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Hace un año, James Justin estaba sentado de brazos cruzados en casa, pensando en el descenso del Leicester City de la Premier League y preguntándose qué pasaría después.
Tiene dos objetivos para los próximos 12 meses: ayudar al Leicester a regresar a la máxima categoría y ser el mejor padre posible para su hijo recién nacido.
Ha sido una curva de aprendizaje pronunciada, tanto dentro como fuera del campo. Mientras tanto, el nuevo entrenador Enzo Maresca lo está guiando a través de un nuevo enfoque del fútbol y mejorando el juego de Justin hasta el punto en que siente que se ha convertido en un mejor jugador gracias a la experiencia y, después de algunos años frustrados por las lesiones, sus ambiciones internacionales en Inglaterra se renuevan. estimula.
Justin no sólo aprendió sobre fútbol. Habiendo sido padre del hijo de Remy por primera vez hace apenas un año, su vida también ha cambiado fuera del campo.
“Fue increíble”, dice el joven de 26 años mientras reflexiona sobre cómo convertirse en padre. “Realmente no sabía qué esperar ni en qué me estaba metiendo, pero siento que aprendí en el trabajo y mi vida nunca volvió a ser la misma desde entonces.
“Ni siquiera recuerdo lo que hice cuando llegué a casa, cuando no tenía hijos, y ahora estoy lleno de diversión y de tratar de convertirlo en la mejor persona que pueda ser en el futuro.
“Ya tiene poco más de un año. También acaba de empezar a caminar, así que tengo que levantarlo más porque se está poniendo travieso.
“Es divertido, para ser justos. Sólo pequeños pasos y su crecimiento es sorprendente de ver. Mi señorita (la pareja de Laurel) tiene mucho que hacer mientras yo juego fútbol todos los días, pero a ella también le encanta, y nosotros la amamos. “
Al darle crédito al papel de Maresca en su desarrollo como jugador, Justin tuvo un gran modelo a seguir como padre: su difunto padre Mick, quien murió de cáncer en abril de 2020. Atlético Antes de ver a Justin debutar en Leicester en septiembre de 2019, el defensa anotó contra su antiguo club, el Luton Town, en la Copa Carabao.
Fue el comienzo de lo que ha sido un capítulo lleno de acontecimientos, exitoso y, a veces, desafiante en la carrera de Justin.
“Ver a mi padre siempre estará en todo lo que haga”, dice. “Intentas conseguir el nombre como él quería, intentas hacer las cosas correctas y pase lo que pase en el campo, ya sea que ganemos, perdamos o empatemos. Pero trato de mostrar siempre mi mejor trabajo y recuperarme.
“También trato de ser una buena persona fuera del fútbol y con mi familia y con la forma en que criamos a nuestro hijo, así que siento que él estaría orgulloso de mí.
“Esa noche (en Luton) fue realmente especial para mí, especialmente porque era mi debut y marqué y también fue agradable ver algunas caras viejas. Fue una noche fantástica para comenzar mi viaje en Leicester”.
El padre de Justin, Mick, fotografiado en Kenilworth Road en 2019 (Rob Tanner/The Athletic)
Este viaje no ha terminado y, a pesar de sus pruebas y tribulaciones, Justin está listo para el siguiente capítulo. Sin embargo, tras el descenso del Leicester de la Premier League en la 2022-23 y la posterior llegada de Maresca, se preguntó si este sería el final del camino.
Se perdió la segunda mitad de la temporada después de romperse el tendón de Aquiles en la eliminatoria de la Copa Carabao contra el condado de Newport en noviembre de 2022. La lesión se produce apenas 10 meses después de que Justin regresara de un descanso de 11 meses luego de una cirugía de rodilla para corregir su dolor de rodilla. Se rompió el ligamento cruzado anterior (LCA) en febrero de 2021 en un partido de la Copa FA contra Brighton & Hove Albion.
Después de unirse al Leicester en el verano de 2019 y relegar al Luton Town del campeonato, donde regresó a la segunda división, se preguntaba qué le esperaba.
“Fue un momento increíble”, dice Justin. Atlético. “Recuerdo después del día en que descendimos, después de estar en lo más alto el día anterior porque el Luton Town (su antiguo club) fue ascendido a la Premier League, y simplemente sentado allí esperando a que bajara, ya no estaba.
“Había mucha incertidumbre sobre el futuro de mucha gente y cosas así”.
Justin pasó el verano solo, entrenando en el complejo Seagrave del club, tratando de volver a estar en plena forma para la nueva temporada y preguntándose si el próximo entrenador que cruzara la puerta tras la salida del técnico interino Dean Smith requeriría sus servicios.
Fue entonces cuando Maresca entró por primera vez en el edificio.
“Simplemente estaba entrando y haciendo algunas cosas adicionales y tratando de empezar”, dijo. “Para ser honesto, me tomó un poco desprevenido porque estaba haciendo mis cosas como de costumbre y luego vi al nuevo entrenador caminando por el campo de entrenamiento tomando fotografías.
“No recuerdo exactamente lo que dijo, pero creo que me preguntó sobre mi estado físico.
“Incluso antes de empezar, vio todos los partidos, muchos, muchos partidos, y sabía quiénes éramos como jugadores. También llegó a conocernos como personas”.
Justin ya se ha ganado una reputación (y llamó la atención del seleccionador inglés Gareth Southgate, que le hizo debutar con la selección contra Hungría en junio de 2022) como defensor atlético y delantero.
Victor Christiansen y Luke Thomas rápidamente salieron cedidos cuando Maresca implementó su plan para la temporada, que no requería defensores regulares, lo que dejó a Justin preguntándose si había un papel para él.
“Obviamente, de oficio soy lateral, pero en mis años en Leicester he jugado en todas partes”, afirma.
“Pensé que intentaré encontrar una posición que me convenga y si no, si él no me necesita, entonces tengo que irme, porque detrás de la lesión quería jugar.
“Fue difícil porque al principio no sabía realmente dónde encajaba, pero después de aprender la idea y lo que los entrenadores saben sobre fútbol, fue extraordinario quedarme con las ideas y mejorarlas”.
Justin ha sido un habitual del Leicester en la temporada 2023-24 (Matt McNulty/Getty Images)
Resultó ser una gran decisión. Justin salió ileso e hizo 45 apariciones, 30 como titular, cuando Leicester ganó el título e inmediatamente ascendió de nuevo a la Premier League.
Después de unas últimas temporadas plagadas de lesiones, la 2023-24 ha sido una campaña de curación. Tuvo que reinventarse, de un defensor merodeador a un defensor más disciplinado y lo suficientemente versátil como para jugar en ambos flancos.
“En su sistema[de Maresca]siento que he saltado y mejorado como jugador y me ha enseñado a reducir la velocidad a veces y no simplemente decir ‘correr, golpear, golpear’ y correr hacia todos”. él dice. “Hay que hacerlo de manera diferente a la forma en que jugamos.
“En los 10 meses desde que empezamos, he aprendido mucho sobre lo que podemos hacer y el entrenador tiene más ideas sobre cómo podemos jugar, lo que incluye a los defensores. Ojalá la próxima temporada podamos ver algunos de ellos, pero si no, estoy feliz”.
Los fanáticos del Leicester pueden preguntarse cuál será el enfoque de Maresca en la Premier League, pero Justin cree que hay más por venir del entrenador y su equipo.
“Creo que ellos (Maresca y su cuerpo técnico) son increíbles”, afirma. “Saben mucho sobre el juego. Yo tenía veintitantos años y pensaba que sabía fútbol antes de que él llegara.
“Resulta que conocía la punta del iceberg y él tiene muchas ideas y muchas cosas con las que quiere jugar. Su varita le suena y todos se juntan en el mismo camino. También tienen opiniones diferentes.
“Practicamos mucho y hay muchas cosas que la gente no ha visto antes. Será emocionante ver la próxima temporada”.
Un regreso al gran escenario también ayudará a Justin a regresar a la escena de Inglaterra, y no ha dejado de sumar otro partido internacional.
“Siento que necesitaba esta temporada para volver a estar en forma, jugar consistentemente y tener partidos en mi haber”, dijo el hombre de Leicester. “Siento que ha sido algo realmente bueno para mí en mi carrera.
Justin (cuarto desde la izquierda) hizo su debut en Inglaterra en junio de 2022 (Michael Regan/Getty Images)
“Siempre hay que tener un objetivo y creo que es una posibilidad (recordando a Inglaterra). Si las estrellas se alinean, ¿quién sabe qué puede pasar? Pero ahora me voy a relajar, me recuperaré y veré qué pasa la próxima temporada.
“Ojalá pueda volver a jugar bien y luego, si juegas bien en la Premier League, tendrás una oportunidad”.
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(Foto superior: Michael Regan/Getty Images)
