Mientras el caballo relinchaba a lo lejos, Bob Baffert bromeó diciendo que el animal claramente tenía algo que añadir a la conversación. Por supuesto, en lo que respecta a Baffert, hay mucho de qué hablar.
La cara más reconocible de las carreras de caballos se ha convertido en el palo más grande de las carreras de caballos. Dependiendo de a quién le preguntes, Baffert es una vergüenza para el deporte que necesita ser derrocado o una víctima perseguida por el deporte que lo ayudó a salir de la extinción. Durante los últimos tres años, Baffert ha luchado tanto en el tribunal de la realidad como en el tribunal de la opinión pública para salvar su reputación, enfrentando al seis veces ganador del Derby de Kentucky contra Churchill Downs Corporation (CDI), el patrocinador de la carrera.
En el único cuadro importante, ganó el CDI. Los directivos de la pista han permanecido exiliados por Baffert durante tres años. Baffert no ha competido en la primera carrera del caballo desde que Medina Spirit, ganador del séptimo lugar del Derby de Kentucky, fue descalificado en 2022.
Pero en una conversación exclusiva con Atlético, Baffert, que ha oscilado entre la ira y la frustración durante gran parte de su suspensión, ya no es un hombre con quien luchar. En cambio, suena como si estuviera listo para colgar los guantes y hacer las paces. “Aunque tuve que perderme el 150º Derby de Kentucky, estoy comprometido a llegar a una resolución amistosa con Churchill Downs para poder competir nuevamente por la Triple Corona”, dijo.
El problema, claro está, es que no depende de él. La decisión de permitir que Baffert vuelva a correr en Louisville, según lo determinen los tribunales, es de Churchill. Baffert es muy consciente de esto y cuando se le preguntó cómo se puede implementar un tratado de paz, el entrenador retrasó la pista. “Tengo muchas ganas de correr allí el año que viene”, dijo.
Hace nueve años, cuando American Pharoah salió de la última curva en Belmont Park, el estruendoso rugido que acompañó al caballo en la recta final llegó mucho más allá de la línea de meta. De 1978 a 2015, otros 12 caballos llegaron al Óvalo de Long Island con una oportunidad de aspirar a la Triple Corona, pero no lograron terminar de diferentes maneras. El final de Pharoah en lo que cada vez más parecía una misión imposible le dio al deporte un héroe muy necesario y un impulso para Baffert, quien vio a su caballo terminar el tramo final del deporte de reyes con un hombre con un traje de Burger King detrás de él. adentro. su profesión
Tres años más tarde, cuando Justify igualó los esfuerzos de Pharoah, convirtiendo a Baffert en el segundo hombre en ganar dos Triple Coronas, se sintió fuera de contacto.
Justify, montado por el jockey Mike Smith y entrenado por Bob Baffert, cruza la línea de meta para ganar el Belmont Stakes 2018 y convertirse en el decimotercer ganador de la Triple Corona. (Al Bello/Getty Images)
Pero los años que siguieron no fueron amables con Baffert ni con las carreras de caballos.
En 2019, el ganador del Derby, Maximum Security, fue descalificado por obstruir el paso de otro caballo, y en 2020, la pandemia causó estragos en el calendario de la Triple Corona. En 2021, cuando el Spirit of Medina de Baffert cruzó la línea de meta del Derby frente a una multitud de 51.000 personas restringida por la pandemia, se sintió como si al menos se hubiera restablecido algo de orden. En cambio, la victoria de Medina Spirit desató controversia y tragedia en las carreras de caballos, una industria plagada de demandas y muertes de caballos que dejaron a los fanáticos legítimamente preocupados por su futuro. Medina Spirit dio positivo por betametasona, un esteroide aprobado como fármaco terapéutico para caballos pero que no estaba presente el día de la carrera.
Al final, el caballo fue descalificado y Baffert fue excluido de Pimlico, el sitio del Preakness y Belmont Park durante un año. Pero Churchill lo suspendió por dos temporadas.
Baffert y los propietarios del caballo lucharon contra DQ Medina Spirit en los tribunales, y el entrenador también demandó contra su suspensión. Pero a medida que avanzaba el proceso, Baffert se retiró del Derby de 2023. Doce caballos murieron en vísperas de la carrera y cinco caballos, incluido el favorito Forte, fueron eliminados de la alineación inicial. Churchill Downs finalmente cerró la pista durante dos meses para permitir a los inspectores garantizar la seguridad de la superficie de la pista.
Mientras tanto, dos semanas después, Baffert regresó a la carrera de la Triple Corona, ganando un octavo Preakness récord con National Treasure. El entrenador ganó en el círculo, pero no por su propio éxito. Por el contrario, ese mismo día su caballo Havnametdown se averió y tuvo que ser sacrificado, lo que dio más motivo a los escépticos que dudaban del regreso de Baffert al deporte.
Con todo ese hundimiento, y su propia carretera bloqueada para permitir que los funcionarios revisaran la superficie, el CDI suspendió a Baffert en julio de 2023 debido a su “falta de voluntad para aceptar la responsabilidad” y sus continuos esfuerzos por “difundir mitos” extendidos por todo el mundo. espíritu positivo del Espíritu de Medina. prueba Eso significaba que Baffert quedaría fuera de la histórica edición número 150 del Derby de Kentucky.
No es tan simple. Cuando Muth, un caballo entrenado por Baffert, ganó el Derby de Arkansas para ganar suficientes puntos para calificar para el Derby de Kentucky, su dueño presentó una orden de restricción temporal contra Baffert para impedir que el caballo compitiera. Al final, el tribunal de apelaciones anuló el fallo.
Baffert vio a Mystic Dan ganar la foto de los tres caballos por televisión desde su casa en California.
A pesar de esa batalla larga, polémica y a menudo controvertida, Baffert dijo que vio la carrera sin ninguna mala voluntad. En cambio, se maravilló con el “espectáculo” del Derby, donde quedó impresionado por la renovación del campo de Churchill Downs y la primera foto de los tres caballos desde 1947.
“Fue una carrera loca, una gran carrera”, dijo sobre la sesión de fotos entre Mystik Dan, Sierra Leona y Forever Young. “Esperemos que esto haga que más gente se entusiasme con las carreras de caballos”.
Baffert, de hecho, se mostró más que reacio a repetir el pasado; En resumen, se mostró indiferente. Se negó a comentar sobre un documental del New York Times sobre la muerte de Hawnametdown, diciendo repetidamente cuánto quería arreglar las cosas con CDI. Habla del problema de ser la cara del deporte, donde los verdaderos deportistas no pueden hablar por sí mismos, pero sin una pizca de tensión. Recordó a D. como un joven entrenador. Wayne Lucas enfrenta una prueba similar, y más tarde alguien le ofreció a Baffert lo que todavía considera sabio: “simplemente sigue trabajando”. Con 40 niños de 2 años a su cuidado, dijo que está agradecida. Los dueños siguen enviándole caballos, y está claro que él sólo disfruta con lo que hace.
“Soy como Bill Belichick”, bromeó, “sólo quiero hablar de Baltimore”.
Además, por supuesto, el contenido de esa conversación también ha cambiado. Aunque Baffert no lo presentó como tal, el Preakness fue el inicio de su viaje de venganza. Mutt, un caballo al que se le negó la entrada al Derby, fue nombrado favorito de la mañana después del sorteo posterior al post del lunes. Aunque fue la primera vez desde 2012 que un contendiente ganador del Derby no obtuvo el primer lugar en las cuotas de apuestas en el campo del Preakness, la línea tenía sentido. En marzo, cuando Mutt ganó el Derby de Arkansas, terminó 6 cuerpos detrás de Mystic Dan en tercer lugar.
Pero el miércoles, después de un retraso de seis horas en la entrega desde Los Ángeles a Baltimore la noche anterior, Mutt no comió su cereal y desarrolló una fiebre de 103 grados. Baffert rascó el caballo esa mañana. En su lugar, apuntará al Belmont Stakes del próximo mes.
El entrenador Bob Baffert le dijo a The Athletic que el favorito del Preakness Moot se retiró de la carrera debido a las altas temperaturas.
“Todos estamos realmente decepcionados, pero realmente no hay otra opción”, dijo Baffert.
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— El Atlético (@TheAthletic) 15 de mayo de 2024
En cuanto a Baffert, está poniendo todos sus esfuerzos en Imagination, un subcampeón del Derby de Santa Anita que ganó dos de sus seis salidas. Baffert dijo que el caballo “mejora con cada carrera” y ha dicho repetidamente que cree que la carrera será extremadamente competitiva.
Pero cuando le preguntaron a Muth antes de empezar cómo se sentía al llevar a un favorito a las puertas de salida, se rió. “Alguien me dijo una vez que no le gustan las luces brillantes. Que hay que evitar las grandes luces”, dijo. “No lo hago. Me gustan las luces brillantes”.
Y sin duda seguirán brillando en Baffert.
(Foto de Bob Baffert con Spirit of Medina: Ryan S. Hermens/Lexington Herald-Leader/Tribune News Service vía Getty Images)
