Las Vegas – Durante semanas, incluso meses, los Montreal Canadiens temieron que las cosas no salieran como querían y que Ivan Demidov se hubiera ido cuando hicieran la selección número 5.

Tenían una buena idea de que los cuatro equipos que estaban delante de ellos probablemente no lo tomarían, pero existía la posibilidad, incluso el miedo, de que otro equipo saltara delante de ellos y lo agarrara.

Y resulta que este miedo era muy real. Es bueno para ellos que les gusten a los Columbus Blue Jackets como Kaiden Lindstrom.

Y Chicago no fue el único equipo en esa alineación.

Ese miedo era tan real que el director ejecutivo Kent Hughes y el vicepresidente de operaciones de hockey Jeff Gorton deliberadamente no se presentaron al campamento Gold Star en Fort Lauderdale la semana pasada y rechazaron la oportunidad de hablar con Demidov porque no querían darle consejos. . No querían que los otros equipos supieran cuánto lo amaban, cuánto lo deseaban.

Después de todo, los canadienses nunca tuvieron dudas de que Demidov era su jugador. Y eso incluso se aplicó al draft del año pasado, cuando eligieron al defensa David Reinbacher con la selección número 5. En ese momento, esperaban que Demidov fuera llamado a filas este año y, a pesar de sus temores y preocupaciones, eso es exactamente lo que sucedió.

“Dije en la reunión de fin de año (con los medios) que tenemos que continuar dándole a nuestro grupo potencia de fuego ofensiva”, dijo Hughes. “Siempre lo supimos; No es que nos hayamos despertado y nos hayamos dado cuenta de esto en ningún momento de este año. Pero sabíamos que Roma no se construyó en un día, que para nosotros fue un proceso. Sabíamos de Demidov el año pasado, antes de que lo eligiéramos el año pasado, ya estábamos bastante entusiasmados con este tipo dependiendo de dónde termináramos después de la temporada regular.

“Esta o dos semanas previas, y especialmente los últimos cuatro días, fueron probablemente las más ocupadas que hemos estado en términos de determinar qué vamos a hacer aquí si esto sucede. En un momento, Marty (Lapointe) ) me dijo, miró y dijo: “¿Tú escribiste todo esto? Porque esto se está poniendo complicado.’ Entonces, si me preguntas todas las formas en que podría haber sucedido hoy, esa era una opción para nosotros. Yo diría que todo salió perfecto”.

Hughes no estaba hablando sólo de Demidov cuando dijo que todo fracasó. Poder agregar al centro de Chicago Steel, Michael Hage, quien se comprometió con la Universidad de Michigan en el otoño, también es una gran parte de la ecuación, alguien que, según Hughes, tiene las habilidades ofensivas para algún día jugar en el equipo de seis hombres de Montreal.

Hage creció como fanático de los Canadiens, usó el número 9 cuando era niño porque su padre, que murió trágicamente en un accidente en una piscina el año anterior, era un gran fanático de los Canadiens y amaba a Maurice Richard. Hage habla francés perfecto, o muy cerca de él, ya que sus padres eran de Quebec y él asistió a una escuela francesa. Pero lo más importante es que Hage es un prospecto de delantero emocionante, un centro con longitud, patinaje y toneladas de potencial.

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Pero este día, con el debido respeto a Hage, se trataba de Demidov.

Y si Demidov no estaba disponible para los Canadiens en el puesto N° 5 o no podían contratarlo, tenían un plan de contingencia en su bolsillo trasero. Según Hughes, si Demidov no estuviera allí, había un intercambio importante que los Canadiens estaban dispuestos a hacer, y no necesariamente involucraría la selección número 5. Presumiblemente se trataba de un intercambio adelantado, pero los Canadiens no sintieron la necesidad de hacerlo cuando adquirieron a Demidov porque “cambió la dinámica”.

“Observamos muchas cosas diferentes, ya sea la selección o los jugadores”, dijo Hughes. “Pero algo depende de quién estaba allí como 5, porque no queremos superponernos demasiado con el tipo de plantilla que tenemos. Si el proyecto hubiera sido diferente, podríamos haber hecho algo diferente”.

Los Canadiens sienten que tienen en Demidov un jugador que, en cierto sentido, completa el rompecabezas en el que han estado trabajando durante dos años. Resulta que elegir a David Reinbacher en el puesto número 5 el año pasado es parte de eso. No había forma de que los Canadiens supieran que seleccionarían a Demidov en ese momento, que tendrían otra selección entre los cinco primeros y que el draft se desarrollaría como lo hizo, pero esa era la esperanza en ese momento.

Y cuando finalmente tuvieron la oportunidad de hablar aquí con Demidov el jueves, ese sentimiento quedó sellado. Si la entrevista hubiera ido mal, dijo Hughes, “nos habría quitado el viento a las velas”.

Pero no sucedió.

“Cuando conoces a un chico de 18 años con madurez y una meta clara”, dijo Hughes, “pensé que estaba hablando con alguien que podría enseñarme algo”.

Los canadienses salieron de esa reunión con las mismas emociones que sintieron después de hablar con Juraj Slafkowski hace dos años.

“Tienen una cosa en común”, dijo Hughes. “Madurez a una edad temprana, ambos tenían confianza en sí mismos sin ser arrogantes. Algunos tipos son arrogantes y, a menudo, la gente lo es porque les falta confianza. Demidov, al igual que Slaf, realmente tiene esa confianza, y cuando apuestas por un chico que tiene que dejar Europa para venir a Montreal, con tanta presión como la que ha tenido que soportar Slaf, no siempre será color de rosa. Es la resiliencia para poder recibir un golpe y seguir adelante. Y estamos muy seguros de que, al igual que Slav (Demidov), él tiene eso en él”.

Demidov lo dejó claro ante la prensa de Montreal. Era imposible borrar la sonrisa de su rostro. Se sentía cómodo expresándose en inglés, idioma que aprendió durante un año y medio, algo que se sentía obligado a hacer porque sabía que su futuro estaría en Norteamérica, jugando en la NHL. Pero ahora Demidov ya se da cuenta de que sus lecciones de idioma pueden estar equivocadas.

“Pero ahora”, dijo con una sonrisa traviesa, “supongo que debería empezar a aprender francés”.

Pero cuando Hughes habla de confianza en uno mismo, se refiere a esto.

A Demidov le preguntaron si se sentía con ganas de romper el juego. La respuesta llegó de inmediato.

“Creo que sí”, dijo. “Mi ídolo en el deporte es Kobe Bryant y esta temporada intenté adoptar la mentalidad de Mamba. Primera palabra, ¿qué es el instinto asesino? Y creo que gané muchos partidos cuando marqué el gol de la victoria. Creo que puedo ser un jugador para Montreal”.

Sí, es confianza en uno mismo. Esto es lo mismo.

“Creo que mi estilo de juego es como el de Jack Hughes mezclado con Kirill Kaprizov, como un combo”, dijo Demidov. “Creo que le podrían gustar un poco las habilidades de Nikita Kucherov”.

A pesar de que habla su segunda lengua y de estar rodeado de cámaras, Demidov no se dejó intimidar en absoluto por su rueda de prensa. De hecho, parecía completamente cómodo, casi en su elemento, y eso era notable.

Pero lo que fue aún más interesante para los Canadiens, y lo que realmente deprimió a Demidov esta temporada, fue su liga. La liga juvenil de Rusia, la MHL, se ha visto inundada en los últimos años y Demidov no tenía por qué estar allí. en esa liga. Pero a pesar de ser el mejor jugador sobre el hielo, con diferencia, en cada partido que ha jugado esta temporada, nunca ha dejado pasar ese espectáculo. Siempre compitió, luchó por los discos, siempre intentó ganar.

Resonó entre los canadienses.

“Creo que, al final del día, es realmente importante, no es frecuente encontrarse con desafíos como ese en los deportes o en la vida y ser capaz de afrontarlos”, dijo Hughes. “Realmente creo que si eres un jugador de hockey competitivo, puede que no te guste dónde estás, pero eso no cambia lo competitivo que eres cuando pisas el hielo. Mi esposa y yo peleamos cuando jugamos bochas con los compañeros porque ella dice que soy demasiado competitivo y no puedo bajar el tono ni un poco. Pero creo que en la gente competitiva no se enciende y se apaga”.

Los Canadiens no hicieron un gran intercambio el viernes por la noche, al menos no para un jugador de la NHL, como lo habían hecho los dos años anteriores. Hughes no descartó la posibilidad de un despido del número 2 del sábado, pero al final, no pareció importarle mucho.

Llevar a Demidov fue más que suficiente. Y conseguir a Hage fue la guinda perfecta para ese domingo. Los Canadiens tenían una clara necesidad de profundidad en su bullpen y la abordaron.

(Foto de Ivan Demidov: Dave Sandford/NHLI vía Getty Images)



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