Recuerda Islandia. Recuerda el dolor, recuerda la humillación, recuerda el miedo al balón de toda la selección de Inglaterra. Recuerden que el entrenador dimitió, recuerden el final de una era, recuerden que fue el peor momento de la historia de la selección masculina de Inglaterra. Recuerda la satisfacción antes del partido y la vergüenza después.
Recuerde todo eso ahora y luego ponga al final uno de los cambios más sorprendentes en la historia del fútbol inglés.
Algo en el hecho de que Inglaterra se rescatara del olvido contra Eslovaquia fue impactante, casi sorprendente, al igual que ser testigo de la crianza de la hija de Jairo. Estaban a aproximadamente un minuto de la Islandia personal de Gareth Southgate y de toda la toxicidad que seguramente seguiría.
Jude Bellingham anotó entonces. Luego Harry Kane. Y ahora Inglaterra alcanzó los cuartos de final. Imagínese sentarse a ver “Titanic” y pensar que conoce el final, solo para ver al superhéroe en el barco que se hunde y que Jack y Rose vivan felices para siempre.
Pero como si después de una velada que nadie aquí olvidará jamás, el HMS Gazball zarpa el próximo fin de semana. Fueron los jugadores ingleses quienes bailaron Sweet Caroline frente a sus fanáticos al final, y Southgate aceptó la ovación de la multitud, sin duda consciente de que difícilmente podría acercarse a una conferencia de prensa entre lágrimas, una renuncia dolorosa y el próximo vuelo. hogar. .
Los aficionados ingleses celebran con sus jugadores… pero podría haber sido muy diferente (Adrian Dennis/AFP)
Pase lo que pase contra Suiza el sábado, nadie aquí olvidará esos ocho minutos, desde el tiro alto de Bellingham, el rayo caído del cielo, el gol que salvó esta campaña, a este entrenador y que convirtió a Islandia en algo muy diferente. Celebraciones salvajes, alivio jubiloso y luego Inglaterra aprovechando la ola de impulso frente a sus fanáticos, tomando la delantera a través de Kane después de ocho minutos.
Un mar de camisetas blancas, preparándose mentalmente para humillar a estos jugadores y a este entrenador, descendió sobre St George’s Park, cayendo unos sobre otros en éxtasis. Inglaterra aguantó con valentía y unidad en la prórroga, desesperada por no dejar escapar su rescate.
Durante gran parte de este partido, el destino de Inglaterra pareció inevitable. Se les repitió el destino de Islandia. Sería la historia perfecta para el mandato de Southgate, repitiendo la rara hazaña que lo llevó al puesto en primer lugar. La primera vez como tragedia, la segunda como farsa. Los últimos ocho años han estado marcados por dos desastres paralelos: salidas de 16 euros a competidores desconocidos, incluso cuando teníamos nuestros ojos orgullosos puestos en el camino abierto que nos esperaba. La inevitable limpieza era inmensa y los jugadores de Inglaterra quedaron tan abrumados que no tuvieron más remedio que nadar deliberadamente hacia el iceberg.
Cuando Southgate entró en la conferencia de prensa posterior al partido, se sintió extraño poder sentarse allí sonriendo y hablar sobre su motivación para ganar la Copa del Mundo de 1966, su orgullo por la forma en que jugaron en la prórroga y hablar de Luke. Fitness Shaw y los desafíos tácticos del fútbol suizo. Sin embargo, a pesar de toda la mezcla de alegría y alivio, de todos los recuerdos felices y planes de viajar a Düsseldorf, no podemos quitar la vista de la realidad de la gran mayoría de lo que vimos esta noche.
El momento de brillantez de Jude Bellingham salva a Inglaterra (Sean Botterill/Getty Images)
Porque fue, en su mayor parte, una mala actuación de Inglaterra, a pesar de la extraordinaria parada del final. Cuando Bellingham saltó en el aire para recibir el disparo de Mark Guehy, estaba tan mal como lo habían jugado en todo el torneo, incluso peor que Dinamarca y Eslovenia.
Recuerde que el tiro desde arriba de Bellingham fue el primero de Inglaterra, a pesar de ser dominante durante todo el partido. Y lo malo que fue no sorprenderá a nadie que preste atención, ya que todo lo que sucedió hoy en Gelsenkirchen lo ha demostrado Inglaterra durante las últimas semanas. Todas las banderas rojas estaban ahí cuando Inglaterra inició su campaña en la misma ciudad hace dos semanas.
Una vez más, Inglaterra tuvo problemas con el balón y luchó por romper la presión de Eslovaquia. La imagen que se le queda en la mente es la de un jugador de Inglaterra buscando una camiseta azul, sin ver opciones frente a él y encogiéndose de hombros enojado ante sus compañeros por no apuntar el balón. Era la mirada de un hombre que nunca quiso el balón en primer lugar y que personalmente se traicionaría a sí mismo para conservarlo, aunque sólo fuera por unos dolorosos segundos. Su única opción es retirarse después de eso, o simplemente regalar el balón, o a otra camiseta blanca, o tal vez todas las anteriores.
Una vez más, Inglaterra no tenía balón real, ni ritmo alrededor o fuera de Kane. Su única opción era un lateral derecho de 33 años que jugaba en la banda izquierda y trabajaba lo más duro que podía en un trabajo que no aprovechaba sus puntos fuertes. Una vez más, Inglaterra tuvo problemas para sortear a la oposición tan pronto como la necesitaba.
Kieran Trippier tackleado desde la posición de lateral izquierdo (Patricia de Melo Moreira/AFP vía Getty Images)
Una de las mayores diferencias entre este partido y la fase de grupos fue que la solidez defensiva de Inglaterra los abandonó, ya que regularmente parecían entrar en pánico cuando Eslovaquia los golpeaba en el contraataque. Fueron vulnerables desde el principio y cuando un balón largo con Ivan Schranz golpeó a Jordan Pickford, Inglaterra pareció entrar en pánico.
Antes del partido, las grandes preguntas eran si Inglaterra simplemente estaba teniendo un desempeño deficiente o tenía fallas fatales, si el buen barco de Gasball realmente se había hundido debajo de la línea de flotación y si Southgate haría los cambios necesarios para arreglarlo.
Las respuestas fueron no, sólo haría un cambio y daría entrada a Cobby Maino que al menos quería el balón en el centro del campo. Y sí, a Inglaterra le falta mucho, todavía está desequilibrada, todavía no está segura del balón y todavía lucha por crear oportunidades incluso cuando lo tiene. Ninguna de las inquietantes preguntas sobre este equipo de Inglaterra ha sido resuelta.
Y, sin embargo, aunque todas las pruebas indican que el barco debe ser hundido, lo cierto es que se dirige a los cuartos de final del sábado en Düsseldorf. Al menos han evitado el iceberg de la historia.
(Foto superior: Richard Pelham/Getty Images)
