ANAHEIM, California – Cuando ingresó a la NHL cuando tenía 18 años, recién salido del hockey juvenil, solo cuatro meses después de ser seleccionado en la primera ronda del draft, Cam Fowler se unió a los Anaheim Ducks durante la transición de Scott Niedermayer. lideró el período del campeonato. Y a medida que maduró y se convirtió en un punto focal de su defensa, Fowler pasó muchas de sus primeras temporadas en un equipo que estaba entre los mejores de la NHL.
Ganador de la Memorial Cup con los Windsor Spitfires antes de caer ante los Ducks como selección general número 12 en 2010, Fowler formó parte de un equipo de playoffs en su temporada de novato y rápidamente se convirtió en participante en seis apariciones en playoffs, cinco. que eran equipos divisionales. Llegó dos veces a las Finales de la Conferencia Oeste y jugó en un equipo de 2013-14 que estableció récords de victorias y puntos de los Ducks.
Ganar partidos con los Ducks era tan común como los goles de Timo Selan. Aún más. Eso era todo lo que Fowler sabía cuando tenía poco más de 20 años.
“Definitivamente es una franquicia orgullosa que ha tenido una carrera sólida en los playoffs durante mucho tiempo y siempre ha sido competitiva en el Pacífico”, dijo Fowler. Atlético. “Y siempre había un equipo que conocías, otras personas decían: ‘Tienen un gran equipo allí’. Tienen buenas posibilidades de ganar”. Simplemente la naturaleza de cómo una banda fluye y refluye: en los últimos años, definitivamente hemos estado en un proceso de reconstrucción. Se trata de dar esos pasos hacia adelante para intentar volver a ese lugar. “
Nada dura para siempre, y eso es especialmente cierto en la NHL, que todavía opera bajo el tope salarial. Fowler todavía juega muchos minutos (con un promedio de 24 minutos, 25 segundos, 16º entre todos los jugadores esta temporada) y los Ducks todavía dependen de él más que nadie. Pero desde su última aparición en los playoffs en 2017-18, el porcentaje de fildeo de .421 de los Ducks es el peor de los 32 equipos. Sus 162 triunfos son lo mínimo.
Fue un momento difícil para todos dentro de la organización. Eso incluye al mariscal de campo con más tiempo en la franquicia y al actual líder corredor de todos los tiempos. “Fue difícil, sí”, dijo Fowler, quien debutó en 2010-11.
Fowler, que ahora tiene 32 años, puede estar entrando en otra fase de transición. Esta persona se siente muy personal. Hay muchas posibilidades de que juegue su decimoquinta temporada con los Ducks. Pero dado que su nombre aparece regularmente en los rumores comerciales, no existe cierta incertidumbre sobre con quién está y qué papel desempeñará.
La mirada hacia el futuro de Fowler comienza con su contrato. La prórroga de ocho años que firmó en 2017, un año antes de que expirara su contrato anterior, parece ya hace toda una vida. Los rumores de intercambio anual se han calmado, pero al acuerdo ahora solo le quedan dos años y tiene una cláusula de no intercambio que se limita a los cuatro equipos confirmados que ofrece cada año. No es un movimiento ilegal, pero le da a Fowler mucho control sobre la dirección que quiere tomar en su carrera.
Con un tope salarial de $6.5 millones, Fowler fue el mejor bateador de los Ducks hasta que Troy Terry firmó su extensión de siete años y $49 millones. Pero los Ducks no tuvieron problemas para mantener ese número de tope salarial: tienen lo que Cap Friendly estima son $ 33 millones disponibles para 2024-25. Fowler sigue siendo un jugador importante para ellos. Sin embargo, los Ducks se perdieron la postemporada hace seis años. Esa es la racha más larga en la historia de la franquicia y no se está volviendo más joven.
“Al final del día, quiero competir por la oportunidad de jugar en los playoffs”, dijo. “Jugar otro partido. Me encantaría estar aquí, para ser honesto. Pero creo que es sólo una conversación que tenemos que tener con las personas a cargo y descubrir dónde ven el futuro y yo encajo en ese plan. Lo haré y luego partiré de ahí”.
Esto se refiere a los cambios que probablemente le esperan. Los Ducks tienen una cartera de defensores más fluida que desde que llegó Fowler, seguidos por Hampus Lindholm, Sami Vatanen, Josh Manson, Shea Theodore y Brandon Montour. Pavel Mintyukov fue un novato destacado, Jackson LaCombe tuvo su primera temporada en Anaheim y Olen Zellweger se quedará el próximo año. Tristan Luno es su gran perspectiva de futuro, lo que hace que cambiar a Jamie Drysdale les resulte cómodo.
Y la cosa no termina ahí, ya que los Ducks tienen jugadores de 23 años o menos que pueden llegar a la NHL. La profundidad afecta más a Fowler en el lado izquierdo, donde Mintyukov y Zellweger tienen una ventaja legítima de cuatro puntos y pueden consumir el tiempo de hielo que suele tener el veterano.
Ellos son el futuro. Esto no se le escapa.
“Estoy de acuerdo con cualquier cosa, siempre y cuando el equipo gane y compitamos”, dijo Fowler. “Estoy bien con todo. Entiendo que estoy en la segunda mitad de mi carrera y estos muchachos simplemente están avanzando. Y tienes razón, ellos son los muchachos que van a llevar a este equipo a donde está”. quieren ser. Sigo pensando que me queda mucho en mí que puedo aportar a este trabajo.
“No pienso mucho en eso. Mucho de esto lo dicta tu juego sobre el hielo. Si tienes tiempo de hielo, entonces lo tendrás. Esos muchachos también han hecho un gran trabajo y son el futuro. Pero sigo pensando que me queda mucho para dar”.
La otra cosa con Fowler es que a menudo se lo utiliza para ayudar a otros defensores a iniciarse en la NHL. La lista de compañeros con los que Fowler ha jugado durante sus 14 temporadas es interminable. Y en estas temporadas de reconstrucción desempeñó el papel de entrenador. La mayor parte de su mandato de cinco años en 2023-24 lo pasó con LaCombe y luego con Zellweger. Luno fue su mano derecha durante sus primeros 20 años en la NHL.
Ésa es la ironía aquí. Básicamente, Fowler está asesorando a las personas que eventualmente lo reemplazarán.
“Trato de ayudarlos mentalmente tanto como puedo”, dijo. “Jugué un poco con Zellie. Habla sobre las cosas que ve en el hielo. Cosas fuera del campo en las que puedo ayudar. Sólo trato de mantenerlo en el estado de ánimo adecuado porque sé lo difícil que es ser un jugador joven.
“Realmente solo habla con él. Habla con él. No siempre sobre hockey, pero ayúdalo tanto como puedas. Solo trata de estar ahí como entrenador y alguien a quien puedan admirar… En la mayoría de los casos, trato de hago las cosas con el ejemplo, pero les hablo de lo que necesitan y les doy un vistazo y veo lo que están haciendo”.
¿Dónde está Fowler con las gallinas? Le quedan dos años de contrato con un buen impacto en el tope salarial, pero los Ducks pueden aguantarlo fácilmente. Habrá más expectativas de ganar en 2024-25, y él podría ser parte de eso, incluso si su papel como defensor integral disminuye en algunas áreas. Y eso podría ser lo mejor para Anaheim, considerando que ha estado luchando durante todos los minutos que importan.
Pero Fowler también está en un punto en el que podría ser transferido a un equipo más cercano a la contienda. Tal vez alguien como los Detroit Red Wings de su ciudad natal, que acaban de perderse los playoffs y podrían necesitar un defensa entre los cuatro mejores para quitarle parte de la carga al blueliner Moritz Seider. El acuerdo de no intercambio ayuda al destino potencial, pero el líder anotador de todos los tiempos de los Ducks entre los defensores dijo que “honestamente no lo ha pensado dos veces”.
“Es parte de mi contrato, pero quién sabe si habrá una conversación en el futuro. Honestamente, tendremos que ver”, añadió.
Cuando fue seleccionado, Fowler hizo comparaciones con Niedermayer debido a su impecable patinaje, y esas comparaciones solo continuaron cuando pasó tiempo con Niedermayer y su familia durante su temporada de novato después de que el ex capitán de los Ducks se retirara. Era una meta imposible de alcanzar para él, pero dijo que nunca luchó contra ella porque sabía que el miembro del Salón de la Fama era uno de los mejores en el deporte. “Nunca pensé que la gente pensaría que era justo para empezar y, sinceramente, no le da a Scotty el respeto que se merece”, dijo.
Lo que Fowler aprendió de Niedermayer es el concepto de recompensar, compartiendo el conocimiento que adquirió en la próxima temporada en el hito de los 1,000 juegos (Fowler jugó 974 juegos). Quería ser un buen compañero de equipo durante su carrera en Anaheim. Es algo que ha aprendido de gente como Niedermayer, Selanne, Ryan Getzlaf y Corey Perry antes que él.
“Es una especie de situación, ¿verdad?” dijo Fowler. “Estoy feliz de estar aquí desde que llevo aquí. Durante esos años hubo un comercio de mercancías. Soy uno de los últimos entre los adictos al juego y es simplemente la naturaleza del negocio.
“Tenía gente que se preocupaba por la gente cuando entré por primera vez a la liga. Conozco los problemas que conlleva. Si puedo ofrecer alguna idea o ayuda a estos jóvenes jugadores, me encantaría hacerlo. Fue sólo parte del proceso, pero es algo que disfruto”.
(Foto de Cam Fowler: Gregory Shamus/Getty Images)
