Con la creciente popularidad de la MLS, ¿jugarán sus equipos en estadios más grandes?

Liga mayor de fútbol Hace 28 años, la NFL nació en estadios cavernosos. Después de tres temporadas, la liga promedió 14.312 aficionados por partido en estadios construidos cinco veces más.

Fue tan tranquilo en la mayoría de los juegos que se podía ver que las pérdidas de balón de cada equipo se redujeron.

Entonces, en 2002, con la liga al borde de la quiebra, los clubes comenzaron a construir sus propios estadios de fútbol con gradas más pequeñas, canchas más grandes y mejor ambiente. Menos de una década después, más de la mitad de los equipos jugaron en estadios específicos de fútbol, ​​la mayoría de los cuales tenían menos de 26.000 asientos. Y gracias a estos cambios, la MLS no sólo sobrevivió, sino que empezó a prosperar.

Pero ahora, con el fútbol ganando popularidad en todo Estados Unidos, ¿la liga está comenzando desde ese entorno humilde?

“No lo creemos”, dijo Camilo Durana, vicepresidente ejecutivo de propiedades y eventos de la MLS.

Los números cuentan una historia diferente. El jueves, cuando el Galaxy y el LAFC renueven su rivalidad en el Rose Bowl, el juego podría atraer hasta 75.000 personas, la segunda mayor multitud en la historia de la liga detrás de sólo 82.110 para los dos equipos en el Rose Bowl en julio pasado. Eso es más de tres veces la cantidad de fanáticos que pueden albergar en sus estadios de fútbol exclusivos, pero eso es solo una ola muy grande de asistencia en la MLS.

A poco más de la mitad de la temporada, la liga está en ascenso y ya ha atraído a más de 6,73 millones de aficionados, más del 7% más que en esta misma época el año pasado. Veinticinco de los 29 equipos están atrayendo a más multitudes que la temporada pasada, mientras que nueve equipos, incluido LAFC, están jugando al 100% de su capacidad en el estadio. Más de 65.000 personas han empatado en cinco partidos.

Sin embargo, si bien el aumento en la asistencia ha sido impresionante, Durán dijo que es importante mirar algo más que los números.

“Los estadios específicos de fútbol ofrecen más que sólo capacidad”, afirmó. “Son mejores líneas de visión. Los ángulos de la cámara brindan una mejor experiencia de transmisión. Nuestros clubes pueden ser dueños de las instalaciones y dictar el cronograma. Todo esto brinda una mejor experiencia.

“También pueden decidir el tipo de asientos disponibles para los aficionados. Las secciones regulares se completaron con éxito. Esto nos ha ayudado a aumentar la asistencia durante los últimos 24 meses”.

Las zonas de confort también aumentan la demanda de billetes. La asistencia indicada al BMO Stadium, donde juega LAFC, es de 22.000, pero el equipo, con una base de abonos de temporada de 18.000 y una larga lista de espera, atrae regularmente a más que eso, creando una atmósfera intimidante para los equipos visitantes.

Como resultado, ningún equipo tiene un mejor récord en casa que LAFC desde que ingresó a la liga en 2018.

Sin embargo, las especificaciones del fútbol no tienen por qué significar algo pequeño, y eso no significa renunciar a cosas como piezas seguras.

Cuando el propietario de Nashville SC, John R. Mientras Ingram se preparaba para el ingreso de su equipo a la MLS en 2020, predijo que la asistencia al fútbol aumentaría y quería combinar la necesidad de sedes más grandes con el espacio de un edificio pequeño.

“Su pensamiento era: ‘Quiero construirlo hacia donde se dirige el juego, no hacia donde está'”, dijo Ian Ayre, director ejecutivo del club.

ese fue el resultado Parque Geodis, que se inauguró en 2022 con una capacidad para 30.000 personas y es el estadio de fútbol dedicado más grande de la liga. Después de dos temporadas, la asistencia promedio de Nashville de 28,605 personas ocupa el quinto mejor lugar en la MLS, detrás de sólo cuatro equipos que juegan en estadios de la NFL.

“Tenemos 24.000 abonados y se nos ha agotado la prima. [seating] desde el día 1″, dijo Ayre. “Así que creo que tomamos la decisión correcta. Quizás deberíamos crecer.”

Los equipos con abonos de temporada han optado por trasladar los partidos de alta demanda a estadios de fútbol cercanos. Los San Jose Earthquakes, que juegan en PayPal Park, tienen 18.000 asientos, el estadio más pequeño de la liga, con LAFC jugando en el Levi’s Stadium de Santa Clara y el Galaxy jugando en el Stanford Stadium. Y el Sporting Kansas City atrajo a 72.610 espectadores en abril, la tercera mayor asistencia en la historia de la MLS, cuando trasladó su partido contra Lionel Messi e Inter Miami, que en conjunto atrajo la mayor parte de la asistencia del Little Kindness Park (18.467) al Arrowhead Stadium.

“Habla del crecimiento del fútbol, ​​del crecimiento de nuestra liga y de lo especial que es poder hacer esto”, dijo el presidente del Galaxy, Tom Brown, quien jugó un papel decisivo en la organización de los dos Rose Bowls.

Aún así, Durana dijo que la MLS no está lista para alejarse de la experiencia de estadio que llevó a la liga a este punto.

“La experiencia de los fanáticos es algo más que el lugar donde se sientan”, dijo. “Son las opciones de comida, lo que traen al estadio, los rituales que están integrados en las instalaciones. Por lo tanto, mudarse a un lugar más grande tiene un impacto mayor en la experiencia de los fanáticos”.

También puede resultar caro. En la mayoría de los casos, debido a que los equipos de la MLS no poseen estadios más grandes, deben pagar alquiler, renunciar a concesiones, patrocinios e ingresos por estacionamiento, y reubicar a los poseedores de abonos de temporada. Las tiendas de conveniencia, si es que existen, también tienen una variada oferta de alimentos y bebidas.

“Es imposible coexistir en el lugar de otra persona”, dijo Ayer, cuyo equipo jugó sus dos primeras temporadas en el Estadio Nissan, el hogar de 69.000 asientos de los Tennessee Titans de la NFL.

Si un estadio de fútbol exclusivo parece un zapato viejo para los seguidores leales, un lugar más grande puede resultar extraño e incómodo. Lo mismo puede decirse de los jugadores que tienen un vestuario extraño, un campo diferente y menos espacio al que acostumbrarse. La ventaja de jugar en casa rara vez ocurre.

“Hay una apuesta”, admitió Brown.

Los fanáticos del Galaxy animan durante su partido contra LAFC en el Rose Bowl el 4 de julio de 2023.

(Alex Gallardo/Para The Times)

En el caso de LAFC-Galaxy, es probable que sea imprescindible trasladar el juego del Dignity Health Sports Park a una sede más grande. El cruce de El Tráfico no solo es la rivalidad más feroz en la MLS cada año, sino que hay más en este fin de semana.

El Galaxy (11-3-7) y LAFC (12-4-4) están empatados en el primer lugar en la clasificación de la Conferencia Oeste. Y aunque el Galaxy ha perdido sólo uno de sus últimos 11 partidos desde abril, LAFC está invicto en sus últimos nueve partidos, la racha invicta más larga de la liga.

Quizás este juego eventualmente necesite un estadio aún más grande que el Rose Bowl.

“El Stadium of Honor es un estadio especial y es la mejor experiencia de la MLS”, dijo Brown, pero “jugar en el Rose Bowl es un momento especial para la liga. Y es simplemente representativo de dónde comenzó nuestra liga y dónde está nuestra va la liga?

“No puedo decir que los grandes estadios necesariamente respondan. En algunos casos, tal vez.”

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