EL SEGUNDO, Calif. — Con cada selección de pase, Rob Pelinka sentía una oleada de ansiedad en la sala de guerra de Los Angeles Lakers.
Cuando el ala de Tennessee, Dalton Knecht, quedó fuera del top 10, los Lakers esperaban que de alguna manera aterrizara. A medida que los equipos seguían persiguiendo al escolta de 23 años, el optimismo de los Lakers (y los nervios por igualar) crecieron.
Aun así, los líderes del equipo se miraron unos a otros y dijeron una y otra vez: “No hay forma de que esté ahí”.
Excepto que, cuando los Philadelphia 76ers seleccionaron al guardia de Duke, Jared McCain, en el puesto 16, Knecht todavía estaba allí, y era una elección unánime entre el departamento de exploración de los Lakers. Después de meses de especulaciones sobre cómo abordarían los Lakers el draft de la NBA de 2024, se aferraron a la selección número 17 y seleccionaron a Knecht el miércoles.
“Nunca imaginamos que un jugador tan hábil y perfecto para nuestras necesidades como Dalton Knecht estaría allí”, dijo Pelinka, vicepresidente de operaciones de baloncesto y gerente general del equipo. “Lo teníamos como uno de los 10 mejores jugadores unánimes en toda nuestra junta de exploración. Estuve en el torneo de la SEC buscándolo exhaustivamente. En mi opinión, no hay manera de que un jugador como ese sea seleccionado para nosotros en la noche del draft. , solo No podría estar más feliz”.
Los Lakers pidieron entrenar con Knecht durante el draft, pero su campamento declinó porque no pensaban que estaría disponible hasta la selección número 17. Se proyectaba que el ala de 6 pies 6 pulgadas y 212 libras estaría entre los 10 primeros en la mayoría de los drafts simulados. AtléticoProyecto Insider de Sam Vecheny Knecht obtuvo el noveno puesto en su desafío y proyectaba quedar sexto en su último draft ante los Charlotte Hornets. AtléticoJohn Hollinger clasificó a Knecht en el puesto 14 de su tabla, también unos puestos por delante de donde lo llevaron.
Pelinka dio una visión completa de las habilidades de Knecht y de cómo cree que se adaptará a Los Ángeles.
“Es un anotador de tres puntos, un tipo defensivo”, dijo Pelinka. “Es físico. Es atlético, realmente un jugador de tres y D que todo plantel quiere. Pero también es un muy buen atleta. En el combinado, tenía una vertical de 39 pulgadas. Por lo tanto, tiene la capacidad de golpear la pelota. . y tiene que atacar cuando los equipos lo sacan de la línea, por lo que esa versatilidad es realmente difícil de encontrar.
“Y simplemente pensamos que encaja perfectamente con nuestras piezas centrales en AD, y ojalá si las cosas van bien con LeBron en la agencia libre. Pero tener un tipo que crea gravedad debido a sus tiros, y también cuando manejas tiradores por la cancha como “Si lo hace, simplemente abre líneas de conducción. Así que hay versatilidad en su juego y creo que nos da un arma que no tenemos en nuestra plantilla en este momento”.
La trayectoria de Knecht en el baloncesto es inusual. Fue un tardío que no ganó ningún título de la División I en la escuela secundaria. En cambio, comenzó su carrera universitaria en Northeast Colorado Junior College durante dos temporadas antes de jugar dos temporadas en Northern Colorado en la Big Sky Conference. Después de una entretenida campaña, Knecht se mudó a Tennessee, donde la temporada pasada se convirtió en uno de los mejores jugadores del país. Obtuvo los honores de primer equipo All-America, primer equipo All-SEC y Jugador del Año de la SEC. También fue finalista para Jugador Nacional del Año y ganó el Premio Julius Erving como el mejor alero del país.
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Como estudiante de primer año de quinto año, Knecht promedió 21,7 puntos con un 49,9 por ciento de tiros. El auténtico francotirador disparó un 39,7 por ciento en 6,5 intentos de triples por partido la temporada pasada. Lanzó un 42,3 por ciento en triples (una marca de élite) y un 36,8 por ciento en triples (buena nota). Ocupó el noveno lugar en triples por juego y el undécimo en triples por juego. Podría prosperar como arma de precisión para los tiros de LeBron James o los pases cortos de Anthony Davis. También puede realizar movimientos suaves y bloquear pantallas, creando separación con su juego de pies y control corporal.
Pero Knecht es más que un simple tirador; es una verdadera triple amenaza. Tiene un tamaño legítimo con una envergadura de 6 pies 9 pulgadas y un alcance de 8 pies 7 1/2. También es un buen atleta con una vertical de 39 pulgadas que le permite anotar en el tráfico sobre los protectores de llanta. Es excelente saltando sobre dos pies. Es un cortador inteligente que obliga al defensor a golpearlo. También es un rematador sólido en transición. En teoría, debería poder contribuir ofensivamente desde el primer día y al menos proyectarse como un jugador de reserva en la rotación.
En muchos sentidos, Knecht se parece al entrenador en jefe de los Lakers, JJ Redick, quien disfrutó de una prolífica carrera de 15 años en la NBA como uno de los mejores tiradores de triples y tiradores de la liga. Knecht tiene en Redick uno de los mejores entrenadores posibles, quien puede guiarlo para encontrar su papel en la NBA. Redick enfatizó el aumento del rango de triples en su conferencia de prensa introductoria, y Knecht encaja perfectamente en esa estrategia.
Pelinka dijo que Redick tomó la pizarra y comenzó a diseñar acciones de localización y post-tiempo muerto (ATO) para Knecht momentos después de la selección.
“Es realmente emocionante”, dijo Knecht a los periodistas en Nueva York mientras describía el plan de Redick. “En Tennessee, vi mucho a JJ Redick con el entrenador (Rick) Barnes y la forma en que se movía y caminaba y era capaz de crear espacio. Así que es realmente emocionante escuchar eso y será realmente especial”.
Según fuentes de la liga, Knecht entró en el draft por motivos de edad y problemas defensivos. A sus 23 años, Knecht es mayor para una proyección de primera ronda, lo que hipotéticamente limita su potencial a largo plazo. En teoría, también lo presiona más para que contribuya de inmediato porque no hay un período de gracia en comparación con un joven de 19 o 20 años. A los Lakers no les importa la edad de Knecht porque creen que tiene el chip. en el hombro y su deslizamiento en el draft le hará seguir mejorando.
Knecht está de acuerdo y cita su camino único hacia la liga como prueba de su capacidad para superar a los escépticos.
“Cada vez que toco una pelota de baloncesto o voy al gimnasio, siempre siento que tengo algo que demostrar”, dijo Knecht. “Y no importa dónde esté, siempre estará ahí y ese resentimiento en mi hombro porque siento que no me han apreciado toda mi vida. Así que será algo que llevaré conmigo”. yo a lo largo de mi carrera.”
En cuanto a su defensa, el tamaño y el atletismo de Knecht tampoco se han trasladado a ese lado del balón. Tiene la mala costumbre de levantarse con demasiada frecuencia, lo que permite a los defensores disparar en su perímetro. Está bien dentro del esquema del equipo, pero en este momento es un inconveniente defensivo al que los equipos inevitablemente apuntarán. Cuánto (y qué tan rápido) progrese en el lado defensivo determinará si puede permanecer en la cancha y evitar que sea un tirador del 40 por ciento desde la línea de tres (lo cual es ciertamente posible).
En ese frente, Pelinka también dijo que a la organización no le preocupan las limitaciones defensivas de Knecht debido a su tamaño y atletismo.
“Este niño ha mejorado su cuerpo”, dijo Pelinka. “Va a vivir en la sala de pesas. Está comprometido a fortalecerse y mantenerse rápido. Y creo que su talla es justa: es talla más cuatro. Tiene buen tamaño tirador En muchos equipos, cuando tienes un tirador, tienes que esconderlo en el otro extremo. Y no es así con él. … Me gustan sus oportunidades”.
A principios de abril, James se dirigió a los fanáticos que querían ver a un jugador como Knecht, quien anotó 37 puntos en una derrota de Elite Eight ante Purdue.
Los Lakers seleccionaron a Dalton Knecht con la selección número 17 en el draft de la NBA de 2024.
LeBron James dijo anteriormente que vio jugar a Purdue en Tennessee gracias a Zach Eday y Knecht. pic.twitter.com/8xk5k2n5Hw
— El Atlético (@TheAthletic) 27 de junio de 2024
“Vimos ese partido Purdue-Tennessee gracias a Zach Eadie y (Dalton) Knecht”, dijo James. “Los jugadores, dependiendo de quiénes sean, llaman la atención cuando el público los mira”.
Knecht dijo que se despertó con una avalancha de llamadas y mensajes de texto después de que un clip de James discutiendo sobre un juego universitario se volviera viral.
“Sí, recuerdo ese clip”, dijo Knecht. “Yo estaba como, ‘De ninguna manera’. Y cuando vi ese video, tenía una sonrisa en mi rostro. Y mis padres inmediatamente me llamaron y dijeron. Así que será especial”.
El miércoles marcó la primera vez que los Lakers pudieron intercambiar tres selecciones de primera ronda en 2024, 2029 y 2031. (Técnicamente, tienen que intercambiar la selección número 17 después de ser seleccionados). Con jugadores como los New York Knicks y los Minnesota Timberwolves realizando importantes intercambios para mejorar sus plantillas en los últimos días, es interesante considerar cómo James y Anthony Davis se siente sobre el estado actual de la plantilla.
Pelinka dijo que la falta de acción de los Lakers anoche no se debió a que no lo intentaron.
“Estudiamos cada actualización para mejorar nuestro equipo”, dijo Pelinka. “Creo que si le preguntas a los 30 gerentes generales de la liga, en general, los negocios se han vuelto más difíciles debido al nuevo sistema CBA. Por eso, creo que es más difícil hacer estos grandes movimientos que antes. Había menos acceso al viejo sistema, pero eso no nos impidió intentar analizarlo todo y encontrar formas de ponernos en una mejor posición.
“Pero incluso esta elección por sí sola, siento que nos da un gran impulso y estamos entusiasmados por ello”.
Queda por ver si James y Davis comparten o no ese entusiasmo. Por si sirve de algo, los Lakers tienen otra oportunidad de realizar un intercambio exitoso el jueves cuando también tengan la selección número 55.
Cuando comenzó la noche, los Lakers no estaban seguros de si mantendrían su selección, la cambiarían, la cambiarían o saldrían del draft por completo. Pero cuando Knecht cayó en sus manos, supieron que habían encontrado la joya con la que habían soñado fotografiar durante años y querían quedarse con la púa.
“El proyecto es un proceso impredecible”, afirmó Pelinka. “Nunca se sabe cómo va a ser la noche cuando comienza. Y para que eso suceda, no podríamos estar más emocionados”.
(Fotos de Dalton Knecht contra Auburn la temporada pasada: Eakin Howard/Getty Images)
