NUEVA ORLEANS – En sus temporadas más exitosas como profesionales, Zion Williamson y Brandon Ingram probaron cómo se siente tocar fondo.
La experiencia de Williamson llegó en diciembre después de que los New Orleans Pelicans perdió ante Los Angeles Lakers por 44 puntos en las semifinales del primer torneo de temporada de la NBA. En ese momento, era el escenario de la NBA más importante en el que Williamson había jugado, y él y su equipo se convirtieron en una fuerza formidable.
Como resultado, el rostro de la franquicia ha enfrentado una intensa ola de escrutinio por parte de los fanáticos y los medios sobre su condición física, su compromiso para ganar y sus habilidades como líder. Después de la temporada, admitió que fue “una de esas cosas por las que tuve que pasar” porque “no miraba a nadie más. Me miraba a mí mismo”.
Se puso en mejor forma, mejoró su concentración y jugó el mejor baloncesto de su carrera en el tramo final de la temporada regular antes de sufrir una lesión en el tendón de la corva en la derrota de los Pelicans en los playoffs ante los Lakers. Sobre todo, respondió a la adversidad como se espera que lo hagan las estrellas.
Ahora es el turno de Ingram de salir de un agujero similar.
Su momento decisivo llegó en la sorpresa de primera ronda de los Pelicans a manos del Oklahoma City Thunder, primer favorito. Si bien Ingram ha estado fuera de ritmo desde que regresó de una lesión en la rodilla que lo dejó fuera durante un mes antes del inicio de los playoffs, su actuación en la serie fue su peor racha con el uniforme de los Pelican. En cuatro partidos contra Oklahoma City, promedió 14,3 puntos y 3,3 asistencias mientras disparaba al 34,5 por ciento desde la cancha. Convirtió al delantero del Thunder, Lugents Dort, en un gran defensor.
Después de la ineficacia de Ingram contra uno de los mejores equipos de la Conferencia Oeste, ahora y en el futuro, no tardaron en surgir dudas sobre su futuro. Esos susurros se convirtieron en sirenas de alarma cuando Ingram entró en la última temporada de su contrato actual. Si a eso le sumamos el vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto, David Griffin, quien dijo que “no será un verano tranquilo” para los Pelicans, todos los ojos están puestos en Ingram, dado el estado de su contrato, los problemas recientes y el ascenso de Williamson. No hay duda de que los Pelicans necesitan hacer algunos cambios en la plantilla, y la mejor manera de agregar una pieza clave es mover a Ingram en un intercambio este verano.
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Pero tengo una pregunta para todos los que han estado muy activos en la máquina de cambios durante el último mes: ¿Hay alguna manera de que los Pelicans intercambien a Ingram y obtengan de ese acuerdo un mejor equipo que el que ganó 49 juegos? ¿esta temporada?
No estoy seguro.
Si bien el dúo Ingram-Williamson ha estado lejos de ser perfecto desde que llegaron en el verano de 2018, han demostrado su potencial como dúo esta temporada cuando finalmente estuvieron lo suficientemente sanos como para jugar juntos. Con Williamson cerrado durante la segunda mitad de la temporada, al menos hasta la lesión de Ingram en el tendón de la corva a finales de marzo, eran aún más peligrosos.
Alineaciones que incluían a esos dos combinados con Herb Jones, Trey Murphy III, Dyson Daniels y Naji Marshall hicieron de Nueva Orleans una unidad larga, atlética y una de las defensivas más disruptivas de la liga. Si bien lucieron muy dominantes contra OKC sin Williamson, esas piezas podrían hacer de Nueva Orleans un enfrentamiento de playoffs difícil para cualquiera si su estrella puede igualar en la postemporada.
Si bien se espera que Williamson tenga más exposición como el principal creador de juego la próxima temporada, tener una opción número 2 como Ingram, que puede anotar y crear tanto como sea posible para sus compañeros de equipo en situaciones uno contra uno, es invaluable. Este es el mismo tipo que promedió 27 puntos por partido en los playoffs contra un equipo de los Suns que ganó 64 juegos en 2022.
A pesar de que Ingram ha sido terrible contra el Thunder en la postemporada de este año, asumir que es el tipo equivocado al lado de Williamson parece miope después de todo el progreso que ha mostrado en temporadas anteriores.
Será difícil retenerlo. Ingram, que cumplirá 27 años en septiembre, tiene derecho a una extensión de cuatro años y 208 millones de dólares este verano. Dada su situación financiera actual y futura, es poco probable que los Pelicans le ofrezcan ese trato máximo esta temporada, dicen fuentes de la liga. Atlético.
Bo Murphy también espera firmar una lucrativa extensión con New Orleans este verano, e Ingram y Murphy están en los libros para nuevos acuerdos, junto con los $84 millones que se les deben a Williamson, McCollum y Jones hasta 2025-26, casi con certeza a los Pelicans. un equipo de impuesto de lujo en la temporada 2025-26 independientemente de cómo completen el resto de la plantilla. La franquicia no ha pagado el impuesto al lujo en sus 22 años de existencia.
Sin embargo, el papel de Ingram como presencia estabilizadora dentro y fuera de la cancha, especialmente a raíz del drama pasado en torno a las lesiones de Williamson y su relación con la organización, se ha convertido en un factor clave para jugadores como Murphy, Jones y José Alvarado. Sacar a Ingram del vestuario sería un gran cambio para un equipo joven que aún trabaja por encontrarse a sí mismo.
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Y nuevamente, es difícil ver cómo cualquiera de los posibles acuerdos con Ingram que se han planteado con tanta frecuencia en las últimas semanas traería de regreso a un jugador de su calibre para mejorar a New Orleans en el campo.
En cualquier acuerdo con Ingram, los Pelicans probablemente querrían abordar los dos agujeros más grandes en la plantilla: el centro y el guardia. El centro es una necesidad más inmediata, ya que es probable que Jonas Valanciunas se vaya en la agencia libre sin restricciones, pero Nueva Orleans solo puede reemplazar la producción ofensiva de Ingram si agrega un armador dinámico para jugar junto a Williamson. El único problema es que no hay muchos enfrentamientos para los Pelicans.
New Orleans tuvo conversaciones con los Atlanta Hawks y los Cleveland Cavaliers antes de la fecha límite de cambios en la temporada baja pasada, y están de acuerdo con un posible intercambio por Ingram. Ambos equipos han adquirido bases jóvenes y veteranos que podrían estar disponibles para el acuerdo correcto, y aunque los dos equipos han estado separados en el calendario de 13 juegos, ambos están buscando un cambio después de un final tumultuoso de su temporada.
Un acuerdo con Cleveland centrado en Darius Garland y Jarrett Allen cubriría las mayores necesidades de Orleans con jóvenes talentos All-Star, pero ¿Cleveland estaría dispuesto a renunciar a cualquiera de ellos para adquirir un paquete centrado en Ingram? Mientras tanto, conseguir sólo uno de ellos en el acuerdo con Ingram no sería tan atractivo para Nueva Orleans. Aunque Garland ha demostrado el potencial para dar un salto significativo a un equipo que le proporcione más responsabilidad con el balón, es posible que encuentre ese deseo de jugar junto a Williamson. Además, tener a Garland, McCollum, Alvarado y Jordan Hawkins en la zona de defensa hace que los Pelicans sean demasiado pequeños y difíciles de defender en el perímetro.
Es más probable que cualquier acuerdo con los Hawks gire en torno a Dejounte Murray que a Trae Young. A Young todavía se le deben $137 millones durante las próximas tres temporadas de su contrato, por lo que intercambiar a Young e Ingram no haría nada para abordar los obstáculos financieros de los Pelicans. Además, existen preocupaciones culturales respecto de reemplazar un vestuario de Ingram con una presencia dominante en la cancha como la de Young.
La longitud y el atletismo de Murray se ajustan a las cualidades que los Pelicans han priorizado en el perímetro, y su contrato (cuatro años y sólo $114 millones, incluyendo una opción de jugador para 2027-28) encaja mejor en la futura estructura salarial de New Orleans. Sin embargo, el matrimonio de Murray con Young en Atlanta estuvo en gran medida desarticulado porque él, al igual que Garland, se siente más cómodo jugando en un sistema que le da la libertad de controlar el balón. ¿Qué tan bueno será en New Orleans si le piden que trabaje en una ofensiva que supera a Williamson durante la mayor parte del juego?
Un movimiento con Atlanta alrededor de Murray y el centro suplente de 23 años Onyeka Okongwu (quien acaba de firmar una extensión de cuatro años y $62 millones) o Clint Capela, de 31 años (a quien se le deberán $22,3 millones en 2024) es 25 en último año de su contrato) sería mucho más barato. Pero es difícil vender que un equipo con Murray, McCollum o Murphy como su segunda opción es una amenaza real en el Oeste. Incluso si las piezas encajan un poco mejor, los playoffs son cuestión de talento. Un acuerdo como éste supone una pérdida de talento para evitar el impuesto al lujo.
¿Podría Karl-Anthony Towns de Minnesota ser una elección después de mostrar su inestabilidad en la carrera de playoffs de los Timberwolves? Incluso si fuera Towns, cambiar a Ingram por él requeriría un enorme compromiso financiero por parte de los Pelicans, ya que Towns todavía tiene más de $159 millones garantizados para las próximas tres temporadas.
En todo caso, los Timberwolves proporcionan un caso de estudio dado su éxito en las Finales de la Conferencia Oeste esta temporada.
Los Timberwolves son otra franquicia que históricamente ha evitado el impuesto al lujo de todos modos, pero hasta ahora están comprometidos con su grupo actual, a pesar de deber más de $174 millones a los seis mejores jugadores de la plantilla la próxima temporada. Podrían haberse mudado a la ciudad el verano pasado después de una decepcionante temporada 2022-23 para evitar su actual ola de gastos. En cambio, confiaron en el talento de la plantilla y eso dio sus frutos con su temporada más exitosa en dos décadas.
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No hay garantía de que mantener a Ingram y Williamson juntos por otra temporada conduzca a algo más que una salida en primera ronda. Sin embargo, las últimas temporadas han demostrado repetidamente el valor de la consistencia y la versatilidad en la posición en los playoffs. Ingram trae ambos.
Un riesgo de que los Pelicans se queden con Ingram es que no encontrarán un número de extensión de contrato que se adapte a ambas partes. Entonces, Ingram podría decidir irse en la agencia libre en 2025 o convertir el esquinero en una franquicia que quiere hacerle un compromiso financiero que New Orleans se niega a hacer.
Pero Ingram y los Pelicans han estado trabajando para construir algo durante las últimas cinco temporadas. El año pasado, antes de que las lesiones de Ingram y Williamson pusieran fin a la temporada, todo ese arduo trabajo finalmente produjo el éxito con el que esta base de fanáticos había estado soñando durante años. Si Ingram y los Pelicans ignoran este desarrollo y desconectan en este punto, ambos lados lo sentirán como un error.
A menos que haya una manera clara de mejorar la plantilla, intercambiar a Ingram es una mala idea para los Pelicans.
(Foto superior: Steven Lew/USA Today)
