-Anthony Towns, quien anotó 14 puntos y sólo hizo siete tiros en el juego. “Esto demuestra que no se pueden esperar los mismos resultados porque obtuvimos los resultados que esperábamos seis juegos después de los playoffs”.
Los “lobos” deberían ser humillados y los campeones deberían despertar. Ambos ocurrieron durante el largo receso de tres días entre los Juegos 2 y 3. Jamal Murray, que estuvo tan loco en los dos primeros juegos mientras jugaba con una pantorrilla hippie, rejuveneció el viernes por la noche. Fue brutalmente abucheado después de su arrebato en el Juego 2 como si no mereciera ser suspendido, pero el tiempo libre prolongado pareció sentarle bien. Anotó 24 puntos con 11 de 21 tiros y no molestó a la defensa perimetral de los Wolves como lo había hecho en los dos juegos anteriores.
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La estrategia de los Wolves de poner a Towns sobre Nikola Jokic y dejar a Rudy Gobert fuera de Aaron Gordon funcionó bien durante la temporada regular y los dos primeros juegos de la serie. Pero Gordon dio un paso adelante cuando los Nuggets más lo necesitaban el viernes por la noche, acertando 3 de 4 en triples y Gobert escapándose de él. Acertó un par de ellos en los primeros cinco minutos del tercer cuarto de 37 puntos de Denver que acabó con el juego y agotó la vida de la abarrotada multitud del Target Center.
La defensa que fue tan dominante en los dos primeros juegos de esta serie, la ferocidad que permitió a los Wolves anotar tantos goles esta semana, simplemente no estuvo presente en el Juego 3. Parte de la razón es que el juego fue llamado más difícil que los dos primeros. , con el equipo Tony Brothers no permite el mismo físico que marcó los juegos 1 y 2 en Denver.
Jayden McDaniels estuvo en problemas de faltas durante la mayor parte del juego, cometiendo su cuarta falta a menos de cinco minutos del tercer cuarto. Hubo algunas decisiones cuestionables, claro, pero los Wolves alcanzaron y golpearon y golpearon, como lo han hecho durante toda la temporada. Da la casualidad de que este equipo tenía una relación diferente con el silbato que los Wolves necesitaban adaptarse.
“No vamos a culpar a los árbitros y pensar que por eso perdimos ese juego”, dijo Conley. “Sabemos más que eso. Pero nos lo ponemos nosotros mismos y, al final del día, creo que mejoraremos”.
Los Nuggets también han aumentado su fortaleza defensiva, al menos en el perímetro. Jokic lució a la defensiva en la pintura, pero el perímetro de Denver hizo un buen trabajo limitando las oportunidades de Edwards y Towns de llegar a la canasta. Después de promediar 35.0 puntos en los primeros dos juegos, Edwards anotó sólo 19 puntos con cinco pérdidas de balón el viernes por la noche. Parecía extrañamente pasivo, con ocho de sus 15 tiros viniendo desde el rango de 3 puntos, a pesar de que Jokic no mostró mucho interés en proteger la pintura.
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“Asumo la culpa por esa pérdida”, dijo Edwards. “Me fui sin energía. No puedo hacerlo por mi equipo. Decepcioné a mi equipo, a los entrenadores y a los aficionados. Estaré listo el domingo”.
Los Wolves dispararon al 43 por ciento desde el campo, incluyendo 10 de 33 desde el rango de 3 puntos, y fallaron una serie de bandejas y toques para salir de un agujero bastante grande. Conley anotó sólo 10 puntos con 3 de 9 tiros y tres rebotes. Gobert anotó seis puntos, cuatro rebotes y ningún bloqueo luego de perderse el Juego 2 por el nacimiento de su hijo. Nickil Alexander-Walker y Naz Reed, los dos jugadores de banco que le darán a Minnesota una gran ventaja sobre los perdedores de Denver en la serie, se combinaron para disparar 4 de 12 y 1 de 6 de 3.
La frustración que se reflejaba en los rostros de los Nuggets en los dos primeros partidos se trasladó a Minnesota. Reed recibió una falta técnica después de fallar una bandeja al final del tercer cuarto, y Alexander-Walker y Kyle Anderson jugaron con los hermanos con el juego fuera de alcance en el último cuarto.
Alexander-Walker creía que Jokic debería haber sido convocado para la pantalla ilegal. Hace unos partidos, NAW se lesionó el hombro izquierdo. Fue picado nuevamente cuando Jokic lo golpeó con lo que NAW sintió que era una pantalla en movimiento. No creía que fuera un juego sucio, pero un dolor en el hombro y tal vez un plato vacío lo mantuvieron fuera del juego.
“Simplemente calenté en ese momento, me lastimé y traté de jugar duro”, dijo. “Debería haber tenido una mejor conversación”.
Fue una actuación inusual y peligrosa para los Wolves. Inyectaron fe y propósito a un equipo al que no le faltó nada después de eso en el Juego 2.
“Pensé que íbamos a ser mejores”, dijo el entrenador Chris Finch. “Hemos hablado toda la temporada de ser un equipo maduro, y los equipos maduros tienen que perder el éxito. Tres días entre partidos. ¿Cómo te preparas? De vuelta a casa. Muchas distracciones. Hay que cerrarlo.”
Habrá fatalistas en Minnesota que crean que éste es el comienzo de una caída. Estas décadas de fracaso de sus equipos significan que se avecina otra racha de derrotas. Pero estos Wolves dependerán de las conexiones y reputaciones que hayan construido esta temporada. Han demostrado ser un equipo resistente, quedando invicto en tres partidos seguidos durante toda la temporada y perdiendo sólo dos veces seguidas. Los Wolves tienen marca de 10-0 esta temporada (temporada regular y playoffs) en juegos inmediatamente posteriores a derrotas de dos dígitos.
Después del partido, no hubo pánico en el vestuario de los Timberwolves, sólo frustración por sus esfuerzos frente a una gran multitud local. El tono de su concentración después de este partido ciertamente será diferente al de principios de esta semana. Quizás eso sea algo bueno.
“Me gusta el hecho de que ellos golpearon esta noche y nosotros no. Eso es lo que tiene el baloncesto: es divertido”, dijo Edwards. “Nos gusta competir. El domingo debería ser muy competitivo y estaremos allí”.
(Fotos de Tony Brothers y Kyle Anderson: David Berding/Getty Images)
