¿Has oído hablar del club de la Premier League que disfrutó de un desfile de primera categoría para ganar el puesto 17?
Suena descabellado, pero sí, sucedió. El 15 de mayo de 2000 fue el día en que tuvo lugar un acontecimiento extraordinario en la historia de la máxima categoría cuando el Bradford City y sus jugadores salieron a las calles de la ciudad de Yorkshire para celebrar su descenso.
No había ningún trofeo para mostrar a los aficionados que acudieron por miles. Ni siquiera una calificación variable, en el sentido financiero, es europea.
Sólo un sentimiento de orgullo por el trabajo de supervivencia bien hecho por un grupo que fue etiquetado como “Ejército de papá” hace nueve meses. Capitanes experimentados como Dean Saunders, Gunnar Halle y Neil Redfearn se sumaron al equipo ganador, que ya incluía a veteranos como Stuart McCall, Peter Bigrie y John Dreyer.
No es que el entrenador Paul Jewell, que tenía 34 años cuando comenzó la temporada 1999-2000 (más joven que varios de sus jugadores) estuviera demasiado entusiasmado con la idea de marcar a un safety de una manera tan inusual.
“No quería trabajar en un autobús descapotable, eso seguro”, recuerda. “No me malinterpretéis, el éxito fue enorme, especialmente teniendo en cuenta los equipos a los que nos enfrentamos. El Manchester United ganó la Liga de Campeones y Arsene Wenger estuvo allí. Tanto el “Aston Villa” como el “Chelsea” fueron fuertes.
“Pero el caso es que la parada de autobuses superior está abierta y hay que mostrar una taza delante. El presidente pensó lo contrario”.
Geoffrey Richmond, que compró Bradford en 1994, estaba detrás del plan. Bradford aseguró la seguridad con una victoria sobre el Liverpool en el último día y condenó a Wimbledon a la derrota. El alcalde estaba en su gloria. En unas semanas, Valley Parade celebrará una conferencia de prensa para presentar al nuevo fichaje Benito Carbone, algo nunca visto antes ni después.
Bradford celebra después de vencer al Liverpool (Ross Kinnaird/ALLSPORT vía Getty Images)
Mientras las puertas del Bantams Bar estaban abiertas para los fanáticos y periodistas, aquellos que estaban allí para hacer preguntas pudieron probar cómo era para los cristianos arrojar leones en la antigua Roma.
Cualquier declaración que cuestionara siquiera ligeramente el escandaloso contrato de 40.000 libras esterlinas a la semana (más, como se reveló más tarde, el uso gratuito de un apartamento de cinco habitaciones en Leeds y algunos vuelos gratuitos a Italia) quedó eclipsada. que más tarde el periódico “Daily Mirror” describió como “500 puertas de tejedor de cerveza”.
Richmond montó todo el teatro como lo hizo en el segundo Top Bus Parade de Bradford en 12 meses. El primero fue un evento tradicional para celebrar el segundo lugar en la Primera División 1998-99 (la segunda división de Inglaterra, ahora el Campeonato) detrás del Sunderland.
Incluso eso tuvo sus momentos. Los organizadores decidieron que el desfile comenzaría en Keighley, una ciudad a nueve millas al oeste de Bradford. Esto provocó que el autobús atravesara el cruce de Aire Valley a 50 mph, asegurando que el equipo y sus familias en el piso superior fueran claramente arrastrados por el viento.
“Era como una escena de Mike Bassett”, dice Jewell, refiriéndose a la película de 2001 protagonizada por Ricky Tomlinson como el desafortunado entrenador de Inglaterra.
Doce meses después, la ruta se acortó significativamente, comenzando en Valley Parade antes de dirigirse a Bradford Centenary Square a través de Manor Row y Market Street. Al igual que el año anterior, sus seguidores se unieron para crear un mar de clarete y ámbar.
David Wetherall admite que el gol de la victoria contra el Liverpool en la última mitad mantuvo a Bradford arriba: “Era inusual terminar cuarto y tener el desfile de autobuses con techo descubierto”.
“Pero, en cierto modo, se sintió bien. Todos nos descartaron no solo una vez en el verano, sino nuevamente después de cinco o seis juegos más. Porque estábamos como (Bradford obtuvo 10 puntos en sus últimos cinco juegos) pusimos a todos en un alto nivel.
“Los aficionados lo disfrutaron, eso es lo principal. Aparecieron en gran número y eso es todo. No se trata de personas que trabajan en el club, se trata de que todos puedan participar en este evento.
Wetherall anota para darle a Bradford la ventaja (Ross Kinnaird/ALLSPORT vía Getty Images)
Jamie Lawrence, el famoso extremo del Bradford, también estuvo allí ese lunes por la noche. Se enteró de que su padre estaba muriendo unos días antes del partido del Liverpool.
“Sentí que mi cabeza no estaba en el lugar correcto para el partido, así que fui a ver al entrenador”, dice el ex internacional de Jamaica. “Hablamos y me dijo que su padre murió cuando él era joven y que sabía por lo que yo estaba pasando. Luego dijo: “¿Por qué no lo haces por tu padre?”
“Esa fue la única charla de equipo que necesitaba. Tuve uno de mis mejores partidos con Bradford y vencimos a un gran equipo de Liverpool. No teníamos idea de este desfile de autobuses hasta el día siguiente.
“Mis emociones estaban por todas partes en ese momento, así que compartir ese autobús descapotable con todos los chicos y el jefe es algo que nunca olvidaré. Nosotros también lo merecíamos. Nuestra estancia fue como un club más en la Liga de Campeones”.
El desfile de autobuses resultó ser un punto culminante del ascenso de Bradford. Jewell dimitió unas semanas más tarde para hacerse cargo de Sheffield Wednesday. Una relación de trabajo ya tensa con Richmond se agrió después de que se dijo que había tenido una “mala temporada” y mostró “simplicidad táctica” en una reunión vespertina de postemporada entre la pareja.
“Sigo pensando: ‘Si la temporada fue tan mala, ¿por qué hicimos el desfile de autobuses abiertos?'”, se lamenta Jewell, que también se enteró de que Joe Kinnear acababa de dejar su trabajo a las 11 en punto.
Luego, el City se embarcó en lo que Richmond admitió más tarde que fueron “seis semanas de locura” en el mercado de fichajes. A Carbon se unieron fichajes de grandes cantidades de dinero como Dan Petrescu, David Hopkin, Ashley Ward y más tarde Stan Collymore en una inversión insostenible de £ 6 millones.
Después de ese descenso, junto con otros dos enfrentamientos administrativos y el colapso del campo, la situación empeoró tanto que Bradford descendió a la Liga Dos en 2007.
“Yo no era un seguidor, pero me di cuenta de que los aficionados lo disfrutaron”, añade Jewell a modo de discurso de clausura en el Top Bus Parade en mayo de 2000. “Especialmente la forma en que lo hicimos, detuvo al Liverpool de la Liga de Campeones”. (En cambio, el Leeds terminó tercero).
“Es curioso que haya almorzado con Gerard Houllier en Liverpool no hace mucho. Me dijo: “Que te quedes es un logro mayor que que el Manchester United gane la Premier League”. Nunca he olvidado eso.”
(Foto superior: Ross Kinnaird/ALLSPORT vía Getty Images)
