Orlando Cepeda, el carismático “Baby Bull” que ayudó a introducir una nueva ola de estrellas latinoamericanas en las ligas mayores, murió el viernes. Tenía 86 años.

Cepeda jugó 17 temporadas en su carrera del Salón de la Fama, nueve de ellas con los Gigantes de San Francisco.

El amor entre Cepeda y los Gigantes nació desde el principio. En el primer juego del equipo en la Costa Oeste desde que se mudaron de Nueva York, el 15 de abril de 1958, el poderoso derecho puertorriqueño conectó un jonrón contra los Dodgers en una victoria de 8-0.

“La sensación fue increíble”, dijo Cepeda, retirado hace mucho tiempo. “Recuerdo que cuando rodeé la segunda base, Pee Wee Reese, quien era mi ídolo de la infancia, me dijo: ‘Orlando, ve bien’. Felicidades.’ Y me dejó alucinado.

“Ese fue el día en que mi sueño se hizo realidad”.

Cepeda estaba en camino de ganar los honores de Novato del Año, así como de un lugar permanente en los corazones de los fanáticos de los Gigantes. Siguió siendo una figura muy conocida en San Francisco hasta bien entrados los 80 años, y pasó los últimos 33 años como embajador comunitario del equipo.

Los Gigantes anunciaron la muerte de Cepeda durante el juego del viernes por la noche en Oracle Park. Oportunamente, fue contra los Dodgers, en un estadio donde una estatua de Cepeda ahora recibe a los visitantes afuera de las puertas principales.

“Nuestro querido Orlando falleció esta tarde tranquilamente en casa, escuchando la música que amaba y rodeado de sus seres queridos”, dijo su esposa Nydia en un comunicado difundido por Giant. “Nos reconforta que esté en paz”.

“Me di cuenta”, dijo el manager de los Dodgers, Dave Roberts, al ver el anuncio. “Era un caballero. No creo que haya nadie en el béisbol que tenga una mala palabra que decir sobre Orlando. Perder a dos de los grandes del béisbol, dos gigantes, se podía sentir la tristeza en el estadio esta noche cuando se anunció la noticia”.

No se dio la causa de la muerte. El fallecimiento de Cepeda se produce tras la muerte de su compañero de equipo y amigo Willie Mays, quien falleció el 18 de junio a la edad de 93 años.

“Hemos perdido a un verdadero caballero y una leyenda. Orlando fue un maravilloso embajador del juego a lo largo de su carrera como jugador y más allá”, dijo el presidente de los Giants, Greg Johnson, en un comunicado del equipo. “Fue uno de los grandes de todos los tiempos y realmente lo extrañaremos”.

En 1,114 juegos como Gigante, Cepeda bateó .308 con 226 jonrones y registró un OPS de .887.

El jardinero y primera base jugó en San Francisco hasta su desafortunado acuerdo con los St. Louis Cardinals a mediados de la temporada de 1966. Los Gigantes lo cambiaron por el lanzador Ray Sadecki el 8 de mayo de 1966. Fue un intercambio sensato, a menudo citado como uno de los peores intercambios en la historia de la MLB, y Mays lo recordó más tarde como “uno de mis días más tristes en el béisbol. Sentí que debería haberse quedado con los Gigantes”.

Cepeda pasó tres temporadas con los Cardinals y ganó el premio MVP de la Liga Nacional en 1967 mientras ayudaba a los Cardinals a ganar el título de la Serie Mundial. Cuando se retiró en 1974, tenía un promedio de .297 con 379 jonrones y 11 selecciones al Juego de Estrellas. También jugó con los Bravos de Atlanta, los Reales de Kansas City, los Medias Rojas de Boston y los Atléticos de Oakland. Cepeda es uno de los dos jugadores en la historia de la Liga Nacional en ganar el premio al Novato del Año y al Jugador Más Valioso por unanimidad, junto con Albert Pujols, quien ganó en 2001 y Jugador Más Valioso en 2009.

Pero recuerda sus días con los Gigantes, cuando formó equipo con Mays, Willie McCovey, Juan Marichal y Gaylord Perry para formar una de las mayores potencias estelares de principios de los años 1960.

Cepeda todavía ostenta el récord de todos los tiempos de San Francisco de más carreras impulsadas en una temporada, con 142 en 1961. Todavía se encuentra entre los líderes de la carrera de San Francisco en carreras impulsadas (cuarto), jonrones (quinto), hits (sexto) y hay correr. (noveno).

Nacido el 17 de septiembre de 1937 en Ponce, Puerto Rico, la familia de Cepeda no tenía mucho dinero, pero sí tenía béisbol. El padre de Cepeda, Perucho “Bull” Cepeda, era el Babe Ruth del béisbol puertorriqueño y era conocido por sus habilidades de bateo largo. Jugó (y se hizo amigo) de muchos de los grandes de las Ligas Negras mientras jugaba en América Latina.

El primer partido profesional que vio Cepeda fue en 1945, cuando su padre jugaba con Josh Gibson y Satchel Paige. De hecho, Page visitó la casa de Cepeda, al igual que Larry Doby y Roy Campanella.

Pero a pesar de lo grandioso que era Perucho, no tenía ningún interés en dejar Puerto Rico para jugar en las Ligas Negras.

“Tenía miedo del tema racial”, dijo Cepeda en 2015. “Tenía tan mal genio. Decía que no sabía qué hacer si alguien usaba insultos raciales. Por eso no quería venir al Estados Unidos.”

En cambio, su hijo, Bull Baby, saltó. Orlando firmó con los Gigantes en 1955. Tres años más tarde, se convirtió en el segundo puertorriqueño negro en aparecer en la revista, después de Roberto Clemente.

Después de su selección unánime de Novato del Año en 1958, Cepeda continuó bateando en 1959 (27 jonrones, 105 carreras impulsadas) y 1960 (24 jonrones, 96 carreras impulsadas). Voló las puertas en 1961 al liderar la Liga Nacional con 46 jonrones.

Nunca soy fanático de Candlestick Park, Cepeda dicho El autor Steve Bitker, “Estoy seguro de que habría habido 65 o 70 jonrones en cualquier otro juego. Pero aprendí a no quejarme de eso. Mays nunca se quejó. Willie McCovey nunca se quejó. Sabía que es difícil jugar allí”. pero tengo que seguir adelante y hacerlo”.

Cepeda también bateó de campo. La vida nocturna de San Francisco se adaptaba a sus gustos. Cepeda, que llegó a ser conocido como “Cha-Cha”, una vez entró en un rincón de jazz en North Beach y se encontró con Miles Davis, Cannonball Adderley y John Coltrane. Cuando el trío vio por primera vez las bases de los Gigantes, comenzaron a improvisar un tributo musical. De ahí el clásico del jazz latino “Viva Cepeda!” nació.

Cepeda continuó jugando en el Juego de Estrellas en 1962, ayudando a los Gigantes a ganar el banderín con 35 jonrones y 114 carreras impulsadas.

Cepeda estaba en el campo cuando McCovey destacó al segunda base de los Yankees de Nueva York, Bobby Richardson, para el último out de la Serie Mundial del 62. Mientras McCovey caminaba hacia el plato, Cepeda estaba a punto de convertirse en un héroe.

“Filippe Alou estaba justo detrás de mí y le dije a Felipe: ‘Lo van a ejecutar’. Pensé que me iban a atacar y estaba preparado”, afirmó. “¿Cuántas veces en tu carrera tienes la oportunidad de lanzar con tres hombres en el Juego 7 de la Serie Mundial contra los Yankees de Nueva York?

“Así que pensé, mejor hago algo“.

En cambio, McCovey conectó un tiro raso para el out final de la victoria de los Yankees por 1-0.

A Cepeda le esperaba más decepción después de sus días como jugador. La policía lo arrestó en 1975 cuando fue al Aeropuerto Internacional de San Juan a reclamar un paquete. Cepeda dijo que permitió que un amigo incluyera una bolsa de marihuana de cinco libras en una caja enviada a Puerto Rico.

Cepeda fue declarado culpable de distribución de drogas, sentenciado a prisión federal y luego la gente se volvió contra él.

“Lo arruiné”, le dijo Cepeda al periodista deportivo del San José Mercury, Ron Bergman, en 1999. “Cometí un gran error. Cuando murió Roberto Clemente, dijeron en Puerto Rico, ‘al menos tenemos a Orlando Cepeda vivo'”. Realmente me enojo cuando decepciono a todos. Somos duros con las personas que se equivocan”.

Finalmente, Cepeda encontró la paz. Y obtuvo una nueva oportunidad en su vida en el béisbol cuando Peter Magowan compró los Gigantes en 1993. Magovan le dio a Cepeda el punto de conexión con la concesión de retorno.

“Cuando asumió, me dijo desde el principio: ‘Vamos a hacer todo lo posible para llevarte al Salón de la Fama'”, dijo Cepeda.

Con el respaldo de Magowan, los Gigantes lanzaron una campaña al estilo Heisman para atraer a Cepeda a Cooperstown. Al comienzo de su elegibilidad, Cepeda cayó al 10,1 por ciento en la encuesta de la Asociación de Escritores de Béisbol de América. Alcanzó el 73,5 por ciento en 1994 y le faltaron siete votos para las elecciones.

Los Gigantes eventualmente cambiaron el Comité de Veteranos y Cepeda ingresó en 1999.

“He perdido mi mente. No podía creerlo”, dijo Cepeda en 2015. “Es difícil decir eso cuando te llaman y te dicen que eres un miembro del Salón de la Fama”.

En 2004, fue uno de los cuatro que recibieron el Premio de la Asociación de Antiguos Alumnos de las Grandes Ligas de Béisbol, el mayor honor para ex alumnos de la MLBPAA. A él se unieron Jim Bunning, Al Kalin y Roger Maris.

Los Gigantes expresaron sus más sinceras condolencias a su esposa Nydia; sus cinco hijos, Orlando, Jr., Malcolm, Ali, Carl y Hector; nueve nietos, un bisnieto, así como familiares y amigos.

“Este es realmente un día triste para los Gigantes de San Francisco”, dijo Larry Baer, ​​presidente y director ejecutivo de los Gigantes. “A pesar de todos los extraordinarios logros de Orlando en el béisbol, fue su generosidad, amabilidad y alegría lo que lo definió. Nadie amaba más el juego”.

– Fabián Ardaya contribuyó a este informe.

(Foto de archivo de Cepeda en los entrenamientos de primavera: Getty Images)



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