Los periodistas le echaron un récord a Christian Pulisic tras la decepcionante derrota por 2-1 ante Panamá en el pasillo a la altura del césped del estadio Mercedes-Benz.
La voz del extremo apenas se oía entre el ruido de los coches que circulaban por los túneles, pero su mensaje llegó con claridad.
“No siento presión por eso… Si lo que necesitamos es ganar contra Uruguay, entonces tenemos que hacerlo”, dijo Pulisic. “Tenemos el privilegio de estar en esta posición y tener la oportunidad de representar a nuestro país. Me siento afortunado de ir a esos juegos. Estoy emocionado por eso”.
El lunes por la noche, Estados Unidos avanzará a la final de su grupo, posiblemente necesitando una victoria para clasificarse para los playoffs de la Copa América. Si pierden ante Uruguay, tendrán que esperar que Bolivia, que ha marcado siete goles en dos partidos y aún no ha recibido ningún gol en el torneo, de alguna manera supere a Panamá.
“Es un juego de todo o nada para nosotros”, dijo Gio Reyna. “Necesitamos tres puntos. Es sencillo. Es un partido eliminatorio”.
VE MÁS PROFUNDO
¿Quién se clasificó para los playoffs de la Copa América y quién logró salir?
Pero este no será el primer momento en el que este equipo estadounidense gana o pierde.
En 2019, una remontada de la Liga de Naciones de la CONCACAF sobre Canadá cambió el enfoque táctico del equipo y reforzó la intensidad necesaria en el escenario internacional. Pero otros dos juegos se destacan por su impacto en la mentalidad de este equipo y su capacidad para navegar en escenarios en los que hay que ganar: uno en las eliminatorias para la Copa del Mundo contra Honduras en 2021 y el otro contra Irán en Qatar en 2022.
“Probablemente vamos a ver ese partido (Irán) como una especie de réplica de lo que vamos a enfrentar en el último partido de este juego”, dijo Tyler Adams el jueves por la noche.
“Creo que es una buena experiencia que podemos aprovechar”, dijo Tim Rehm a FoxSports.com. “Podemos mirar atrás y ver el esfuerzo que hicimos para conseguir el resultado y seguir adelante. Eso es algo que definitivamente podemos usar a nuestro favor contra Uruguay”.
Así es como Estados Unidos ganó esos dos juegos y cómo las lecciones aprendidas allí los han preparado para lo que será su mayor desafío hasta el momento…
9 de septiembre de 2021, Honduras 1-4 USMNT
El portero Matt Turner recordó lo frío que hacía el vestuario la otra noche en San Pedro Sula.
Estados Unidos abrió la primera ventana de clasificación para la Copa del Mundo con un empate como visitante en El Salvador y en casa contra Canadá, sumando dos puntos. Ahora, en el entretiempo contra Honduras, Estados Unidos iba perdiendo 1-0. Salieron con una formación diferente y jugaron con una defensa de tres hombres. Parecían destrozados y tristes.
En el vestidor, el aire acondicionado soplaba aire frío. Los jugadores caminaron sobre toallas para evitar resbalones en las baldosas. Ellos guardaron silencio. Pero cuando habló el entrenador de Estados Unidos, Gregg Berhalter, no hubo pánico. Cambiaría la formación al 4-3-3 y realizaría un triple disparo al descanso.
“Vamos a marcar un gol”, dijo Berhalter en un discurso captado por las cámaras de U.S. Soccer en la serie detrás de ellos. “Lograremos el mismo objetivo. Cuando consigamos uno, conseguiremos otro. Pero tenemos que creer. Tenemos que creer y tenemos que aceptar esta lucha”.
Turner recordó vívidamente el discurso en una entrevista. Atlético en 2022.
“Creo que muchos de nosotros sentimos: ‘Santo…’. Y él fue básicamente como una influencia tranquilizadora para nosotros”, dijo Turner. “Escucha, no es tan malo como crees”. Ustedes están ahí. … Fue como, ‘Tenemos esto’. No como, “¿Qué carajo les pasa a todos ustedes?”.
Si Estados Unidos perdiera el partido, es justo decir que el programa quedaría devastado, a sólo tres partidos de la clasificación para la Copa del Mundo. Ante la imposibilidad de clasificarse para Rusia 2018, la presión sobre el equipo iba en aumento.
El cambio de Berhalter cambió el juego. Anthony Robinson empató en el minuto 48, Ricardo Pepi, de 18 años, anotó el gol de la victoria en el 75 y Brenden Aaronson y Sebastian Lletget pusieron el 4-1.
La sensación que tuvieron los jugadores durante el descanso, de que las cosas se te pueden escapar rápidamente, fue algo que se quedó grabado en la banda.
“Sólo quiero que la gente se dé cuenta de que esto es una llamada de atención”, dijo Tyler Adams. Atlético para el podcast De Kuwa a Qatar: Reconstrucción del USMNT. “Sólo quiero que la gente entienda que esto puede determinar fácilmente cómo calificar”.
Pero, para Berhalter, se trataba de enseñar a un equipo joven a no entrar en pánico cuando las cosas no salen como uno quiere.
Robinson celebra el gol de Estados Unidos (Brad Smith/ISI Photos/Getty Images)
“Cuando trabajas con un grupo joven y tienes la espalda contra la pared, el marcador es 1-0, empiezas a pintar lo que ellos pueden pintar”, dijo Berhalter en el podcast. “Así que cualquier nerviosismo de mi parte, cualquier distracción de mi parte… quería establecer el tono adecuado para lo que estamos buscando.
“Lo que necesitaba era confianza. Lo que tenía para darles. Y no se le da confianza a la gente gritando. Entonces quedó claro lo que había que hacer. “
El partido, dijo Adams, fue “un punto de inflexión realmente importante para nosotros en el proceso de selección”. Para muchos jugadores, se trata de aprender a cambiar el juego a tu favor, incluso en momentos en los que todo está en tu contra.
Debido a que el ambiente en Honduras era difícil, Estados Unidos ve un aumento en la electricidad después de un año en Qatar.
29 de noviembre de 2022, Irán 0-1 USD
Siempre ha habido tensión en torno al partido entre Estados Unidos e Irán en Qatar, pero Adams, que usó el brazalete de capitán para el torneo, sintió un día antes que sus compañeros de equipo que no se parecía a nada que hubiera experimentado antes.
“Tan pronto como entré a esa conferencia de prensa, me di cuenta de inmediato de lo hostil que iba a ser”, dijo Adams al documental de Netflix Captains of the World.
El mediocampista estadounidense se enfrentó con un reportero de los medios estatales de Irán, incluso por una pregunta sobre la exhibición de la bandera nacional de Irán por parte de la Federación Americana de Fútbol en las redes sociales sin el emblema de la República Islámica como señal de apoyo a las recientes protestas de Irán. país Adams corrigió la pronunciación iraní. Le preguntaron sobre los conflictos raciales en Estados Unidos. El centrocampista logró superar los momentos con la calma de un estadista.
La hostilidad de la sala de prensa se ha extendido a un ambiente casi surrealista en el estadio Al Thumama de Doha.
El estadio con capacidad para 44.000 personas se llenó de aficionados iraníes. La presión política se mezcló con lo que estaba en juego. Una victoria en la última ronda del Grupo B dejaría a Estados Unidos en tercer lugar, por encima de Irán. Irán avanza con una victoria o si Gales pierde o empata con Inglaterra.
“Grandes emociones, mucho en juego”, dijo la entrenadora asistente de Estados Unidos, Lucie González, en el vestuario antes del partido. “Está tomando esteroides”.
La atmósfera tenía un nivel de intensidad diferente al de cualquier otro entorno en el que haya jugado el equipo de EE. UU. esta temporada. En la plataforma de prensa, debes darte la vuelta y gritar para que tu compañero de asiento pueda oírte.
Estados Unidos se abrió paso con el gol de Pulisic en el minuto 38, pero eso también lo expulsó del juego. Con el marcador 1-0, los últimos minutos del partido se convirtieron en una de las experiencias deportivas más intensas. Estados Unidos cayó al búnker para proteger el liderato. El defensa central Walker Zimmerman anotó en cada pase que hizo a la zona de defensa.
Pulisic anota contra Irán (Chris Brunskilly/ISI Photos/Getty Images)
Los últimos nueve minutos y 53 segundos de la prórroga parecieron una eternidad. En los últimos minutos, los aficionados de ambos equipos se llevaron las manos a la cara y cerraron los ojos. Finalmente, sonó el silbato y Estados Unidos finalizó.
El juego puso a prueba a este equipo como nunca antes lo había visto.
“Ves lo sólido que es este grupo, ves lo unido que está, ves cuánta energía y resultados aportan en cada partido y luego hay muy buen fútbol fuera de casa”, dijo Berhalter esa noche. “Por eso creo que la forma en que toca esta banda es un espíritu estadounidense, y creo que la gente lo apreciará, especialmente en casa”.
Estados Unidos jugará contra Holanda en la siguiente ronda, un partido eliminatorio que dejó más lecciones, esta vez con una derrota. Pero la forma en que lucharon por lo mejor de Irán fue una señal importante del desarrollo de este joven grupo.
(Foto superior: Alex Caparros – FIFA/FIFA vía Getty Images)
