Fue en el Stadion Rujevica, en Rijeka, donde quienes siguieron a la selección inglesa en sus giras por el extranjero tuvieron una perspectiva diferente de por qué Jordan Henderson era considerado una elección obligada en el primer equipo de Gareth Southgate en ese momento.
Los únicos aficionados ingleses que asistieron esa noche estaban estratégicamente agrupados en las colinas que dominaban el estadio, e incluso cultivaron pinos para poder ver la acción.
Croacia fue sancionada por cortar una esvástica en un partido anterior, lo que marcó el primer “partido fantasma” de Inglaterra sin espectadores permitidos en 146 años de fútbol.
Y, vaya, Henderson estaba drogado durante eso. Francamente, él nunca se callaría. Dirigió el juego, su voz se transmitió por todo el campo y hasta el palco de prensa más que nadie.
Southgate ha hablado anteriormente de pasar dos años “animando a nuestros jugadores a hablar más”. Henderson dio ejemplo, un mal ejemplo si la memoria no me falla, en una actuación sin goles ligeramente surrealista en la Liga de Naciones 2018-19. Para los pocos de nosotros en los medios a quienes se nos permitió entrar, fue fácil ver por qué Southgate lo tenía en tan alta estima.
Fue el partido internacional número 47 de Henderson, que comenzó cuando tenía 20 años en la derrota por 2-1 ante Francia en noviembre de 2010; siete de los otros 10 miembros de ese equipo de Inglaterra ya se han retirado.
Henderson juega para Inglaterra en Croacia en 2018 (Michael Regan/Getty Images)
En total, Henderson jugó 81 partidos internacionales con su país, 76 de ellos como jugador del Liverpool y 57 con Southgate. Ha aparecido en los últimos seis majors y, en circunstancias normales, este sería un momento de elogios.
Pero, en última instancia, también existe la sensación inequívoca de que su ausencia del equipo de Inglaterra para la Eurocopa de este verano es en parte un golpe autoinfligido.
¿Habría sido diferente si se hubiera quedado en Liverpool el verano pasado y se hubiera resistido a las bolsas de oro que le ofrecía Arabia Saudita? Esta es una pregunta que nunca podremos responder de manera definitiva. Sin embargo, la mayoría de la gente podría pensar que sí, podemos unir los puntos y todo estará conectado.
En cambio, Henderson decidió seguir el dinero hasta Al-Ettifaq. Atlético El tiempo de juego del Liverpool se reducirá en septiembre si se queda. Debía saber que su ausencia de la Premier League podría eventualmente jugar en su contra. Se arriesgó porque, francamente, el dinero involucrado era asombroso y en el fútbol a los ricos les gusta hacerse más ricos.
Y, sorprendentemente, aparentemente lo odiaba. Duró sólo cinco meses en Arabia Saudita antes de regresar a Europa para unirse a un equipo del Ajax que busca permanecer en la Eredivisie.
Ahora, sin embargo, hemos escuchado de un entrenador de Inglaterra que Henderson ha explicado su falta de “intensidad” en el equipo preliminar de la Eurocopa nombrado hoy después de regresar de una lesión reciente. ¿Falta de tensión? Sí mucho. ¿Has visto el estándar de la liga holandesa recientemente? Mejor que la Saudi Pro League, sí, pero lejos de la Premier League. A nadie debería sorprenderle que no sea un jugador del pasado.
Su fracaso es un recordatorio de que Southgate, a pesar de lo que algunos puedan pensar, está dispuesto a tomar grandes decisiones y liberar a algunos de sus viejos favoritos si es necesario. Y, si bien esta es una gran noticia, ¿hay alguna verdadera indignación? ¿Has oído a mucha gente argumentar que ésta es una decisión terrible? ¿Southgate ha perdido la trama?
Sí, hubo dudas sobre si el mediocampo de Inglaterra tenía suficiente liderazgo y experiencia sin Henderson. Pero Southgate no tuvo oposición cuando se sentó en St George’s Park para explicar por qué era una “decisión difícil”. Henderson, dijo, era un “profesional fantástico” que fue “muy importante y me apoyó durante mi estancia aquí”. Pero es hora, explicó, de que otros jugadores crezcan.
Desafortunadamente para Henderson, siempre existió la posibilidad de que su posición en Inglaterra se volviera vulnerable.
Henderson con Southgate, quien lo dejó fuera del equipo de la Eurocopa 2024 (Paul Ellis/AFP vía Getty Images)
Pero es sorprendente porque Southgate siempre ha dado la impresión de que está feliz de seguir con él. Lo seleccionó cuatro veces como jugador del Al-Ettifaq y habló positivamente de él en las reuniones con los medios. El respeto entre entrenador y jugador era claro y Southgate se sintió profundamente ofendido cuando una parte de la afición inglesa abucheó a Henderson durante el partido contra Australia en Wembley.
Luego, Southgate voló a Ámsterdam en febrero para ver a Henderson hacer su debut en el Ajax. Otros miembros de la Asociación de Fútbol fueron enviados a partidos futuros para seguir cómo jugaba. Pero este no es un Ajax fuerte, que terminó justo detrás del PSV Eindhoven, el campeón, con 35 puntos. Los informes que llegaron al escritorio de Southgate eran preocupantes. Henderson se perdió un mes por la lesión antes de regresar para los últimos tres partidos de la temporada.
“El factor determinante es la lesión que él (Henderson) sufrió en el último campamento (de Inglaterra)”, dijo Southgate. “Se perdió cinco semanas y desde entonces no ha podido recuperar la intensidad de los partidos”.
Y así Henderson descubrió lo que Wayne Rooney, Raheem Sterling y algunos otros han aprendido a lo largo de los años: Southgate te dejará ir una vez que esté satisfecho con la nueva generación emergente.
Para tener un poco de contexto, Cobby Mainu ni siquiera había nacido cuando Inglaterra ingresó al Campeonato Europeo (2004) sin Henderson.
La llegada de Maino al Manchester United esta temporada facilitó un poco la decisión de Southgate. Declan Rice es automático en el centro del campo. Adam Wharton ha sido una revelación para Crystal Palace desde que se mudó en febrero procedente del Blackburn Rovers del campeonato. Conor Gallagher jugó un papel decisivo en el resurgimiento del Chelsea al final de la temporada.
En una lista publicada por la FA el martes por la tarde, Inglaterra tiene seis mediocampistas centrales en el equipo de 33 hombres de Southgate. Uno es Curtis Jones, el otro es Trent Alexander-Arnold (si realmente cuenta como mediocampista) y lamentablemente dos de los excompañeros de Henderson en el Liverpool han sido seleccionados antes que él en el partido.
Henderson ha jugado para un Ajax en apuros en la segunda mitad de la temporada (Sean Botterill/Getty Images)
El hombre en cuestión cumplirá 34 años en unas semanas. Ocupa el puesto 18, empatado con Rio Ferdinand en la lista de apariciones de todos los tiempos de Inglaterra. Southgate explicó que “y fue extremadamente profesional cuando recibió una llamada de su manager para explicarle por qué no fue seleccionado.
“Estará perdido”, añadió Southgate. Sin embargo, fue difícil no quedarse con la impresión de que lo que presenciamos aquí iba más allá de la Eurocopa 2024 y posiblemente marcó el final de la carrera de Henderson en Inglaterra.
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Guardianes de la puerta: Dean Henderson, Jordan Pickford, Aaron Ramsdale, James Trafford. Defensores: Jarrad Branthwaite, Lewis Dunk, Joe Gomez, Mark Guehi, Ezri Konza, Harry Maguire, Jarell Quanza, Luke Shaw, John Stones, Kieran Trippier, Kyle Walker. Centrocampistas: Trent Alexander-Arnold, Conor Gallagher, Curtis Jones, Cobby Mainu, Adam Wharton, Declan Rice. Peshawar: Jude Bellingham, Jarrod Bowen, Eberechi Eze, Phil Foden, Jack Grealish, Anthony Gordon, Harry Kane, James Maddison, Cole Palmer, Bukayo Saka, Ivan Toney, Ollie Watkins
Fechas clave
4 de junio: vs.Bosnia y Herzegovina (amistoso)
7 de junio: vs Islandia (amistoso)
7 de junio: Presentada la plantilla definitiva de la Eurocopa 2024
Junio 16: contra Serbia (Grupo C de la Eurocopa-2024)
20 de junio: vs.Dinamarca (Grupo C de la Eurocopa-2024)
25 de junio: Eslovenia (Grupo C de la Eurocopa 2024)
(Foto superior: Naomi Baker/Getty Images)
