Brasil sigue viviendo en el mundo de Neymar en la Copa América y les gusta así

Cuando se trata de Neymar y la selección brasileña, la tentación para el observador casual, al menos, es asumir que ahora estamos en territorio de epílogo.

Neymar tiene 32 años. Pasó del PSG al Al Hilal de Arabia Saudita en agosto pasado y ha sido inconsistente a nivel de clubes. Sufrió una grave lesión en la rodilla hace nueve meses y no ha vuelto a jugar desde entonces. Incluso antes de eso, físicamente parecía una fuerza que se desvanecía; esa hermosa primavera de gacela de sus primeros años era un recuerdo lejano.

Mientras tanto, se ha producido un cambio de guardia en el fútbol internacional. Desde el último partido de Neymar contra Uruguay en octubre, 15 jugadores han debutado en Brasil. Endrik, de 17 años, del Real Madrid, es el nuevo favorito de su nación. Rodrigo viste la camiseta número 10 y Vinicius Junior es el jugador al que el público brasileño se aferra en momentos de peligro.

¿Se acabó el juego entonces? ¿Hemos llegado al final de la era Neymar?

Ni un poco de eso. Si miras un poco más de cerca, seguirás encontrando una sorprendente superposición entre el roadshow de Brasil y el Neymarverse. Para citar erróneamente a Mark Twain, los rumores sobre su muerte han sido muy exagerados.

Por un lado, Neymar ahora ha tenido una presencia extremadamente visible en esta Copa América.

Estuvo en Los Ángeles al mismo tiempo que la selección de Brasil, realizando trabajos de rehabilitación en el mismo complejo de entrenamiento que utilizaban y fotografiándose con Marquinhos, Vinicius Jr y Rafinha. Después de dos compromisos de negocios (un evento Puma y un torneo de póquer), visitó el hotel del equipo la mañana del partido inaugural del grupo contra Costa Rica.

Neymar vio el partido desde los asientos VIP del SoFi Stadium de Los Ángeles y, con cierta emoción en el campo, fue posiblemente el personaje principal de la velada. Las cámaras de televisión lo captaron varias veces y la multitud vitoreaba ruidosamente cada vez que su rostro aparecía en las pantallas gigantes del lugar.

Su reacción ante Vinicius Jr. acaparó los titulares en Brasil, al igual que sus esfuerzos por mantener la paz cuando Danilo discutió con un aficionado durante el tiempo completo. En ese momento entró Neymar al campo. Luego se unió a los jugadores de Brasil en el vestuario, hazaña que repitió cuatro días después en Las Vegas tras una victoria por 4-1 sobre Paraguay.

Sería fácil descartar todo esto como una distracción, Neymar como el ex amante con el que siempre te encuentras, el fantasma de la fiesta. Sin embargo, los jugadores y el personal brasileño no ven las cosas estrictamente así.

En primer lugar, Neymar es visto como parte del presente y del futuro de Brasil. Estuvo en constante contacto con el técnico Dorival Junior y Rodrigo Caetano, director de las selecciones de Brasil, quienes supervisaron su recuperación de una operación de rodilla. La expectativa es que regrese al equipo tan pronto como esté en forma.

Se dice que Neymar tiene como objetivo el Mundial de 2026 en un futuro próximo. Para entonces tendrá 34 años, pero mientras su cuerpo aguante, estará ahí. También será una opción popular. “Para mí, sigue siendo el mejor”, dijo la semana pasada el ícono brasileño Ronaldinho. “Todavía tiene mucho que ofrecer”.

Los jugadores brasileños también tienen esta idea. “Quizás ahora llevo el número 10, pero esa es su camiseta”, dijo Rodrigo antes del inicio de la Copa América. “Lo mantengo caliente solo para él. Esperamos con ansias su regreso”.

Ese tipo de respeto es normal dentro del equipo. Los jugadores menos experimentados hablan de Neymar en voz baja y tímida, como si fuera un dios. “Neymar es un ídolo para todos nosotros”, afirmó la semana pasada el lateral izquierdo Guillerme Arana, mientras Endric dejó clara su admiración al compartir una anécdota hace unos días.

“Estaba en la sala de fisioterapia y él llamó a Markinos”, dijo Endrick. “Solo escuchar su voz me hizo feliz. He hablado con él varias veces y estoy feliz de que esté aquí. Es un hombre asombroso e inspirador. Espero conocerlo, tomarme una foto con él y recibir sus consejos”.

Endric ha hablado de su admiración por Neymar (Pierre-Philippe Marcoux/AFP vía Getty Images)

Neymar siempre ha sido una figura de Peter Pan, un abanderado del desarrollo sorprendente, y no sólo porque insista en añadir “Juventud” a su nombre. Sus críticos lo retratan como un hombre profundamente irresponsable, obsesionado con el póquer y rodeado de aduladores risueños que lo capacitan. Estos críticos probablemente tengan razón.

Pero Neymar tiene otra cara. Puede que no sea la idea que todos tienen de un modelo a seguir, pero sus compañeros de equipo lo admiran por algo más que sus habilidades. Lo apoya en privado (Marquinos y Vinicius Jr. son especialmente cercanos a él) y en público. La semana pasada en Los Ángeles, tras sufrir junto al resto de la afición brasileña durante el 0-0 con Costa Rica, llamó a la unidad. “Realmente creo en este grupo”, dijo.

Ese amor realmente salió a la luz en una breve entrevista que Neymar le dio a la YouTuber brasileña Isabela Pagliari la semana pasada. Habló con cariño de Vinicius Jr. y Rodrigo, explicando por qué considera que es su deber guiar a la próxima generación de estrellas del país.

“Ellos saben lo mucho que me preocupo por todos y cada uno de ellos”, dijo. “Siempre les envío mensajes de texto y les deseo suerte. Hablé con Viny y Rodrigo antes de la final de la Champions (contra el Real Madrid a principios de junio) y después de que ganaran. No sólo son grandes jugadores; son humanos. Siempre los apoyo y los animo. Si tengo que arriesgarme por ellos, lo haré.

“No tenía a nadie que me pasara el testigo de esta manera. Cuando me uní por primera vez al equipo nacional, éramos sólo Dios y yo. Sé lo difícil que fue cumplir con esta responsabilidad. Por eso siempre intento ayudarles en todo lo que puedo”.

Eso podría significar actuar como animador en esta Copa América, pero no se equivoquen, esa es la suerte de Neymar en este momento. Él regresará.

Hasta entonces, no cometas el error de escribir Neymarverse. Brasil todavía vive en él.

(Foto superior: Lucio Tavara/Xinhua vía Getty Images)