INDIANAPOLIS – Jalen Brunson sabía cuánto tiempo quedaba en el reloj. Entendió la situación. Lo que no sabía era cómo jugarían los Indiana Pacers.
Solo tomaron ventaja con un improbable triple de Andrew Nembhard, quien rompió una bandeja de 30 pies con 16,4 segundos restantes. Luego estaba el clásico y controvertido escenario de Indiana que había afectado a los New York Knicks al principio de los playoffs: cometer una falta de tres en los últimos segundos o dejarlo ir.
Brunson se volvió loco, adjetivo que rara vez describe sus acciones. Tomó la posesión siguiente, avanzó con tres defensores rodeándolo y con 14 segundos para buscar un mejor tiro, anotó un triple que luego calificó como una “decisión terrible”. el juego
Brunson parecía pensar que los Pacers lo estaban atacando a propósito. Ellos no son. El resto hizo miserables a los Knicks.
Un balón aéreo aterrizó en las manos del novato de los Pacers, Ben Sheppard, e Indiana ganó 111-106 y redujo el déficit de la serie de segunda ronda a 2-1.
“Hay momentos en que los equipos rompen los tres, y lo dejaré así”, dijo Brunson. “Simplemente tomé una mala decisión”.
Elegir no cometer faltas a tres hombres fue característico de Indiana. Al principio de los playoffs, en un clásico de tiempo extra contra los Milwaukee Bucks, los Pacers contraatacaron en dos ocasiones, lo que permitió a Khris Middleton anotar dos triples esa noche. Pero a pesar de que los Pacers estaban en buena forma y los escasos Knicks llegaron con su actitud habitual, la noche fue inusual para Brunson, y por una buena razón.
El All-Star sufrió una lesión en el pie en el Juego 2 y pasó el segundo cuarto en la sala de entrenamiento antes de regresar para comenzar el Juego 3. Entró cuestionable al Juego 3 del sábado por la noche, a pesar de que todos los que conocían a Brunson confiaban en que se vestiría bien.
“Si estoy ahí afuera, voy a jugar y no hay excusa si estoy lesionado o no”, dijo Brunson. “Si tengo dolor, saldré”.
Luchó durante 38 minutos. Pero aunque no lo admitiera, Brunson no parecía ser él mismo.
Terminó con 26 puntos y seis asistencias, pero acertó sólo 10 de 26 tiros de campo. Además de las estadísticas, hubo fracasos.
Cinco minutos después de iniciado el partido, el entrenador en jefe Tom Thibodeau sacó a Brunson del campo porque el base cojeaba después de recibir un golpe. Volvió a entrar más tarde en el primer cuarto, pero no se movía con su explosividad habitual.
Después de que Nembhard y TJ McConnell pasaran gran parte de las dos victorias de los Knicks a su disposición, los Pacers desplegaron un nuevo armador titular en Brunson para el Juego 3. Esta vez, fue Aaron Nesmith, el ala larga y física de Indiana. Y Nesmith entendió la situación.
Presionó a Brunson para que se presentara en pleno tribunal. Cuando Nix entró en su ofensiva, lo empujó hacia la línea de media cancha. Resbaló, arañó y golpeó. No fue una noche difícil, no después de que el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle, presionara para obtener silbidos amistosos durante los últimos dos días. Nesmith lo supo desde el principio.
“(Él) jugó una buena defensa. Sólo tengo que darle mucho crédito”, dijo Brunson. “(Yo) simplemente no hice las cosas que sé que puedo hacer sin importar quién me esté defendiendo, pero él hizo el trabajo. Lo hizo muy bien. La línea es para él y tengo que ser mejor. Tengo que hacer los ajustes correctos y estar listo para el domingo”.
Los Knicks casi ganaron, incluso sin la versión ardiente de Brunson que dominó la mayor parte de la postemporada.
Con cuatro de sus cinco jugadores delanteros (OG Anunoby, Julius Randle, Mitchell Robinson y Bojan Bogdanović) fuera, Donte DiVincenzo anotó 35 puntos y anotó 7 de 11 intentos de triples. Si Peyzer le diera un trozo del día, subiría 3. Aparentemente, cada uno vino desde más y más profundo, obligando a los defensores de Indiana a enfrentarlo más allá del arco.
Carrera de playoffs 32 puntos y contando 🔥🔥@Divincenzo pic.twitter.com/6tRQacLfkG
— KNICKS DE NUEVA YORK (@nyknicks) 11 de mayo de 2024
El único movimiento inusual de Josh Hart fue cuando abandonó el juego. Un tramo de cinco minutos en el banquillo en el tercer tiempo acabó con su racha de 12 cuartos consecutivos sin salida. Son tres partidos en una racha de baloncesto de playoffs sin descanso. Terminó con 10 puntos, 18 rebotes y 4 asistencias.
Alec Burks, falto de personal, tuvo su primera oportunidad desde marzo y perdió 14 puntos en sólo seis tiros, su mejor marca desde que llegó a Nueva York justo antes de la fecha límite de cambios en febrero.
Hubo diferentes momentos en los que los Knicks estuvieron al borde de otro milagro de los playoffs. Tuvieron éxito con las pantallas de guardia a guardia y enviaron a DiVincenzo o Burks a ejecutar pick-and-pops con Brunson. Cuando dos defensores de Indiana persiguieron a Brunson, éste encontró a su tirador.
Hart jugó juegos rápidos. Precious Achiuwa bloquea tres tiros comenzando con Anunobi. DiVincenzo venció a la estrella de los Pacers, Pascal Siakam, en una jugada y luego anotó un triple en la siguiente. Branson anotó un triple en el último minuto para poner el marcador en 106.
Pero cuando los Knicks más lo necesitaban, no lucían lo suficientemente como ellos mismos.
Los segundos previos al gol de la victoria de Nembhard, un tiro que Hart dijo que “no debería haber tenido”, fueron Knicks-ian. Un equipo conocido por su trabajo en los tableros no pudo asegurar una rara remontada de Tyreese Haliburton, quien anotó 35 puntos y dividió la defensa de los Knicks faltando 3 segundos. Nembhard les hizo pagar con una jugada impresionante.
“Teníamos que recuperarnos”, dijo Hart.
Los siguientes segundos transcurrieron sin incidentes. Fue entonces cuando Branson tropezó y dejó caer su triple prematuro.
Lo que queda de los Knicks lo mantuvo cerca, pero no lo suficiente.
“Estamos ahí. Estamos ahí”, dijo DiVincenzo. “No podemos hacer nada respecto al envío de llamadas ni nada por el estilo. Podemos ser mejores”.
(Fotos de Jalen Brunson y Aaron Nesmith: Trevor Ruskowski/USA Today)
