El equipo masculino de Estados Unidos llegó a la Copa América de este verano con grandes expectativas.
Dos años antes de la Copa del Mundo en casa, este grupo de jugadores, muchos de los cuales juegan en las principales ligas de Europa, ha sido anunciado como un equipo capaz de cosas más grandes que el equipo masculino de Estados Unidos. Existía la creencia de que podrían conseguir una carrera para conquistar el país. Esta Copa fue vista no sólo como un ensayo general, sino también como una oportunidad para que ellos demuestren que son un verdadero aspirante al mayor trofeo del deporte en 2026.
Después de una impactante derrota por 2-1 ante Panamá en Atlanta el jueves por la noche, Estados Unidos avanzará a la final del grupo sólo para evitar la eliminación.
Es un regreso a la realidad para la conversación en torno al equipo de EE. UU., y ha sido una noche triste con varios jugadores recibiendo abusos racistas en las redes sociales. En un comunicado, la Federación Estadounidense de Fútbol dijo que estaba “profundamente preocupada” por los comentarios. La federación también se ha puesto en contacto con la CONMEBOL para ofrecer servicios de salud mental a todos los jugadores y personal que lo deseen.
Era un guión vago para una velada que debería haber marcado un paso más en la progresión de este equipo. Estados Unidos ha ganado trofeos en CONCACAF pero no ha ganado contra la máxima competición. La esperanza era que ese momento llegara en los octavos de final, quizás contra Brasil o Colombia. Ahora se enfrentan a un partido antes de lo esperado contra la impresionante Uruguay de Marcelo Bielsa.
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La presión aumenta para el seleccionador de Estados Unidos, Gregg Berhalter. En la rueda de prensa posterior al partido, a Berhalter le preguntaron si su puesto era contra Uruguay. “No me corresponde a mí definirlo”, dijo.
La pregunta reflejó no sólo la decepción del público por el resultado ante Panamá, sino también cuánto dinero hay para el equipo en el torneo. Se esperaba, cuanto menos, un partido eliminatorio. Ahora está lejos de estar garantizado. Una victoria probablemente aseguraría un lugar en la eliminatoria, aunque la diferencia de goles lo afectaría. Cualquier otro resultado dependerá de lo que suceda en el partido Panamá-Bolivia.
La presión aumenta sobre el entrenador en jefe del USMNT, Gregg Berhalter (Hector Vivas/Getty Images)
De cualquier manera, Estados Unidos (como dijo Christian Pulisic después) tendrá que “ir a jugar el mejor partido de nuestras vidas”. Pasar de la fase de grupos debería conducir, y probablemente lo hará, a evaluaciones no sólo del trabajo de Berhalter, sino del programa en su conjunto.
“La presión es parte de lo que nos proponemos”, dijo Berhalter. “Eso es parte del trabajo; Representar a la selección nacional es un gran honor y sabes que conlleva muchas expectativas. Hoy el resultado fue extremadamente decepcionante, pero el esfuerzo estuvo ahí. Si ponemos algún tipo de esfuerzo en este partido, tenemos posibilidades de ganarle a Uruguay”.
Pero para ello necesita mantener a todos sus jugadores en el campo. Jugaron con 10 hombres durante más de 70 minutos después de que el extremo Tim Weah fuera expulsado por un cabezazo al defensa panameño Roderick Miller. Fue inusual para Weah, uno de los jugadores más consistentes del equipo, y aún más notable porque fue provocado por una pelea aparentemente inofensiva en el medio campo.
“Hemos tenido una colisión”, dijo Miller. Atlético en la zona mixta tras el encuentro. “Creo que usó demasiada fuerza. Me levantó la mano. Siento que cometió un error. Entonces no valió la pena”.
Los jugadores dijeron que Weah se disculpó con el equipo en el vestuario después del juego, y aunque las reglas del torneo no le permitían participar en actividades mediáticas posteriores al partido, luego publicó un mensaje en su Instagram.
“Hoy decepcioné a mi equipo y a mi país”, escribió Weah. “Un momento de desesperación tuvo consecuencias irreversibles, y por eso lo siento profundamente ante mis compañeros, entrenadores, familiares y aficionados”.
Tim Weah es expulsado por una pelea con Roderick Miller (Todd Kirkland/Getty Images)
Los compañeros de Vea lo apoyaron. “Timmy sabe lo que hizo mal”, dijo Pulisic. “Eso es todo. Aprenderá de ello. Es triste, duele y es, como mínimo, un error de juicio. Es sólo un simple segundo”.
Sin embargo, este fue el punto de inflexión del juego. Estados Unidos tomó la delantera minutos después a través de Folarin Balogun, pero permitió el empate después de sólo cuatro minutos y luego retrocedió en la portería, haciendo sólo 26 pases en la primera mitad después del gol de 22 minutos de Balogun.
Berhalter anotó cinco atrás en la segunda mitad, pero fue en vano, ya que José Fajardo anotó el gol de la victoria de Panamá en el minuto 83, superando a Ethan Horvath, quien había reemplazado a Matt Turner en el descanso (Turner sufrió una lesión en la pierna, y en será evaluado dentro de las próximas 48 horas para determinar su disponibilidad para el partido de Uruguay).
“Mirándolo bien, no crearon ninguna oportunidad, muy pocas”, dijo Berhalter. “Acertaron desde larga distancia, (pero) ya no recuerdo sus ocasiones claras. Para nosotros se trataba realmente de elegir momentos para contraatacar, pero fue difícil derribar. En general, aparte del gol, lo logramos. Una vez más, nos penalizaron por eso, pero creo que fuimos lo suficientemente sólidos como para llevarnos un punto”.
Si bien la tarjeta roja ciertamente cambió el juego, Pulisic señaló que no quitó el dolor del resultado. Estados Unidos perdió en casa ante Panamá, un rival de la CONCACAF contra el que eran muy favoritos. Tuvieron la oportunidad de ver el resultado, de llevarse el punto, pero no sucedió.
“Honestamente, estaba orgulloso de cómo respondimos”, dijo Pulisic. “Pero el resultado lo deslumbra todo. Es decepcionante”.
José Fajardo celebra su victoria (Todd Kirkland/Getty Images)
La semana pasada, varios jugadores estadounidenses se sentaron con los periodistas antes del inicio del torneo. Casi todos se enfrentaron a preguntas sobre las expectativas que rodeaban al grupo y la creencia de que eran capaces de salir adelante. Hubo cierto debate sobre la gestión partido a partido del torneo, pero también se reconoció que el país estaba observando y la confianza de los aficionados era más alta que nunca.
Los resultados de este torneo justificarían esta creencia. Incluso cultivándolo. Se trataba de demostrar que podían hacer algo diferente a cualquier banda anterior y tratar de llamar la atención del país.
“Los muchachos lo quieren tanto, todos lo queremos”, dijo Pulisic el viernes pasado. “Queremos mostrar lo que quieren los aficionados, mostrarnos como uno de los mejores equipos del mundo. Y queremos competir con los mejores. Queremos salir y ganar este torneo, no hay duda al respecto”.
La derrota del jueves ante Panamá demostró que Estados Unidos tiene mucho trabajo por hacer para alcanzar esos ambiciosos objetivos. La oportunidad de avanzar y correr en esta carrera aún no ha terminado, pero el camino ahora es mucho más difícil.
Estados Unidos sabe que el lunes será un gran momento para estar a la altura de las expectativas o quedarse corto.
(Foto superior: Héctor Vivas/Getty Images)
