Fue glorioso ver el estallido de alegría.

Cuando sonó el pitido final al final de una victoria por 2-0 sobre Portugal que confirmó su lugar en los octavos de final de la Eurocopa 2024, el banquillo de Georgia saltó como una piñata repleta. Los jugadores se dividieron en dos grupos: uno suelto, una masa descoordinada y jubilosa que se dispersó en el campo de Gelsenkirchen.

Otro grupo, un poco más pequeño, no optó por el hombre que terminó la fase de grupos como máximo goleador del torneo, su estrella Hvicha Kvaratshelia, sino por su joven portero Giorgiy Mamardashvili. Al final del partido, Portugal, desesperada por salvar algo de dignidad en un partido que no necesitaba ganar, bloqueó la portería de Georgia. Pero Mamardashvili, el portero del Valencia, se mantuvo muy firme.

Qué juego. ¡Qué carrera! Pero que equipo.

“Pensé que habíamos alcanzado nuestro máximo con la selección”, dijo su entrenador Willy Sagnol después del partido, reconociendo que no había asumido realmente lo que habían logrado y que no lo entenderían hasta el final del torneo.

“¿Cómo describieron Georgia?” Estoy orgulloso de ser su manager”.

Quaratschelia dijo que fue el mejor día de su vida, incluso mejor que ganar la Serie A con el Napoli en 2023. “El Scudetto fue un momento increíble, pero hoy estoy más feliz”, dijo. “Cuando juegas para tu país, te sientes orgulloso. Fue mucho más difícil hacerlo hoy (que la victoria contra el Napoli). Es difícil describir mis sentimientos.”

De hecho, fue aún más lejos: “Este es el mejor día en la vida de los georgianos”, afirmó. “Acabamos de hacer historia”.

La magnitud de este logro atlético fue notable, pero también fue mucho más que eso. Georgia se enfrenta a una nueva y controvertida ley que declara enemigos del Estado a ciertos grupos que hablan contra el gobierno.

Las protestas son cada vez más violentas y la policía trata brutalmente a los activistas. Se esperan elecciones en octubre, pero hasta entonces, la nación está en el limbo y no sabe hacia dónde se dirige Georgia.

En momentos como este siempre resulta sencillo defender el poder curativo del fútbol. Pero incluso la clasificación de Georgia para Alemania provocó grandes celebraciones, y la derrota de Portugal llevó a sus seguidores a las calles de Tbilisi.


Los seguidores celebran en la Plaza de la República en Tbilisi, Georgia, por ganar la Eurocopa (Foto: Davit Kachkachishvili/Anadolu vía Getty Images)

Probablemente todos ellos estaban muy lejos en septiembre de 2023, cuando Georgia se enfrentó a España en la fase de clasificación. Perdieron por 7-1 en Tbilisi, y Álvaro Morata anotó un hat-trick y marcó los siete goles en el minuto 52. Terminaron cuartos en el grupo de clasificación con sólo dos victorias y ocho puntos.

Pero esto realmente no supuso una diferencia material en las perspectivas de Georgia para Alemania. Debido a que, estrictamente hablando, vencieron a sus rivales de descenso en las eliminatorias, Georgia no debería estar aquí.

Se les garantizó un lugar en los play-offs de clasificación porque ganaron el Grupo C de la Liga de Naciones 2022-23, una iniciativa de la UEFA para a) lograr que la gente se preocupe por la Liga de Naciones yb) fomentar una mayor diversidad en la competencia y noches como esto cuando es realmente improbable que alguien haga algo realmente improbable.

Así llegaron a los play-offs, donde se enfrentaron a Grecia y ganaron en los penaltis tras un empate 0-0. Las escenas de celebración fueron locas, pero si los clips de todos contra todos son una indicación de cómo está reaccionando la gente al juego, parecen como el té de la tarde con su abuela.


Los aficionados de Georgia entran al estadio de Tbilisi después de clasificarse para la Eurocopa 2024 con Grecia (Giorghi Arjevanidze/AFP vía Getty Images)

Esta es la primera vez que Georgia, como país independiente, llega a la final de un torneo importante. Tenían grandes personalidades, la más famosa (al menos para el público inglés) el héroe del Manchester City, Giorgi Kinkladze, así como Kakha Kaladze, que ganó dos veces la Liga de Campeones con el Milan y ahora es alcalde de Tbilisi.

Los equipos de clubes georgianos fueron fuertes durante la era soviética, en particular el Dynamo Tbilisi, que ganó la Copa de Europa en 1979 durante el apogeo del Liverpool, y ganó la ahora desaparecida Recopa de Europa en 1981.

Pero en la selección nunca supieron nada parecido.

Las únicas dos cosas que la mayoría de los aficionados al fútbol sabían sobre Georgia antes de este torneo era que estaban dirigidos por Sanol, ganador de la Liga de Campeones con el Bayern de Múnich y finalista de la Copa del Mundo con Francia en su época como jugador, y que su jugador estrella era el brillante Kvaratshelia. . .

Kvartzhelia fue uno de los hombres clave y fuerzas impulsoras detrás del triunfo del Napoli en la Serie A, una colección de sets, imaginación hiperactiva y un estilo de regate fantástico. No es un hombre grande, pero corre con tanta intensidad y determinación que uno pensaría que atravesaría a cualquiera que intentara interponerse en su camino, con un defensor parado allí con un agujero en forma de Kvartzhelia.

Marcó el primer gol, fruto de un contraataque de alto octanaje, remató con ganas y lo celebró aún más fuerte.

Kvaratshelia dijo que Cristiano Ronaldo se acercó a él antes del partido y le deseó lo mejor, lo cual fue especialmente importante para él porque allá por 2013 asistió a la inauguración de la academia de fútbol que el entonces delantero madridista abrió en Tbilisi. Si le hubieran dicho a Khvica, de 12 años, que 11 años después estaría superando a Ronaldo en la Eurocopa, se habría sorprendido.


Kvaratschelia y Ronaldo sustituyeron a Portugal en una noche difícil (Foto: Kevin S. Cox/Getty Images)

Si bien Kvaratshelia es sin duda su hombre estrella, Mikautadze es el máximo goleador del torneo, habiendo ganado el balón en sus tres partidos. Mikautadze nació y creció en Francia, lo que lo convierte en el único jugador que marcó más goles en la Eurocopa 2024 que su país de nacimiento.

También es un especialista en penaltis: su gol contra Portugal llegó desde el punto de penalti número 20. La última vez que jugó fue en febrero de 2021 para el RFC Seraing belga en algo llamado Copa Crokey. Esto fue a puerta cerrada, por lo que puede presumir de que nunca ha fallado un penalti competitivo frente a una multitud.

Probablemente haya una serie de momentos en su pasado reciente que se podrían señalar como el comienzo de su ascenso actual, pero el nombramiento de Sagnol en 2021 probablemente sea tan bueno como cualquier otro.

“Hace tres años, cuando decidí ir a trabajar, mucha gente -incluso en mi entorno más inmediato- me preguntó: ‘¿Por qué vas allí?'”, dijo. Atlético en la entrevista previa a la competición. “Pero ahora puedo decir: ‘Mira, trabajamos duro y logramos algo’.


La visita de Willy Sannol a Georgia fue un momento destacado (Lars Baron/Getty Images)

Sanol ha contado con una buena generación de jugadores, pero quizás su aportación más valiosa haya sido no limitarlos. La mayoría de sus delanteros son tremendamente directos y juegan de una manera casi intacta, o quizás sin entrenamiento, y eso no es algo que Sagnol pueda reprimir.

Antes de este partido, quizás el más importante de la historia del país, Sagnol recordó lo que los hizo tan buenos. “Les dije a algunos jugadores: “Recuerdan cuando tenían 16 o 17 años, cuando jugaban sin miedo”. Lo hicieron hoy, superando las expectativas.”

Georgia, que ahora se enfrentará a España en otro encuentro de octavos de final el domingo, culminó sus celebraciones posteriores al partido parándose frente a su enorme fila de fanáticos y realizando una versión modificada del Thunder de Islandia mientras todos aplaudían. la misma cabeza, aumentando gradualmente en velocidad. Después de un rato, no pudieron contener más la alegría y saltaron como niños de escuela llenos de dulces.

La UEFA hizo todo lo posible para animarlo con música cursi y el locutor del estadio no dijo una palabra.

Pero no había manera de estropear las vacaciones georgianas. En ese momento, absolutamente nada podría.

(Foto: Michael Regan – UEFA/UEFA vía Getty Images)



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