Por segunda vez en una década, el senador estadounidense Robert Menéndez se enfrenta el lunes a un juicio por corrupción, poniendo en riesgo su carrera política y su libertad en un caso penal que ya le ha obligado a abandonar uno de los puestos más poderosos del Congreso.
El demócrata de Nueva Jersey, de 70 años, y su esposa están acusados de aceptar sobornos de tres empresarios ricos de su estado y de hacer diversos favores, incluida la interferencia en investigaciones criminales y hacer cosas que benefician a los gobiernos de Egipto y Qatar.
Los abogados de Menéndez dicen que él se mantuvo dentro de las reglas y no hizo nada ilegal. Habló con optimismo sobre la posibilidad de realizar una campaña de reelección este verano, si es absuelto.
Pero incluso si escapa sin una condena, como lo hizo en un caso de corrupción anterior en 2017, el daño a su reputación podría hacer que su regreso político sea casi imposible.
Los agentes del FBI que registraron la casa del senador en Nueva Jersey encontraron un alijo de oro por valor de más de 100.000 dólares y más de 486.000 dólares en efectivo, parte de él metido en los bolsillos de la ropa que colgaba en sus armarios.
Sus colegas demócratas en Washington, D.C., parecen haberlo descartado y repetidamente lo han instado a renunciar.
“Las pruebas en su contra son claras”, dijo Dan Cassino, director ejecutivo de la encuesta de la Universidad Fairleigh Dickinson. “No es un papel ni un cheque: son lingotes de oro. Las imágenes son poderosas, y dado que los votantes de Nueva Jersey generalmente no saben mucho sobre los funcionarios que los representan, esto puede ser algo que sí saben sobre Menéndez.
Menéndez ha mantenido una posición revolucionaria.
“Soy inocente y voy a demostrarlo sin importar cuántas acusaciones sigan haciendo”, dijo después de que la acusación en su contra fuera revisada a principios de marzo para agregar cargos de que intentó obstruir la investigación.
Menéndez se vio obligado a dimitir como presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado después de que se revelara la última serie de acusaciones, que incluían soborno, fraude, extorsión y actuación como agente extranjero para Egipto.
Los abogados del senador han sugerido en documentos judiciales que él se defiende en parte afirmando que su esposa, Nadine, le mantuvo en la ignorancia sobre sus tratos con los empresarios acusados en el caso.
Uno de ellos, José Uribe, se declaró culpable y se espera que testifique. Fue acusado de comprar un Mercedes-Benz para Nadine Menéndez después de que su auto anterior se estrellara cuando atropelló y mató a un hombre que cruzaba la calle. No ha sido acusado penalmente en relación con el accidente fatal.
Los fiscales dijeron que el senador Menéndez intentó dos veces ayudar a Uribe a influir en investigaciones criminales que involucraban a sus socios comerciales.
Otro hombre, Wael Hana, está acusado de pagarle a Menéndez para que lo ayudara a conseguir un acuerdo favorable con el gobierno egipcio para certificar que la carne importada cumple con los requisitos dietéticos islámicos. Los fiscales dijeron que Menéndez favoreció a los funcionarios egipcios a través de acciones, incluida la escritura de una carta a sus compañeros senadores instándolos a recortar 300 millones de dólares en ayuda militar.
Menéndez también presionó a un funcionario de agricultura estadounidense para que dejara de oponerse a Hana como la única certificación halal, dijeron los fiscales.
Un tercer empresario, el promotor inmobiliario Fred Dybes, está acusado de proporcionar a Menéndez y a su esposa lingotes de oro y dinero en efectivo para que el senador pudiera utilizar su influencia para ayudarle a cerrar un acuerdo multimillonario con un fondo de inversión qatarí, incluso mediante la adopción de medidas para ayuda. favorable al gobierno de Qatar.
Nadine Menéndez fue acusada junto con su marido, pero su juicio se retrasó al menos hasta julio debido a problemas de salud. Sus acciones, sin embargo, serán clave para el testimonio que los fiscales darán a los jurados a través de decenas de testigos durante un juicio que podría durar hasta dos meses.
El senador durante tres mandatos ha ocupado cargos en todos los niveles del gobierno de Nueva Jersey. Comenzó en el agitado mundo político del condado de Hudson, un área frente a Manhattan conocida por sus poderosos líderes partidistas.
Menéndez llevaba dos años fuera de la escuela secundaria en 1974 cuando fue elegido miembro de la Junta de Educación de Union City. Después de servir en la Asamblea del Estado de Nueva Jersey, el Senado estatal y finalmente la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, fue designado para el Senado de los Estados Unidos en 2006, cuando John Corzine renunció para postularse para gobernador. Ganó las elecciones ese año.
Su carrera política tuvo su primera crisis importante en 2015, cuando fue acusado de cargos relacionados con un oftalmólogo adinerado de Florida acusado de comprar la influencia de Menéndez a través de lujosas vacaciones y contribuciones de campaña.
En ese momento, Menéndez negó categóricamente la acusación y prometió que no renunciaría al Senado. El juicio terminó con un jurado estancado en 2017 y los fiscales federales de Nueva Jersey abandonaron el caso.
Menéndez no sólo permaneció en el Congreso, sino que fue reelegido y retuvo el cargo de presidente de la Comisión de Asuntos Exteriores. Se casó con Nadine Menéndez en el 2020 y la pareja salió durante dos años.
Menéndez permaneció en el Senado después de la última acusación, ignorando los llamados hasta que terminó su mandato de seis años el 3 de enero. Aunque dijo que no se presentaría a la reelección como demócrata, permaneció. la posibilidad de funcionamiento independiente. Eso podría dificultar las cosas para los demócratas, que tienen un estrecho control en el Senado de Estados Unidos y una elección triple en el bastión demócrata de Nueva Jersey.
A diferencia de 2015, su partido lo abandonó en gran medida. El gobernador demócrata Phil Murphy y otros le pidieron que dimitiera. El representante demócrata Andy Kim lanzó una campaña para el escaño de Menéndez el día después de que se anunciara la acusación.
El juez Sidney H. Stein rechazó el intento de Menéndez de reclamar inmunidad legal que lo habría protegido de los cargos.
El tribunal aún tiene que decidir si la defensa puede llamar a un psicólogo para mostrarle a Menéndez el dinero que normalmente guarda en casa en respuesta a las historias familiares sobre cómo sus ahorros fueron confiscados durante la revolución comunista en Cuba. Nació y luchó debido a los problemas financieros derivados del problema de juego de su padre, un carpintero que luchaba.
Nomeister y Catalini escribe para Associated Press. Catalini informó desde Trenton, Nueva York.
