UNIVERSITY PARK, Texas – Rick Hart no suele dejar que sus emociones suban ni bajen demasiado, pero cuando el director deportivo de SMU mira por la ventana de su oficina, es difícil pasar por alto la emoción en su rostro.
Junto a un campo vacío en Gerald J. Ford está a punto de finalizar la construcción de una nueva instalación regional en Dallas esta mañana y su inauguración está prevista para agosto. Florida State jugará en este campo en septiembre. El baloncesto masculino de Duke visitará el campus el próximo año para jugar contra un entrenador de SMU contratado de la USC.
SMU se une oficialmente a la ACC el lunes, casi 40 años desde que su programa de fútbol recibió una “sentencia de muerte” y casi 30 años desde la disolución de la Conferencia Suroeste. Los Mustang regresan ahora a una conferencia importante.
El complejo Garry Weber End Zone se construyó con una donación de 50 millones de dólares de la Fundación Weber en 2021. En la semana posterior a que SMU anunciara su traslado al ACC el año pasado, la escuela recaudó $100 millones para la transición. En total, el atletismo recaudó 159 millones de dólares el año pasado. La división lo necesita: SMU renunció a nueve años de ingresos televisivos de ACC de más de 200 millones de dólares para recibir la invitación.
Los movimientos de realineación de conferencias generalmente se realizan por razones geográficas o televisivas. Es mucho menos común que se agregue una escuela por razones financieras de modo que esa escuela no reciba los beneficios financieros de la liga durante una década. Se trata de una inversión sin precedentes en deportes universitarios por parte de personas con mucho dinero para gastar. SMU y ACC creen que dará sus frutos.
“Estamos todos juntos en esto”, dijo Hart, “y podemos competir a un alto nivel”.
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La celebración del ACC de SMU ha recorrido un largo camino hacia “donde pertenecemos”.
David b. Miller siempre hace grandes cosas. Después de todo, es un ex jugador de baloncesto de SMU de 6 pies 8 pulgadas. Ganó el Campeonato SWC en 1972. Se convirtió en multimillonario a través de su propia empresa de petróleo y gas y luego fundó una firma de capital privado. Ha sido miembro del consejo directivo de SMU durante 16 años y se ha desempeñado como presidente del consejo durante los últimos dos años. Ha donado más de 100 millones de dólares a la universidad a través de la escuela de negocios y otras áreas. Su nombre está en la cancha de baloncesto.
“Fui a SMU durante cinco años y nunca pagué un centavo por la matrícula”, dijo Miller. “Espero tener la oportunidad de retribuir”.
SMU es una pequeña escuela privada (alrededor de 7.100 estudiantes el año pasado) con una base de alumnos rica y orgullosa. Entonces, cuando Miller y Hart reunieron a algunos ex alumnos millonarios y multimillonarios para explicar cuánto puede costar una conferencia sobre el poder, no dudaron en contribuir.
“Tenemos algunos de los propietarios de firmas de capital privado más exitosos del país y no podemos invertir en ellos porque están en nuestra junta directiva”, dijo el presidente de SMU, R. Gerald Turner con risas.
Cuando Texas y Oklahoma sorprendieron al mundo del deporte universitario con su anuncio de su paso a la SEC, SMU se indignó. Los líderes vieron a Big 12, Pac-12 y ACC como posibles nuevos hogares, y sabían que esta podría ser la última oportunidad para la propuesta de valor de la escuela en torno a lo académico, el atletismo y el acceso a Dallas. Pronto, SMU sintió que los 12 grandes no estaban prestando mucha atención. Los fanáticos de SMU en la década de 1980 creían que otras escuelas de Texas estaban celosas de su éxito, y la gente alrededor de la escuela creía que el sentimiento seguía siendo el mismo, fuera cierto o no.
“No quiero estar (amargado)”, dijo Hart, “pero si había escuelas en esa liga que temían que nuestra invitación amenazara su posición, entonces tenían razón al pensar en ello, y lo entiendo. “
La escuela contrató al ex administrador universitario Oliver Luck (que había ayudado a las 12 grandes durante su ciclo de expansión que trajo a Houston, Cincinnati, UCF y BYU) como consultor y comenzó un plan de ataque de tres frentes. Hart, Turner, Miller, Luck y un consultor de medios reunieron un panel de información sobre las escuelas en las conferencias a las que se dirigieron: presidentes, presidentes de juntas directivas, directores deportivos que tomaron decisiones atléticas importantes, con qué frecuencia se comunicaron con cada persona, cómo expresarlas, qué escuelas serán votos clave. Entienden cómo funciona cada escuela y cómo mejorar su desempeño.
Hart tomó los anuncios. Turner tomó a los presidentes. Miller tomó asiento en la junta directiva. La suerte de muchas conexiones ayudó, especialmente a Miller. Ayudó tener un multimillonario. Si alguien quería reunirse, Miller se subía a su jet privado y lo visitaba al día siguiente.
“Es mejor que una llamada telefónica”, dijo Miller.
Durante un tiempo, el Pac-12 pareció un destino. SMU y San Diego State sabían que probablemente serían agregados a la liga cuando la conferencia llegó a su acuerdo televisivo. Comisionado observado George Kliawkoff en SMU Atlético durante un partido de baloncesto en febrero de 2023.
“Definitivamente nos han dicho más de una vez que es sólo cuestión de tiempo”, dijo Hart.
Pero pasaron meses, nunca se llegó a un acuerdo televisivo y el Pac-12 se inauguró en agosto.
Con las esperanzas del Big 12 y Pac-12, solo quedaba una opción. SMU no ha dejado de hablar con el ACC, y los funcionarios escolares dicen que siempre sintieron que el ACC era la mejor opción debido a una liga con una gran cantidad de escuelas privadas. Las negociaciones se intensificaron, especialmente cuando Cal y Stanford se dieron cuenta de que necesitaban un nuevo hogar. SMU aumentó su propuesta de renunciar a los ingresos de televisión de ACC durante varios años a siete y luego a nueve.
Una encuesta de ACC de tres escuelas estuvo a un voto de la expansión, ya que Clemson, Florida State, Carolina del Norte y NC State se opusieron a la medida. Los funcionarios de SMU sabían que NC State era la mejor oportunidad para dar un giro. Miller llamó al presidente de la junta directiva de NC State, Ed Weisiger, y lo trajo de regreso al campo.
“La próxima vez les diré cómo ganamos en el estado de Carolina del Norte”, dijo Miller. “Esa es otra historia”.
Minutos después de la reunión de expansión inicial del ACC el 1 de septiembre, Turner recibió la llamada. Se abrió la puerta. El ACC invitó a las tres escuelas. No fue un voto unánime; Los funcionarios del ACC ignoraron el hecho de que las incorporaciones de Miami y Virginia Tech en 2003 tampoco contaron con pleno apoyo.
“No parece haber un mínimo de lo que SMU puede aportar a la conferencia”, dijo el comisionado Jim Phillips. “No puedo expresar lo emocionado que estoy de que SMU se una a la liga, y realmente creo que serán competitivos en múltiples deportes desde el principio”.
(Las adiciones también brindan un retorno, ya que Clemson y Florida State han demandado activamente a la conferencia para negar los derechos de ACC. El contrato de ESPN requiere que ACC retenga al menos un miembro. Casualmente, Hart es hijo del ex AD de Florida .State, Dave Hart. júnior)
Para SMU no importaba que la votación no fuera unánime. Había Mustangs y esos multimillonarios y millonarios se pusieron a trabajar. Miller le da crédito al ejecutivo de energía Ray Hunt por organizarlo. Los $100 millones recaudados en la recaudación de fondos de la Semana 1, junto con los $25 millones recaudados de los fanáticos desde entonces, agregarán casi $25 millones al presupuesto de atletismo cada año durante cinco años, lo que esencialmente equivale a los $24 millones en cobertura televisiva de ACC. SMU no entiende. todos los años
Los funcionarios y los donantes del SMU están rechazando la idea de que compraron a su manera. Para ellos, fue como cualquier otra inversión empresarial universitaria. No es sólo el atletismo. Miller donó 50 millones de dólares a la escuela de negocios en 2019 y en mayo se abrió un cuadrilátero a su nombre. Algunos de los multimillonarios y millonarios de SMU están en la junta escolar, y la medida de ACC solo ayudará a la escuela. Ahora estará empatado con Stanford, Cal, Duke, Carolina del Norte y Miami. Miller dijo que un decano de SMU le dijo recientemente que un candidato para un puesto en SMU dijo que la mudanza de ACC era la única razón por la que estaba considerando el puesto.
“Ya somos una de las 100 mejores universidades”, dijo Miller. “Mi objetivo es convertirme en una de las 50 mejores universidades. Estamos en el buen camino y esto ayudará a elevar la marca y la reputación académica de SMU a nivel nacional.
Los funcionarios escolares también señalan que muchas escuelas piden prestado o emiten bonos para recaudar fondos y construir instalaciones. Algunas escuelas y conferencias están buscando actualmente obtener capital privado. ¿Por qué debería odiarse a SMU por obtener su dinero de donaciones como cualquier otra escuela?
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Y no lo es solo dinero
“Tal vez lo más importante es que estamos ganando”, dijo el entrenador de fútbol Rhett Lashley.
El fútbol americano de SMU tiene más victorias que cualquier equipo de la División I en el estado de Texas desde 2019. Los Mustang han aparecido en el Top 25 de AP en cuatro de los últimos cinco años. El otoño pasado ganaron su primer campeonato de conferencia desde 1984. El departamento de atletismo terminó en el puesto 54 a nivel nacional en el Trofeo de Directores, empatado en el primer lugar en la Conferencia Atlética Estadounidense y por delante de 18 escuelas de conferencias poderosas, gracias a un récord de ocho campeonatos de conferencia durante 2023. – 24 años.
Desde que Lashley llegó por primera vez a SMU como asistente de Sonny Dykes en 2019, la escuela construyó una instalación de práctica cubierta, renovó vestuarios y oficinas, y ahora está abriendo una instalación en la zona de anotación. Se espera que se vendan 15.000 abonos antes del inicio de la temporada.
El compromiso no es sólo en el fútbol. SMU sorprendió a los observadores cuando despidió al entrenador de baloncesto masculino Rob Lanier después de dos temporadas, una mejora de 10 victorias y una aparición en el NIT, y contrató a Andy Enfield de la USC of the Big Ten. Miller, que jugó golf en los últimos años con Enfield en California, ayudó a liderar el proceso de contratación. Enfield le dijo que sólo aceptaría el puesto si tuviera los recursos para competir. Miller convenció a Enfield de que lo haría.
“Quieres competir al más alto nivel, y de eso se trata SMU”, dijo Enfield. “Vas a la principal conferencia de baloncesto del país y, para competir al más alto nivel, tienes que competir con Duke y Carolina del Norte”.
Sin embargo, los entrenadores y funcionarios escolares señalan que las cuatro escuelas que se unieron al Big 12 el año pasado tuvieron dificultades en el campo de fútbol. SMU recibió su invitación ACC hace apenas 10 meses; lo cual no lleva mucho tiempo construir la infraestructura y mejorar el directorio. Le gusta su equipo de fútbol. Debería ser profundo.
Aún así, el optimismo interno del SMU a lo largo de los años fue que sólo necesitaba participar en una conferencia de poder y el resto vendría.
Un casco de fútbol americano ACC se encuentra en una vitrina sobre el escritorio de Hart. En la parte inferior del archivo está escrito “Grupo de trabajo de la Conferencia Power, 2021-23”. Cada uno de los 16 miembros del grupo recibió uno. Hart creció en el país de ACC y se graduó en Carolina del Norte. Pero su estancia en Dallas lo expuso a la historia de SMU y lo que solía ser.
“SMU ha vuelto a ser el lugar al que pertenecemos”, afirmó.
(Foto: Sam Hodde/Getty Images)
