El liderazgo de Gareth Southgate en Inglaterra está al borde de la muerte.
Su último partido contra Eslovaquia en Gelsenkirchen el domingo podría ser el último para Inglaterra después de casi ocho años en el cargo. Pierde y es imposible ver cómo podrá continuar la próxima temporada, incluso si le quedan seis meses de contrato.
Incluso si Inglaterra gana el próximo sábado contra Italia o Suiza para alcanzar los cuartos de final, la dinámica sigue siendo la misma: a una derrota del desastre, desde el final de la línea.
Esta sensación de final de período es completamente nueva para la actual selección de Inglaterra. Sólo tres de ellos (Harry Kane, Kyle Walker y John Stones) participaron en el último partido de Roy Hodgson, la humillante derrota ante Islandia que dejó a Inglaterra en el primer obstáculo eliminatorio de la Eurocopa 2016.
La mayoría de estos jugadores nunca han experimentado nada a nivel internacional como el dolor que sintió Southgate durante el tiempo completo en Colonia el martes después de que un empate sin goles con Eslovenia los confirmara como ganadores del Grupo C. (En este caso, Southgate, quien anteriormente había sido abucheado por los fanáticos de Inglaterra en Molineux y en Milán, pero nunca le arrojaron vasos de plástico vacíos).
Durante el año pasado, los jugadores de Inglaterra hablaron al unísono sobre lo mucho que les encanta trabajar con Southgate y lo mucho que quieren que se quede en el equipo. Si eso es lo que piensan, todavía tienen posibilidades de hacerlo, o al menos empezar el fin de semana. Pero claro, muy poco de lo que los jugadores han estado diciendo durante las últimas semanas ha sido respaldado hasta ahora en este Campeonato de Europa.
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Sin embargo, en última instancia, la responsabilidad recae en Southgate.
Los tres torneos anteriores de Inglaterra se han definido por una sensación de calma mientras el entrenador navega con calma el barco del Good Gasball a través de aguas turbulentas. Se negociaron con éxito momentos que habrían derrotado a equipos anteriores de Inglaterra (una tanda de penaltis, un partido eliminatorio contra un equipo de primer nivel).
Southgate celebra la victoria de Inglaterra en la tanda de penaltis de 2018 sobre Colombia (Robbie J Barratt/Getty Images)
Incluso cuando las cosas salieron mal, Southgate siempre tuvo un sentido de dirección predeterminada. El sistema y el equipo para cada carrera siempre estuvo claro desde el principio.
Incluso cuando Inglaterra cambió su formación con respecto a la Eurocopa anterior en 2021, no fue una copia del libro de jugadas, sino una señal de un nuevo capítulo en su interior. Cuando cambiaron del 4-2-3-1 al 3-4-3 para Alemania en los octavos de final, un movimiento que había estado planificándose durante años, Southgate abandonó la Copa del Mundo de 2018, condenando el hecho. que el plan táctico B de Inglaterra.
Por supuesto, Southgate está abierto a críticas por estar demasiado aferrado a planes preconcebidos, al no poder recuperar el control del barco cuando la rueda gira, como contra Croacia en la final de la Copa del Mundo de 2018 o Italia. en la final de la Eurocopa hace tres años. A veces, pequeños detalles, pero históricos a nivel mundial, jugaron en su contra, como el penalti de Marcus Rashford contra Italia en Wembley con Gianluigi Donnarumma saltando hacia el otro lado, o la derrota de Kane por 2-1 contra Francia a finales de 2022. Cuartos de final del Mundial.
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Y, sin embargo, todo está muy lejos de donde se encuentra ahora Inglaterra. Porque Inglaterra tenía un plan en esos torneos y lo cumplió para bien o para mal. Pero por ahora, por primera vez desde que Southgate fue reemplazado por Sam Allardyce en el otoño de 2016, no está claro cuál es el plan.
Inglaterra ha sido tan pobre en la fase de grupos de la Eurocopa 2024 que es difícil estar seguro de hacia dónde irá. El magnífico barco de Gazbal, que solía ser tan tranquilo y lujoso, ahora parece tener un agujero debajo de la línea de flotación. Si Southgate no quiere aterrizar con él, tendrá que hacer reparaciones de emergencia para mantenerse a flote. Nunca antes había estado en esta posición.
No todo está perdido: Inglaterra tiene un historial defensivo muy bueno, concediendo sólo un gol en tres partidos de la fase de grupos y concediendo muy pocas oportunidades. Tienen jugadores experimentados y talento ofensivo ganador, al menos en teoría. Y están en la mitad más fácil del sorteo de octavos de final. Sin embargo, son los favoritos de las casas de apuestas para ganar el torneo. El camino hacia la victoria parece más estrecho que cuando comenzó la carrera hace 11 días, pero todavía está por delante.
Pero lo que más preocupa a Inglaterra en este momento es la enormidad de las cuestiones a las que se enfrenta.
Estos no son los cambios de personal habituales que se enfrentaron en la Copa del Mundo hace 18 meses (¿Rahim Sterling o Rashford? ¿Phil Foden o Bukayo Saka?), sino las preguntas principales sobre cómo quieren jugar: ¿quieren que la presión sea alta? ¿O compacto y difícil de superar? ¿Kane lidera como el número 9 o juega como el número 10 con corredores afuera? ¿Jude Bellingham es el número 10? ¿Es Foden? ¿Están pensando en utilizar el lado izquierdo del campo? Hay alguien ¿Quién en su plantilla de 26 hombres puede ofrecer el equilibrio adecuado en el mediocampo?
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Podríamos seguir así todo el día. La campaña de la fase de grupos planteó suficientes preguntas como para mantenernos a todos ocupados durante los próximos años. (Esa es otra cosa: ¿las generaciones futuras verán este partido de Eslovenia como un terrible empate 0-0, como Argelia 2010 o Eslovaquia 2016, o uno de los más perdonables, como Escocia 2021 o Estados Unidos 2022?) Pero Inglaterra está transitando por ellos. La base de Blankenship llega a Gelsenkirchen en cuestión de días, y hasta entonces no hay tiempo suficiente para que Southgate vuelva a los primeros principios.
Lo que Southgate necesita para evitar hundirse son algunos ajustes a corto plazo. Es fácil deshacerse de las soluciones pegajosas, pero puede que sea la única manera de evitar que Inglaterra consuma más agua. Bobby Robson lo hizo en los Mundiales de 1986 y 1990, cuando Inglaterra se perdió la final por penales. No tiene sentido hacer planes para un futuro lejano cuando puedes estar en el último salón.
Bellingham aún tiene que mostrar su forma en el Real Madrid en Inglaterra este verano (Stefan Matzke/Getty Images)
Entonces, ¿cómo serán estas correcciones?
Se siente imperativo que Cobbie Mainu sea titular, dado que parecía cómodo con el balón como suplente en el medio tiempo el martes, el raro mediocampista de Inglaterra que levantó a sus compañeros de equipo.
Hay casos en los que se puede dejar caer a Bellingham o Saka o incluso a Kane o Declan Rice. Ningún jugador debería ser un santo, pero es posible que Saka pueda desplegarse en la banda izquierda, llegando a donde ningún inglés ha llegado antes en este torneo. Al menos uno de Cole Palmer y Anthony Gordon también debería entrar, lo que aportará algo de confianza e inteligencia a todos los demás.
Dada la situación en Inglaterra, Southgate puede ser valiente.
Esto es muy diferente del único cambio que hizo para los octavos de final de la Eurocopa 2020 y en Qatar, un tweet sutil y específico para abordar un tema específico. Pero ya no estamos en un período de mejora. Se trata de reparaciones de emergencia para salvar el barco.
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(Foto superior: Ryan Pearce – UEFA vía Getty Images)
