Easton Cowan está listo para mirar en la NHL con los Maple Leafs

Easton Cowan tiene una cosa que lo motiva.

“Quiero jugar en la NHL. Ese ha sido mi objetivo desde el primer día”, dijo el miércoles la selección de primera ronda y participante destacado en el campamento de desarrollo de los Toronto Maple Leafs.

La temporada pasada, el extremo eléctrico ocupó el asiento delantero de la NHL ya que permaneció más tiempo de lo esperado en el campo de entrenamiento, entrenando con los profesionales y aprendiendo valiosas lecciones sobre la vida en la liga. La confianza que ganó a través de su experiencia, su incomparable ética de trabajo y su juego dinámico en la zona ofensiva le permitieron ganar todos los premios personales y campeonatos de equipo imaginables en OHL la temporada pasada.

Cowan ha demostrado que está preparado para el siguiente paso de su carrera.

Cuando lo hizo, el gerente general de los Leafs, Brad Treliving, dejó en claro que quería agregar otro ala-pivote la próxima temporada.

Y ahora, por más útil que pueda ser el campamento de desarrollo para ver el desarrollo de un jugador, la única forma de saber si puede dar el siguiente paso en su carrera es jugar juegos de la NHL.

Cuando llegue el otoño, no se considerará enviar a Cowan a jugar en OHL. En cambio, el mejor prospecto de los Leafs debería tener todas las oportunidades para ser uno de los delanteros agregados a la plantilla de los Leafs en la noche inaugural y luego tener una lista saludable para comenzar la temporada.

“Creemos que vendrán algunos jugadores jóvenes, pero ciertamente no queremos empezar a traer jugadores jóvenes si no están preparados”, dijo Treliving.

Darle a Cowen algunos para comenzar la temporada no significa que lo incluyan en esta lista de Leafs. A lo largo de su temporada, Cowan ha demostrado las cualidades que esta renovada gerencia y cuerpo técnico de los Leafs desean: es un competidor feroz, sólido con el disco y sin miedo a ponerse físico.

No se trata de encajar una clavija cuadrada en un agujero redondo. Los Leafs parecen tener la misma filosofía organizativa hacia los jugadores, desde la junta de draft hasta el cuerpo técnico y el hielo. Cowen encarna eso, especialmente cuando le sumas sus habilidades naturales de actuación.

“Solo espero que (Cowan) no sea descartado”, dijo Haley Wickenheiser, subgerente general de desarrollo de jugadores de los Leafs.

En el campo de desarrollo, Cowan luce más grande que la temporada pasada y ha llenado su cuerpo. También suena mayor y admite sus defectos desde el primer día, algo que muchos jugadores jóvenes no pueden hacer.

“No dejes que el último turno te afecte. Sentí que en mi año de novato dejé que me afectara demasiado. He visto algunos pasos este año en los que me he movido y jugado cada turno con confianza”, dijo Cowan sobre cómo ha mejorado.

Lo que Cowen demostró en su temporada de Jugador Más Valioso con los London Knights fue cuán impactante podía ser cuando importaba.

No rehuyó el contacto y jugó el lado físico del juego con el tipo de impulso interno fuerte que no todos los jugadores tienen. Cowan agregó un toque ofensivo creativo a su juego de disco que le permitió liderar a OHL en anotaciones en los playoffs. Y su atención al detalle como un siempre hambriento asesino de penales ha mejorado, haciéndolo cada vez más preparado para enfrentar la ofensiva de un hombre al siguiente nivel.

“Hay mucho que tiene que aprender: la velocidad del juego y cómo salirse con la suya en cosas como turnos largos”, dijo Wickenheiser. “Pero estas cosas se pueden enseñar y corregir. Pero no puedes enseñarle la pasión y la voluntad de impactar el juego como lo hizo él”.

Cuando Matthew Nice pasó directamente de la NCAA a la NHL, hubo momentos en los que simplemente mantuvo la cabeza a flote. Pero al final, ponerlo en la NHL y dejarle definir la liga mientras jugaba fue la decisión correcta. Ahora, el éxito de los Knies no debería dominar a los Leafs como lo ha hecho en los últimos años. La capacidad del Niza para ingresar a la NHL lleno de confianza (que tienen Cowan y Frazier Minten después de fuertes temporadas de novato) debería proporcionar el modelo.

Esta es una organización que se siente tan resistente al cambio que darle a Minten cuatro juegos de la NHL en el año desde que fue seleccionado fue posiblemente la historia del inicio de la temporada pasada.

No debería ser así: el Edmonton Oilers, finalista de la Copa Stanley, también tenía una plantilla de primera categoría con varios delanteros bien pagados. Necesitaban jugadores baratos que pudieran cubrir el tope salarial y desempeñar un papel como Cowan. Y los Oilers aún le dieron tiempo de hielo en los playoffs a dos de sus principales prospectos, Dylan Holloway y Philip Broberg, quienes tenían menos de una temporada completa de experiencia en la NHL en su haber.

Los argumentos de que ambos fueron selecciones más altas que Cowen no tienen peso: si has llegado a la cima del grupo de prospectos de un equipo, no importa qué equipo de la NHL no te eligió hace años.

“Creo que Cowan tiene un resentimiento por no haber sido seleccionado más arriba. Creo que siente que está demostrando que la gente está equivocada cada vez que está en el hielo”, dijo Wickenheiser.

Nick Robertson, después de todo, fue una selección de segunda ronda en 2019 y ha sido el mejor prospecto de los Leafs durante un tiempo. Y al mismo tiempo, los Leafs harían bien en evitar que otro jugador joven cuestione su papel en el equipo, como parece ser Robertson.

El acceso a selecciones al principio del draft es poco común para los Leafs. Al darles tiempo de hielo a los jugadores jóvenes locales y permitirles trabajar de la manera que el cuerpo técnico y la gerencia quieren que lo hagan, en lugar de tapar agujeros, dándoles gemelos al azar en contratos de un año, es posible ganar más.

¿Es probable que jugadores como Cowan, Robertson y Minten cometan más errores en el hielo a principios de temporada que el recientemente fichado Cedric Pare? Tal vez.

“(Cowan) todavía está madurando, así que hay un poco de ingenuidad que creo que lo hace resaltar porque no tiene miedo en el hielo”, dijo Wickenheiser.

¿Poder aprender de esos errores los convertirá en mejores jugadores en el futuro? Elija un término más poderoso tal vez. Enviar a Cowan a una liga sin desafíos y sin oportunidades de crecer no lo beneficiará como jugador.

Hay mucho talento en esta plantilla que debería mantener los playoffs fuera de su alcance. Pueden darle a Cowan una temporada hasta el final de la alineación. Si los Leafs quieren lograr un éxito sostenible en su plantilla y evitar depender de un exceso de jugadores en la agencia libre, un paso importante es darles a jugadores como Cowen la oportunidad de comenzar a jugar con regularidad al comienzo de la temporada.

Sí, Cowen necesita demostrar que puede ganarse su lugar después del campo de entrenamiento. Pero sería bueno que los Leaf le ofrecieran un camino hasta ese lugar. Expresar abiertamente la zanahoria puede ser un recordatorio de su importancia para la organización y, al mismo tiempo, aumentar las expectativas de quienes lo rodean.

“A (Cowan) le gusta estar en esos grandes momentos”, dijo Wickenheiser. “Quieres jugadores así que no tengan vergüenza”.

Cowan ha demostrado que puede alcanzar el nivel más alto en el hockey juvenil. No le queda nada que demostrar fuera de OHL.

Y por muy impresionante que haya sido su juego en el campo de desarrollo esta semana, a favor de la organización Leafs, debería ser solo un precursor de los primeros juegos de la NHL en octubre.

“Sé que quiere jugar en la NHL el año que viene”, dijo Wickenheiser. “Y eso, por supuesto, es lo que queremos que pueda hacer. Pero tiene que ser capaz de llegar y encontrar el premio y contribuir día tras día”.

(Foto superior: Steve Russell/Toronto Star vía Getty Images)