Para este ala cerrada de los Panthers, es la Copa Stanley o el fracaso: “Esto no ha terminado”.

SUNRISE, Fla. – Cuando los Florida Panthers dicen que no han terminado, que no han terminado, que su noble objetivo de cara a esta temporada no está casi completo, bueno, todos nosotros, especialmente los Edmonton Oilers o Dallas Stars, estamos mejor. Créanles, porque ni siquiera ocultarán que su segunda victoria consecutiva en el Campeonato del Este el sábado por la noche no fue nada para celebrar.

Por supuesto, estaban felices.

¿Quién no lo haría?

No se puede ganar la Copa Stanley sin ganar una de las dos conferencias, pero después de casi cumplir el sueño de toda su vida en junio pasado al quedarse corto contra los Vegas Golden Knights, los Panthers vienen de una victoria por 2-1 en junio pasado. Este último recibió el Trofeo Príncipe de Gales. sobre los New York Rangers es algo aleatorio y, francamente, como lo que es: una condición necesaria para su premio real.

“El año pasado, después de terminar la serie en Carolina, pandemónium no es la palabra correcta, pero después del partido el nivel de energía estaba por las nubes”, dijo el entrenador Paul Morris. “Este año fue un poco más bajo que eso. Mucha gente está contenta, pero quizás ahora tengamos un poco más de experiencia. Y siento que incluso en el banquillo, cuando se escuchó el rumor, no fue una locura”.

No eso fue más o menos lo de siempre.

Los guantes y gorros no se pueden lanzar al aire. No hay una multitud de jugadores saltando arriba y abajo.

Solo abrazos y choca esos cinco, casi como una victoria de temporada regular en febrero.

Y esta vez, a diferencia de la temporada pasada, cuando el capitán Aleksandr Barkov desafió el consejo de su entrenador y tocó y celebró con la Copa Príncipe de Gales, Barkov apenas la miró. Casi parece falso.

Dijo que el año pasado fue diferente. Como dijo Sam Bennett después de la victoria del sábado, los Panthers estaban felices de estar allí después de llegar a los playoffs, venciendo a los Boston Bruins, que batieron récords, en la primera ronda y barriendo a Carolina en la tercera. Los Panthers merecían celebrar después de llegar a la final de la Copa Stanley por primera vez desde 1996.

¿Este año? Barkov siguió las instrucciones de Maurice, al igual que todos sus compañeros de equipo, quienes acordaron que no debía tocar el premio por superstición o, como dijo Maurice, “juego de tontos”.

“Creo que tenemos que hacer algo diferente, y eso es lo que hicimos”, dijo Barkov cuando el subcomisionado de la NHL, Bill Daley, quien sugirió al capitán, le preguntó sobre no conseguir el trofeo.

Después del partido no hubo música alta en el vestuario. Sólo un par de aplausos orgullosos durante los discursos posteriores al partido.

No es fácil perder en las finales de la Copa Stanley y regresar al año siguiente. Los Panthers son el primer equipo desde los Pittsburgh Penguins en 2009 en hacerlo un año después de perder ante Detroit. Por cierto, los Pingüinos ganaron este trofeo en 2009.

Y desde la expansión de la NHL en 1967-68, los Panthers son apenas el sexto equipo en llegar a las finales de la Copa Stanley después de perder el año anterior (Pittsburgh, los otros fueron los Oilers de 1983-84; los Bruins de 1977-1978; y los Blues) en 1968-1969 y 1969-1970).

Pero perder ante Las Vegas el año pasado fue una fuente de motivación de cara a la temporada pasada. Dos semanas después de la derrota, los jugadores de los Panthers, liderados por Carter Verhaegh, alquilaron hielo en el sur de Florida para realizar prácticas informales para aquellos compañeros de equipo que pasan su temporada baja aquí.

Barkov creó la melodía de forma natural.

En agosto del año pasado, en Estocolmo, durante el European Media Tour de la NHL, Barkov se sentó con Atlético y dijo: “Muchas veces, cuando estás tan cerca y pierdes, llegas al verano y no estás motivado. Puedo decirles que no será para mí ni para nosotros”.

El estándar fue diferente este año. A pesar de esta corta temporada, los jugadores de los Panthers llegaron al campamento más fuertes, más rápidos y más motivados que nunca.

Y la dirección hizo un gran trabajo con tres defensores de la NHL: Oliver Ekman-Larsson, Niko Mikkola y Dmitry Kulikov, con Aaron Ekblad y Brandon Montour lesionados. El gerente general Bill Zito también mejoró los penales al adquirir al tackle derecho senior Kevin Stenlund.

Pero, dijo Maurice, Barkov es quien sabe cómo es esta temporada.

“Barkov, porque es la cara, el conductor y el capitán, es un obstáculo para el trabajo”, dijo Maurice. “Lo duro que dirige el equipo, eso es lo que todos esperan. No se detiene ni se rinde. ¿Qué pasa con los demás?”

Puede que los Rangers hayan ganado el Trofeo Presidentes, pero la mejor apuesta en la serie fue Florida porque era el equipo más profundo. Los Panthers no sólo tienen poder estelar de arriba a abajo, sino que también son élite en cinco contra cinco, a diferencia de los Rangers. Tienen equipos especiales increíbles, son implacables y cuentan con el lujo de Sergey Bobrovsky en la red. Ha permitido dos goles o menos en 10 de sus últimos 11 partidos de playoffs.

Además, aunque muchos los ven como un gigante ofensivo, su pan de cada día está en el lado defensivo del disco. Permitieron la menor cantidad de goles en la NHL durante la temporada regular y se sienten muy cómodos jugando partidos parejos o de un gol.

Los Panthers han dejado fuera a los peces gordos de los Rangers a lo largo de la serie. Mika Zibanejad y Adam Fox no marcaron goles. Chris Kreider y Artemi Panarin tenían uno cada uno.

Cinco de los seis juegos de la serie fueron juegos de un gol, y cada juego fue una ventaja de un gol en algún momento del tercer período. Ningún equipo en los playoffs fue mejor en tercera oportunidad (ventaja de 25-11).

“Tenemos un equipo muy profundo”, dijo Matthew Tkachuk. “Quiero decir, hay muchachos (como Ryan Lomberg y Nick Cousins) que ni siquiera pueden estar en la alineación en este momento y que son partes importantes de nuestro equipo y fueron partes importantes de nuestra temporada y de los playoffs. Así que es simplemente una sentimiento diferente este año. No importa quién sea en una noche determinada. Será el objetivo de otra persona. Todos somos capaces de hacerlo.

“La compra es muy grande. Esperamos volver aquí. Obviamente, nada está garantizado, pero esperamos cómo funcionan las cosas, la forma en que llamamos y los detalles. Estamos muy contentos de estar de vuelta, pero el trabajo no ha terminado. “

El sábado fue un partido en el que los Rangers hicieron un buen trabajo bloqueando las dos líneas superiores de los Panthers, pero Bennett abrió el marcador en el primer período con su cuarto gol de la serie al completar un pase y pasar con Evan Rodríguez.

Pero como demostró Tkachuk, cualquiera puede dar un paso adelante en este equipo Panthers, y la línea que aguantó toda la noche fue la tercera línea de Eetu Luostarinen-Anton Lundell-Vladimir Tarasenko. Lundell anotó lo que Maurice llamó un “verdadero juego ganador” en el Juego 5 en Nueva York, y el trío se combinó para lograr el eventual ganador en el Juego 6 en Florida. Luostarinen, sensacional desde el primer juego, hizo que todo sucediera con un sólido golpe de derecha antes de que Lundell preparara a Tarasenko para el gol de la victoria.

Era la fecha límite de cambios y el primer gol de la serie y el tercero de los playoffs del campeón de la Copa Stanley de 2019, St. Louis Blues.

Lo que a Maurice le gustó especialmente durante dos partidos seguidos fue cómo se pusieron en marcha los Panthers en el tercer período. Todo comenzó esta noche con una bandeja de Alex Wennberg de Montour, y los Panthers barrieron a los Rangers a partir de ahí.

Como dijo Maurice el otro día: “Disfrutar del juego, y esto es nuevo para mí, surge de comprender que no soy tan importante aquí. Quiero decir. Hay una frase genial: ‘No seas tan modesto. Tú”. No eres tan bueno.” Y cuando se van, no me necesitan.

Y esto es especialmente cierto en su planteamiento de la temporada.

Puede sonar arrogante, pero para los Panthers, es la Copa o el fracaso.

Están concentrados y son serios en el frente, y eso podría plantear un problema para cualquier equipo, ya sean los Oilers o los Stars, que salga del Oeste.

“Todo comienza con el campo de entrenamiento y la creencia en este grupo de que no nos vamos a conformar con las finales de la Copa Stanley”, dijo Bennett. “Trabajamos duro para volver aquí y nos costó mucho trabajo. Pero, una vez más, todavía no estamos satisfechos. Todavía tenemos trabajo que hacer.”

Como dijo Tkachuk, los Panthers estuvieron perfectamente bien con la temporada acortada del año pasado, como quieren cada año.

Tkachuk dijo: “No hay nada mejor que jugar al hockey en junio. “Simplemente mucha motivación, dedicación y compromiso. Se han agregado las piezas correctas, se han agregado algunas piezas geniales y solo una mentalidad de hacer lo que sea necesario para volver a hacerlo. Y pensé que los muchachos que estuvieron aquí el año pasado hicieron un trabajo increíble al regresar con esa mentalidad para comenzar el campamento.

“Así que aún no hemos terminado. Estamos muy contentos con la forma en que nos han ido estos playoffs, ganando tres (primeras rondas), pero definitivamente es una sensación diferente este año”.

(Foto: Joel Auerbach/Getty Images)



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