ENGLEWOOD, Colorado. – Si has estado dormido desde enero y viniste a la práctica de los Denver Broncos la semana pasada para ver al No. 31 y al No. 22 custodiando la escuela secundaria, habría parecido que todo sigue igual. Esos fueron los números que los guardias Justin Simmons y Kareem Jackson lograron en 2019, cuando Jackson llegó como agente libre y ayudó a Denver a formar uno de los mejores dúos de la NFL en la posición.
Aquellos que no han tenido una hibernación de seis meses saben que esos números ahora pertenecen al mariscal de campo novato Chris Abrams-Drain (31) y a la adquisición del agente libre Brandon Jones (22). Pero ver esos números en diferentes jugadores durante las prácticas OTA de los Broncos fue un claro recordatorio de cuánto están cambiando las cosas para la secundaria de Denver.
Jackson, después de dos suspensiones, finalmente fue cortado por los Broncos al final de la temporada pasada. Nunca se esperó que estuviera en la plantilla esta temporada. Hubo una sorpresa cuando los Broncos cortaron a Simmons inmediatamente después de una temporada de Pro Bowl cuando se acercaba al último año de su contrato. Fue un movimiento que se produjo en una temporada baja para una plantilla de los Broncos que también contaba con el mariscal de campo Russell Wilson, el centro Lloyd Cushenberry, el receptor abierto Jerry Judy y el apoyador Josie Jewell, entre otros jugadores veteranos.
En un episodio reciente @BuckingPodPor qué Sean Payton está satisfecho con el progreso de su equipo a mitad de la temporada regular:
-Nick Kosmider (@NickKosmider) 1 de junio de 2024
Todo esto generó lo que el entrenador Sean Payton llamó “dura competencia” en la Escuela Secundaria de Denver. Los Broncos buscarán un comité de jugadores para reemplazar a Simmons y Jackson, un grupo que incluye a Jones y dos ex compañeros de la Universidad de Texas, PJ Locke y Caden Stearns. Jones, seleccionado en la tercera ronda de 2020 por los Miami Dolphins, ha sido titular en 30 partidos en sus cuatro temporadas con Miami. El resto de los profundos en la plantilla actual de 90 hombres de Denver se han combinado para iniciar 15 juegos. Por el contrario, Simmons y Jackson iniciaron juntos 56 de los 66 juegos de Denver entre 2019 y 2022.
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Es una nueva era para un componente clave de la defensiva de Denver.
“Somos un grupo joven, muy joven”, dijo Jones, quien firmó un contrato de tres años y $20 millones en marzo como el primer agente libre de Denver. “Será la primera vez que habrá un veterano experimentado en la sala y responsabilizará a los muchachos y exigirá que todos cumplan con el estándar que necesitamos tener”.
Los cambios no se limitan a la seguridad. Los Broncos podrían tener un nuevo esquinero para la Semana 1 opuesto a Pat Surtain II. Damarry Mathis, quien mantuvo ese rol abierto la temporada pasada antes de ser despedida, está en la mezcla. También lo son el campocorto de segundo año Riley Moss, el veterano agente libre Levi Wallace y Abrams-Drain, una selección de quinta ronda procedente de la Universidad de Missouri. La escuela secundaria también tiene un nuevo entrenador en Jim Leonhard, ex coordinador defensivo y de seguridad de la NFL en la Universidad de Wisconsin. Reemplaza a Christian Parker, quien dirigió tres temporadas en Denver y tres linieros defensivos antes de dejarlo para entrenar a los Philadelphia Eagles en febrero.
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Es posible que los Broncos no puedan reemplazar la presencia aérea de élite de Simmons (sus 30 intercepciones desde 2016 son la mayor cantidad en la NFL durante ese lapso), pero depende de Leonhard y el coordinador defensivo Vance Joseph convertir la nueva secundaria de Denver en un juego. conjunto más eficiente. Los Broncos de 2023 ocuparon el puesto 30 en índice de pasador oponente (98), el 26 en intento de pase del oponente (7,5) y el 25 en defensa de pase de TruMedia según la métrica del oponente. Estas malas notas no ocurren sólo en la escuela secundaria. La incapacidad de contener la carrera dejó a los Broncos en demasiadas situaciones de cobertura vulnerables. Sin embargo, todavía hay mucho margen de mejora a medida que Denver recurre a un grupo más joven en la escuela secundaria.
Para lograr esta mejora, los Broncos deben convertir su versatilidad en una fortaleza. En Jones, Locke y Stearns, los Broncos tienen tres jugadores que han demostrado la capacidad de crear presión consistente sobre el mariscal de campo en varias longitudes. Jones tuvo cinco capturas en 2021 para una defensiva amenazadora y apresurada de los Dolphins. Stearns, quien todavía se está recuperando de una lesión de rodilla sufrida en la primera temporada la temporada pasada, convirtió sus cinco touchdowns terrestres como novato en tres en 2021. presión y dos bolsas. Locke tuvo tres capturas y forzó dos la temporada pasada.
Caden Stearns vuelve a estar en forma después de sufrir una lesión que puso fin a su temporada en la Semana 1 de 2023. (Jerome Miron/USA Today)
Esas habilidades de presión al pasador pueden ser beneficiosas en el vacío, pero es la capacidad de mezclar y combinar las piezas lo que podría tener mayor impacto para Denver. Cuando los Broncos firmaron a Jones, Payton dijo que estaba intrigado por la capacidad del safety para jugar “alto y bajo”, capaz de jugar en el backfield pero también dispuesto a mezclarlo en la línea ofensiva. Jones dijo que está orgulloso de ese tipo de versatilidad.
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“A lo largo de mi carrera, me han retratado como alguien que solo puede hacer blitz o hacer una sola cosa”, dijo Jones, quien sufrió una lesión del ligamento anterior cruzado en 2022. “Este año será una buena oportunidad para mí” de demostrar que puedo ser polivalente. Puedo bajar. Puedo tocar en voz alta. Puedo estar en cobertura masculina. También puedo bombardear. Simplemente poder mostrarle a la gente que puedo hacer muchas cosas. “
Cuando Jones comenzó su carrera con los Dolphins en 2020, su entrenador de posición, Gerald Alexander, animó al novato a ver una película de Budda Baker, quien ya llegó a dos Pro Bowls y obtuvo honores All-Pro en sus primeras tres temporadas en la NFL. . Alexander vio sombras de Baker en los juegos de Jones, por lo que Jones comenzó a profundizar en Baker y en la defensa de Joseph, donde jugaba. Jones quedó impresionado con la forma en que Joseph posicionó a Baker y la libertad que le dio al safety. Eso fue parte de lo que hizo que Denver estuviera en forma cuando llegaron a la agencia libre.
“Es un poco extraño cómo resultó”, dijo Jones, “pero estoy muy emocionado”.
La eficacia con la que los talentos de Jones coinciden con los otros profundos de Denver es una de las preguntas más intrigantes para una defensa que tiene mucho que demostrar en 2024. Pero hay otros en secundaria. Es decir, ¿pueden los Broncos identificar y desarrollar una opción fuerte como esquinero? Los Broncos necesitan obligar a los equipos a probar a Surtain con más frecuencia. Es uno de los mejores esquineros del fútbol americano, pero los equipos han podido elegir sus lugares al lanzar en su dirección. Muchos factores contribuyen a este hecho: Denver ha jugado muy poco en las últimas dos temporadas; la presión sobre los mariscales ha sido inconsistente en ocasiones, pero encontrar un creador de juego en la esquina exterior, similar a lo que Denver descubrió la temporada pasada en el níquel Ja’Quan McMillian, contribuirá en gran medida a liberar a Surtain para que pueda hacer más jugadas.
Pase lo que pase, la secundaria se verá diferente, incluso si algunos de los números le resultan familiares.
“Es muy diferente”, dijo Payton sobre la defensa reconstruida. “No con ningún jugador nuevo o con la eliminación de algún jugador en particular, (pero) hay algo en la juventud y la energía que estamos experimentando en este momento que es contagioso”.
(Foto superior de PJ Locke: Perry Knotts/Getty Images)
