A mitad de temporada, los Cachorros son el último equipo

SAN FRANCISCO – Mientras los jugadores y el personal de los Cachorros de Chicago realizaban sus rutinas previas al juego el miércoles por la tarde, MLB Network se mostró en un televisor montado en la pared en un extremo de la casa club de visitantes de Oracle Park. El gráfico del programa describía la “Imagen de postemporada” de la Liga Nacional. Si entrecierras los ojos y miras la esquina inferior derecha de la pantalla, verás el logotipo de los Cachorros.

Esta imagen resume este poderoso equipo. Es como cada vez que los Chicago Bears son clasificados como “En la búsqueda” del comodín a pesar de tener un récord perdedor. O ser el último equipo burbuja que figura en las predicciones del torneo de la NCAA cuando nadie espera que tu escuela haga ruido en March Madness. O conectar con Shohei Ohtani cuando todos esperan que la superestrella agente libre se presente en el Dodger Stadium.

Por más cerca que estén los Cachorros de un lugar en los playoffs (cinco juegos después de la derrota del miércoles por la noche por 4-3 ante los Gigantes de San Francisco), todavía son un equipo en último lugar a mitad de la temporada.

Dejemos que eso se asimile después de 81 juegos. La idea de una segunda mitad al rojo vivo es difícil de imaginar cuando los Cachorros no han ganado una serie consecutiva desde abril. Su récord de 37-44 se traduce en una racha de 88 derrotas consecutivas. Su diferencial de desempeño es negativo-26. Según FanGraphs, sus probabilidades de playoffs han caído al 9,2 por ciento.

“Ciertamente no esperábamos estar en este punto”, dijo el segunda base de los Cachorros, Nico Hoerner. “Espero que vayamos mejor. Pero claro, hay que hacerlo”.

Una vez más, los Cachorros simplemente no tuvieron suficiente para ganar. En el juego del bullpen del miércoles, los relevistas mantuvieron a los Giants sin anotaciones en seis de ocho entradas, pero Hayden Wesneski y Drew Smiley se combinaron para permitir tres jonrones.

La ofensiva tuvo otra noche tranquila y los Gigantes ganaron los primeros tres juegos de la serie, iniciaron dos y un lanzador hizo su debut en las Grandes Ligas (Hayden Birdsong, de la Universidad de Eastern Illinois). Tratando de hacer que algo sucediera en la octava entrada, Ian Happ abrió la tercera base con un doble intento de robo.

“Es un riesgo”, dijo el manager de los Cachorros, Craig Counsell. “Intentamos poner a dos muchachos en posición de anotar. Simplemente no funcionó”.

En caso de que se lo pregunten, los Cachorros tenían marca de 38-43 a mitad de la temporada pasada mientras David Ross todavía dirigía el equipo. El equipo evitó ser vendido en la fecha límite de cambios, estuvo 12 juegos por encima de .500 en septiembre y luego colapsó. El presidente de operaciones de béisbol, Jed Hoyer, molesto por el fracaso en octubre, esperó hasta que expirara el contrato de Counsell con los Cerveceros de Milwaukee y luego despidió al manager.

Con este movimiento sorprendente, el enfoque inevitablemente se desplazará más hacia la creación de una plantilla que hacia la gestión del juego si el equipo falla. Regresar del intercambio salarial de Yu Darvish y el intercambio en la fecha límite de 2021 no ha mejorado significativamente al club de las Grandes Ligas, aunque todavía hay tiempo para cambiar esa evaluación. Seiya Suzuki, Dansby Swanson y Cody Bellinger, los tres agentes libres destacados contratados a lo largo de los años para reconstruir el equipo, están teniendo temporadas bajas ofensivamente. El bullpen, construido sin un cerrador de larga data, no pudo soportar las inevitables lesiones, lo que resultó en 17 salvamentos.

“Puedes entender que es un año largo y que hay muchos juegos por jugar, pero también estás tratando de diagnosticar el problema y descubrir cómo conseguir victorias”, dijo el lanzador de los Cachorros, Jameson Taillon. “En un momento, puedes señalar al pitcheo. Y luego puedes señalar a la defensa. En algún momento, simplemente tenemos que unirnos y encontrar una manera de ganar.

“No vale la pena intentar señalar con el dedo. A lo largo del año hay altibajos y alguien tiene que llevar la carga en todo momento. Simplemente no ha sucedido todavía. Jugamos bien, no me malinterpretéis, pero no nos echamos el equipo encima”.

Aunque ambos lanzadores se están desempeñando a un nivel de Juego de Estrellas, los Cachorros tienen marca de 11-3 en las aperturas de Shota Imanaga y 2-9 en las aperturas de Justin Steele. Taillon (Efectividad de 2.90 en 12 aperturas) fue el lanzador confiable que los Cachorros imaginaron cuando lo firmó con un contrato de cuatro años y $68 millones. Javier Assad (3.04 de efectividad en 16 aperturas) ha superado todas las expectativas desde que los Cachorros lo sacaron de México y ha demostrado que es una pieza valiosa de la rotación de Grandes Ligas. La fuerza de este grupo debería estar donde comienza el optimismo: Imanaga comenzó el jueves por la tarde y se detuvo.

Por más aterradora que parezca esta subida ahora, parecería mucho más manejable si los muchachos hicieran un tiro adicional al mes, o simplemente hicieran algunos tiros más en los momentos correctos, o hicieran otra parada defensiva aquí o allá. Ese es un margen pequeño para un equipo que tiene marca de 14-19 en juegos únicos y está fuera del panorama de los playoffs a medida que se acerca la fecha límite de cambios del 30 de julio.

“Definitivamente desearíamos estar en una posición más fuerte”, dijo Happ. “Pero hay que tomar lo positivo y seguir adelante. Lo más positivo es que todavía nos queda medio año. Hay mucho tiempo para seguir mejorando y correr un poco y llegar a un buen lugar”.

(Foto superior de Matt Chapman que muestra a Ian Happ en tercera en un intento de doble robo: Larry Placido/Icon Sportswire vía Associated Press)