SUNRISE, Fla. – Aquí está la magia: cuando un equipo llega tan lejos en los playoffs, probablemente se siente como si lo hubiera hecho. Cada grupo cree que está al borde de la grandeza, que lograr sus sueños heroicos cumplirá su destino.
Y luego fracasan tres de los cuatro equipos. Eso es lo que les pasó a los New York Rangers con una derrota por 2-1 ante los Florida Panthers en el Juego 6 de las Finales de la Conferencia Este.
Juego terminado. La magia se acabó.
“Estuvimos allí”, dijo el capitán Jacob Trouba, “pero nos quedamos un poco cortos”.
“Nuestros muchachos lucharon este año, llegaron desde el principio”, dijo el entrenador Peter Laviolette. “Es decepcionante. Cuando empiezas algo como esto, no lo haces para conseguir tres o cinco victorias en los playoffs; lo haces para llegar hasta el final. Ahora hay una desesperación que se apodera de nosotros… Nadie esperaba que fuera al final”.
Pero a Florida no le importaban los paralelos del campeonato de 1994 o la capacidad de los Rangers para lograr remontadas. Los Panthers simplemente fueron mejores en las Finales de la Conferencia Este y más peligrosos en casi todos los estilos de portería. En el 28º aniversario de su derrota en el Juego 7 ante los Pittsburgh Penguins en las finales de conferencia, avanzaron a la tercera final de la Copa Stanley en la historia de la franquicia.
Esta temporada de los Rangers no estuvo exenta de éxitos. El equipo de Laviolette estableció un récord de franquicia de victorias en una temporada, ganando su división y la Copa Presidentes. Artemi Panarin tuvo una de las mejores temporadas regulares en la historia de los Rangers y definitivamente aparecerá en las boletas del Hart Trophy. Trouba ganó el premio al liderazgo Mark Messier.
En el transcurso de la temporada regular y los playoffs, Nueva York estableció un récord de la NHL en una sola temporada con 34 victorias consecutivas. La clásica victoria a domicilio de febrero sobre los New York Islanders y el triplete de Chris Kreider para vencer a los Hurricanes fueron momentos mágicos en una temporada mágica. Pero Nueva York una vez más no pudo hacerse con el trofeo más codiciado. Hay una sequía de tres décadas.
“Obviamente teníamos algo especial”, dijo Adam Fox. “En ese sentido, duele más saber que has estado allí todo el año”.
Una receta ganadora que llevó a Nueva York a lo largo de la temporada regular y las dos primeras rondas de los playoffs contra los Panthers. El juego de poder se enfrió y anotó sólo una vez en 15 intentos. Panarin no anotó hasta que faltaban menos de dos minutos para el final del sexto partido. Mika Zibanejad y Kreider no anotaron en cinco de seis juegos, y Fox lució menos del 100 por ciento después de recibir un golpe en la rodilla. la capital de Washington. Aparte de Vincent Trochek y Alexis Lafreniere, los productores de la temporada alta de Nueva York no mejoraron sus juegos en esta serie. Los Florida Stars lo hicieron y los Panthers cerraron a los Rangers durante los juegos.
“Cuando había presión, jugamos nuestro mejor hockey”, dijo el entrenador de Florida, Paul Morris.
La brillantez del portero Igor Shesterkin mantuvo a los Rangers en la serie. Eso continuó en el Juego 6 cuando le robó a su ex compañero Vladimir Tarasenko en el tercer período para evitar que Florida se acercara a dos goles. También realizó grandes paradas ante sus oponentes Matthew Tkachuk y Alexander Barkov. Los Panthers finalmente consiguieron una segunda oportunidad, pero fue necesario un pase de Anton Lundell y un fuerte remate de Tarasenko a Florida.
Trochek abrazó a Shesterkin después del partido, le habló al oído y le acarició la cabeza. El portero terminó los playoffs con un porcentaje de salvamento de .927.
“No he visto una racha de porteros desde 2002. Ese año ganó el Trofeo Hart”, dijo Maurice. “Ha estado genial en esta serie”.
Vincent Trochek consoló a Igor Shesterkin tras el pitido final pic.twitter.com/NJbrZ5lr4u
– Gino Duro (@GinoHard_) 2 de junio de 2024
Pero como vieron los Rangers con el portero del Salón de la Fama Henrik Lundqvist, una portería casi perfecta sólo prospera si los patinadores tienen dificultades para producir.
Sin embargo, tres de las cuatro derrotas de los Rangers ante Florida fueron por un gol. Eso podría ser una preocupación, incluso si los Panthers controlaron el juego durante la mayor parte de la serie.
“En los partidos de un gol, piensas en cada pequeña jugada, cada oportunidad perdida, cada error”, dijo Fox. “Duele. Cuando los juegos son tan reñidos, eso te sienta bien”.
Filip Chytil, que presionó mucho para volver a los playoffs, dejó caer la cabeza en el banquillo mientras las ratas de plástico, el símbolo de los Panthers, caían sobre el hielo. Panarin miró hacia adelante y todavía respiraba con dificultad por su último turno. K’Andre Miller estaba arrodillado sobre el hielo, con la barbilla apoyada en el guante.
“Primer lugar en la liga durante todo el año; obviamente, pensábamos que podíamos ganar cualquier cosa”, dijo Fox. “El objetivo del encuentro era ganar la Copa. Nos quedamos cortos de eso”.
“Sólo una sensación de vacío”, dijo Zibonejod.
Los Rangers enfrentan grandes interrogantes al inicio de la temporada. Kaapo Kakko, Ryan Lindgren y Braden Schneider son agentes libres restringidos. La fecha límite agrega que Jack Roslovic, Alex Wennberg y Chad Ruhwedel tienen acuerdos que vencen, al igual que Blake Wheeler y Erik Gustafsson.
“Es parte de cada temporada”, dijo Fox cuando se le preguntó sobre la rotación del grupo. “Hay muchos muchachos que vinieron y nos ayudaron. Sabes que en los deportes profesionales no se retiene a todos y los equipos cambian. … Creo que la base está ahí. Es triste pensar que este año ya terminó, pero lo que hemos construido es sólido. “
Shesterkin, quien entrará en la agencia libre sin restricciones el próximo verano, es elegible para una extensión. Además, el equipo debe determinar su nivel de fe en Trouba, quien tuvo problemas en los playoffs y ganará $8 millones durante las próximas dos temporadas.
También hay un agujero permanente en la banda derecha de Kreider y Zibanejad. El gerente general Chris Drury adquirió a Roslovic con la esperanza de poder cerrar la brecha, pero fue un cero saludable en un momento de la temporada regular y terminó la postemporada en cuarto lugar. En cambio, Wennberg, un delantero de dos vías, fue reclutado para jugar en el centro de la tercera línea, terminando el año en la banda superior derecha.
Las posibles preguntas fueron difíciles de responder para los Rangers después de la derrota. “Todavía está muy fresco”, dijo Trouba. Kreider luchó por expresar sus emociones, pero negó con la cabeza cuando se le preguntó si lamentaba el esfuerzo de su equipo. Trouba coincidió en que el nivel de competencia del equipo está ahí. Panarin hizo lo mismo.
Es muy reconfortante cuando termina la temporada.
“Cuando te acercas tanto a un grupo de personas con un equipo y luego fracasas, desafortunadamente, siempre hay cambios”, dijo Crider. “Nunca volveremos a reunir a este grupo exacto. Esa es la parte más difícil”.
Después de responder preguntas, el veterano jugador de los Rangers recibió un abrazo del ex capitán de Nueva York y actual locutor Dave Maloney. Luego se sentó un momento con la cabeza entre las manos. Lentamente, se levantó, puso un par de calcetines en su casillero y salió del vestuario de los Rangers por última vez esta temporada.
Juego terminado. La magia se acabó.
(Foto: Bruce Bennett/Getty Images)
