VANCOUVER – Estamos a punto de descubrir si los Edmonton Oilers realmente son los contendientes de la Copa Stanley que creen que son.
Para demostrarlo, necesitan cambiar el guión y dejar afuera a los Vancouver Canucks de la misma manera que los Vegas Golden Knights los dejaron afuera a estas alturas hace un año.
“Como grupo, somos un año mayores. Tenemos un año más de experiencia”, afirmó el extremo Zach Hyman. “Estamos listos para dar el siguiente paso. Definitivamente comenzará (jueves).
El panorama es similar al del segundo período del año pasado para los petroleros. En ambas ocasiones ganaron el Juego 4 en casa e incluso ganaron la serie consecutiva como visitante.
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Esperarán evitar que se repita la debacle del año pasado cuando desperdiciaron la ventaja en cada uno de los dos últimos partidos y su temporada terminó con un puñetazo en el estómago.
Muchos jugadores de los Oilers dijeron que se sentían mejor con la serie de Las Vegas de la temporada pasada. Esa creencia nunca flaqueó a lo largo de esta temporada. Para un hombre, creían que perdieron porque se derrotaron a sí mismos en los grandes momentos, no porque los Caballeros Dorados los derrotaron.
Hablaron de aprender de esta derrota. Bueno, ahora es el momento de poner a prueba estas lecciones.
“En cada serie te das cuenta de lo pequeño que es el margen”, dijo Hyman. “No puedes darle nada al otro equipo porque no hay mucho que dar.
“A medida que avanza la serie y los equipos se cansan más y cometen más errores, tienes que ser el equipo que aprovecha”.
Los Oilers mostraron mucha promesa antes de intentar hacer lo que no lograron en la Ronda 2 el año pasado.
Los Oilers fueron el mejor equipo en términos del flujo del juego, cinco contra cinco contra los Canucks. Según Natural Stat Trick, los tiros, los intentos, los goles esperados y las ocasiones de peligro están a su favor. Una diferencia es que tienen marca de 8-7 en esta situación.
“Jugamos muy bien en esta serie”, dijo Hyman. “Nos gusta nuestra forma de jugar. Creo que hemos perdido la mayor parte de la serie. Cuando llegamos a nuestro juego, lo controlamos muy bien.
“Son un equipo sólido. Han vuelto aquí (en los playoffs) muchas veces. Así que dales crédito. No van.”
Por supuesto, los Oilers tuvieron un entrenador diferente en mayo pasado con Chris Knoblauch, quien reemplazó a Jay Woodcroft en noviembre.
Knoblauch dijo que siempre tuvo la intención de volver y ver la serie de Las Vegas, pero nunca logró hacerlo mientras se esforzaba en solucionar algunos de los problemas de principios de temporada de los Oilers.
“Creo que mi prioridad fueron los Edmonton Oilers este año y lo que hicieron”, dijo.
Bajo Knoblauch, los Oilers fueron el mejor equipo de la NHL en la temporada regular desde el momento en que fue contratado el 12 de noviembre hasta el final de la temporada regular. Los Oilers batearon .703 en 69 juegos.
En comparación con los partidos de playoffs del año pasado, hay cambios en algunas áreas.
Por un lado, Knoblauch ya ha dejado claro que no cabalga ni muere con Stuart Skinner como Woodcroft. Skinner fue retirado tres veces en la serie de Las Vegas, incluso en cada uno de los dos últimos juegos.
Calvin Pickard fue nombrado titular del Juego 4 después de que Skinner registrara un porcentaje de salvamento de .793 en los primeros tres partidos de la serie. Pickard detuvo 19 de 21 tiros en la victoria crucial.
“Hay muchas cosas que me llevaron a tomar esta decisión”, dijo Knoblauch. “Hablar con mucha gente del personal y tener una idea de los jugadores, pero principalmente de los entrenadores asistentes y (GM) Ken Holland, todos dentro de la organización.
“Reuniré tanta información como sea posible y luego seguiremos adelante. Calvin salió y jugó muy bien”.
Aunque Knoblauch dijo el miércoles por la tarde que no se había tomado ninguna decisión sobre su guardameta para el Juego 5, es difícil imaginar un escenario fuera de un problema de salud o una lesión en el que Pickard no sea el indicado.
Otra diferencia es que los Oilers, con 2,16 goles cada 60 minutos desde que Knoblauch llegó al equipo hasta el final de la temporada regular, ocupan el sexto lugar. También alcanzaron sus mejores momentos (dos juegos en Los Ángeles y nuevamente el martes) durante los playoffs.
“No creo que nadie nos llame equipo defensivo, pero no estoy de acuerdo”, dijo Hyman. “Gran parte de nuestra ofensiva proviene de una defensa sólida”.
“No creo que como equipo recibamos suficiente crédito por nuestra buena defensa”, dijo Knoblauch. “Obviamente, ves el poder estelar que tenemos y los jugadores ofensivos que pueden pasar, disparar y anotar. Muchas veces el lado defensivo no es reconocido.
“Aprendimos que si quieres tener éxito en los playoffs, tienes que ser un buen equipo defensivo. Tienes que tener un buen penalti. Debes poder mantener el disco fuera de tu red en cinco contra cinco. Como equipo, estamos comprometidos a hacer precisamente eso. “
Finalmente, Hyman también señala el crecimiento interno de Evan Bouchard, Vincent Desharnais, Dylan Holloway, Warren Voigel y Ryan McLeod como la razón por la que los Oilers son mejores que hace un año.
“Esos muchachos hacen que nuestro equipo sea mejor a medida que mejoran”, dijo Hyman.
Bouchard ha estado sobresaliente en los playoffs, liderando a todos los defensores de la NHL con 15 puntos después de registrar 17 la primavera pasada. Knoblauch dijo que le vendrían bien Voegele y McLeod en cinco contra cinco.
De todos modos, el jueves será un borrón y cuenta nueva para todos y una oportunidad de enmendar el año pasado.
“El juego de 5 siempre es muy importante porque tienes la oportunidad de poner al equipo contra las cuerdas”, dijo Hyman.
(Foto de Zach Hyman: Cody McLachlan/Getty Images)
