Gareth Southgate se mostró indiferente, como suele serlo. Algo tiene que cambiar si Inglaterra quiere evitar la humillación. Pero este cambio no fue suyo. Aún no.
En la gran pantalla del AufSchalke Arena quedó escrito el marcador: Inglaterra – Eslovaquia 0-1. Lo único que cambiaría serían los números del reloj del estadio. Las cifras han aumentado con el tiempo.
A la izquierda de Southgate, a lo largo de la línea de banda, un grupo de suplentes se sometía a un régimen de calentamiento extenso y cada vez más intenso: Cole Palmer, Eberechi Eze, Ivan Toney, Anthony Gordon. Levantaron la vista esperando recibir una señal. Él no vino. Aún no.
Aparte de un gol anulado por fuera de juego (Phil Foden superó a Kieran Trippier demasiado pronto después de su primera jugada), Inglaterra no amenazó en los primeros 20 minutos de la segunda mitad. Hicieron solo tres tiros, con un valor de gol esperado (xG) general de 0,25.
“Ya viene”, debió pensar Southgate. Pero él no vino.
Finalmente, mediada la segunda parte, activó el Plan B. Envió a Palmer, levantó a Trippier y, desesperado, cambió a Bukayo Saka del ala derecha al lateral izquierdo. Más intención de ataque, más creatividad, más energía… pero aún no es suficiente. Inglaterra logró sólo tres tiros más, el mejor de los cuales fue un esfuerzo tentativo de Declan Rice, que pegó en el poste antes del descanso.
El plan C llegó en el minuto 84: Eze por Kobbi Maino. Eze pasó al ala izquierda y Foden a un papel central detrás de Harry Kane. Jude Bellingham cayó un poco más profundo como de costumbre, pero en esta etapa, era más o menos “todo vale”. Era más un 2-3-4-1 que un 4-2-3-1 con Kyle Walker y Saka reemplazando a los laterales como extremos de apoyo.
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Pero todavía no existe una amenaza real. Inglaterra dominó los siguientes 10 minutos, forzando dos pérdidas de balón, pero no logró anotar ningún intento de gol. Y fue en este punto, cuatro minutos después de seis minutos del descanso, que Southgate recurrió al Plan D, enviando a otro delantero, Ivan Toney, en lugar de Foden.
Southgate se ofreció a decir que Toney estaba “absolutamente disgustado” por haber sido expulsado tan tarde. “Pero lo que le dije fue: ‘Sé que no es un buen momento y sé que no te gusta'”, dijo el técnico. “Pero puede haber un momento”.
Y ahi estaba. Toney jugó un papel directo en el empate de Inglaterra, que llegó sólo 39 segundos después de Bellingham, pero Southgate sintió que la presencia del delantero de Brentford era “un poco inquietante (para el eslovaco)”.
Toni sin duda contribuyó al gol de la victoria, cabeceando el disparo de Eze al área chica para que Kane rematara de cabeza en el primer minuto del tiempo añadido. Jugó un papel vital en la prórroga, anotando cabezazos, sosteniendo el balón y proporcionando un punto focal para el ataque después de la carrera de Kane.
Toni impresionó durante el partido contra Eslovaquia (Patricia de Melo Moreira/AFP vía Getty Images)
Bien está lo que bien acaba, sugirió Southgate. Describió el pensamiento detrás de la sustitución como “un cambio que nos dio la mejor oportunidad de anotar pero no nos dejó completamente desequilibrados y abiertos a contraataques”.
En ese sentido, funcionó. Inglaterra permaneció en el juego y Southgate no “equilibró” al equipo hasta que cayó y valió la pena.
Pero en todo caso, el resultado aumentó las críticas al uso de sustitutos por parte del entrenador. Para muchos observadores, fue menos un caso que una imagen de lo que Southgate debería haber hecho antes para evitar la derrota: confiar en el maravilloso gol de Bellingham en el quinto minuto del tiempo adicional, su primer disparo a portería en todo el partido.
Southgate hizo 16 sustituciones en la Eurocopa 2024: cuatro menos que el técnico alemán Julian Nagelsmann y Luis de la Fuente (que utilizaron el máximo de cinco sustituciones por partido), pero cuatro más que el técnico francés Didier Deschamps, que hizo sólo 12. el más bajo entre los equipos que llegaron a los octavos de final.
No todos los reemplazos son iguales. En un mundo ideal, un entrenador haría cambios desde una posición de fuerza, como hizo Nagelsmann en el partido inaugural de Alemania contra Escocia: reemplazando a Robert Andric por Pascal Gross en el descanso cuando perdían 3-0 y reemplazando a Florian Wirtz y Kai Havertz por Leroy. Sane y Niklas Fulkrug en el minuto 63.
Southgate no tuvo el lujo de tener una ventaja de dos goles en ningún momento del torneo. Incluso su ventaja de un gol nunca pareció cómoda. En el mejor de los casos, buscaba más resistencia y energía para mantener su ventaja (en los últimos minutos contra Serbia y en la prórroga contra Eslovaquia). En otras ocasiones, en empates contra Dinamarca y Eslovenia, sobre todo en esos tres primeros cambios contra Eslovaquia, recurrió al banquillo desesperado en busca de la victoria.
El tiempo medio para la primera sustitución de Inglaterra en la Eurocopa 2024 es de 59 minutos. Esto corresponde al promedio entre los 16 equipos que llegaron a la fase eliminatoria y los ocho equipos que alcanzaron los cuartos de final, desde el minuto 54 (Países Bajos) hasta el minuto 67 (nuevamente Francia).
La primera sustitución de Southgate en la Eurocopa 2024 se produjo cuando reemplazó a Conor Gallagher por Mainu en el descanso contra Eslovenia. También reemplazó a Trent Alexander-Arnold por Gallagher a los nueve minutos del segundo tiempo contra Dinamarca. Inusualmente, el partido en el que Inglaterra retrocedía y enfrentaba la amenaza del colapso fue aquel en el que Southgate fue el último en hacer su segunda sustitución (84 minutos) y su tercera (tiempo de descuento).
La gestión del juego, en particular las sustituciones, ha sido una crítica constante a Southgate durante su etapa como seleccionador de Inglaterra. Se produce en tres derrotas notables de su mandato: contra Croacia en las semifinales del Mundial de 2018, Italia en la final de la Eurocopa 2020 y Francia en los cuartos de final del Mundial de 2022.
En las dos primeras ocasiones en que Southgate hizo un cambio, el juego se había ido de Inglaterra.
Hizo solo un cambio en el tiempo reglamentario contra Croacia en 2018, reemplazando a Raheem Sterling por Marcus Rashford en el empate 1-1 en el minuto 74 antes de hacer tres cambios más en la prórroga; Reemplazó a Trippi por Saka en el minuto 70 de la final de la Eurocopa 2020, tres minutos después de que Italia empatara tras una presión sostenida. El exdefensa inglés Rio Ferdinand afirmó que Southgate se “congeló” en la línea en esta final y no reaccionó ante el creciente dominio de Italia hasta que fue demasiado tarde.
La gestión del juego fue la crítica de Southgate (Frank Fyfe/AFP vía Getty Images)
En otras ocasiones, la perseverancia le ha sido útil a Southgate. En el empate 0-0 contra Alemania en la Eurocopa 2020, se limitó a un cambio, sustituyendo a Saka por Jack Grealish en el minuto 69. Grealish contribuyó a los dos goles de Inglaterra, anotados por Sterling en el minuto 75 y Kane en el minuto 86.
Grealish por Saka fue el único cambio de Southgate en el tiempo regular en la semifinal contra Dinamarca, pero sus cambios en la prórroga (Jordan Henderson y Foden por Rice y Mason Mount) ayudaron a Inglaterra a tomar una ventaja de 2-1 antes de que Southgate ascendiera. Trippier para Grealish algo molesto.
Pero la acusación fue que Southgate fue reactivo, y no lo suficientemente reactivo. Esperar hasta que Inglaterra perdiera 2-1 ante Francia en los cuartos de final del Mundial de 2022 antes de enviar a Mount y Sterling por Henderson y Saka, poco después del gol 78 de Olivier Giroud, alimentó esa narrativa.
Pero lo interesante de aquel partido contra Francia en Qatar fue que Deschamps también estaba esperando. Durante gran parte de la segunda mitad, Inglaterra parecía más probable que anotara después de que Kane empatara. Fue Deschamps, no Southgate, quien pareció necesitar ceder en lugar de quedarse. Ambos mantuvieron sus cartas cerca del pecho y finalmente buscaban hacer su primer cambio cuando Giroud golpeó.
Deschamps es un caso interesante. También enfrentó acusaciones de inactividad en la banda y esperó hasta el minuto 75 para un cambio en el empate 0-0 contra Holanda en la fase de grupos de la Eurocopa 2024, limitándose a un cambio (Randal Kolo Muani por Marcus Thuram) en el 62. minutos contra Bélgica el lunes. No fue hasta el minuto 85 que el defensa belga Jan Vertonghen detuvo el disparo de Kolo Mouani.
“Fuimos inteligentes. Estábamos jugando al juego de la espera”, dijo Deschamps después.
Pero en la derrota por 2-0 ante Argentina en la final del Mundial de 2022, Deschamps hizo dos cambios en el minuto 41 (por Ousmane Dembélé y Giroud por Kolo Mouani y Thuram). En el minuto 71 se hicieron dos sustituciones (Kingsley Coman y Eduardo Camavinga por Antoine Griezmann y Theo Hernández). Tiempos desesperados requieren medidas desesperadas. Y casi dieron sus frutos.
¿Será Southgate tan valiente si se enfrenta a Suiza el sábado? Si las cosas estuvieran mal, ¿se habría tomado un descanso al principio del partido como lo hizo Deschamps en la final de la Copa del Mundo? ¿O esperaría, como lo hizo contra Eslovaquia, para hacer demasiados cambios que desestabilicen al equipo y corran el riesgo de quedarse aún más atrás?
La experiencia de Eslovaquia sugiere que volverá a esperar el momento oportuno. En el estudio de ITV Sport durante el descanso del partido del domingo, Gary Neville describió el enfoque de su ex compañero de equipo de Inglaterra en la gestión del juego como “intervención mínima” – y dijo que en este caso, sólo tuvo que “intervenir y romper”. arriba.” guión que tenía todos los concursos.
Southgate siente que es más intrusivo que esa imagen. Su primer cambio en la Eurocopa 2024 lo hizo una media de nueve minutos antes que en el último Mundial. Además, afirmó tras el partido contra Eslovaquia que “casi todos los cambios que hemos hecho en este torneo han tenido repercusión”.
Eze en acción contra Eslovaquia (Adrian Dennis/AFP vía Getty Images)
Hubo una influencia positiva de los suplentes: Jarrod Bowen preparó a Kane con una carrera y un centro al minuto de entrar contra Serbia; Gallagher hizo una entrada crucial para negarle el gol a Christian Eriksen en el empate 1-1 contra Dinamarca; Eze y Ollie Watkins ayudaron a impulsar el ataque en las últimas etapas de ese juego; Maino, Palmer y (brevemente) Gordon aportaron más energía y brío en la segunda mitad contra Eslovenia; Palmer, Eze y Toney contribuyeron significativamente en el choque contra Eslovaquia, mientras que Gallagher y Ezri Konsa aportaron estabilidad en la segunda mitad de la prórroga.
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Eze señaló anteriormente en el torneo que Southgate se refiere a los jugadores fuera de la alineación titular no como sustitutos sino como “rangos”, tomando prestada la terminología del ex entrenador de rugby de Inglaterra, Eddie Jones. Está diseñado para que estos jugadores se sientan más cómodos y reconozcan que el papel del “rango” es tan importante como el “comienzo”.
Pero para que ese espíritu tenga éxito, los jugadores deben sentir que se confía en ellos, no sólo como último recurso. A Inglaterra le ha faltado energía, ritmo, mentalidad y control en cada partido de la Eurocopa 2024 durante mucho tiempo, pero Southgate a menudo se resiste al cambio hasta que la necesidad se vuelve abrumadora.
Que Southgate haya visto 84 minutos de trabajo infructuoso contra Eslovaquia antes de hacer el segundo cambio y otros 10 minutos antes de entrar en el tercero sugirió que la diferencia en la mente del entrenador entre “titulares” y “rangos” era mayor de lo que había anticipado.
Sin embargo, la experiencia del eslovaco será bien recibida, ya que destacó la calidad del equipo más allá del comienzo dominante de Southgate. Maino se vio obligado a formar parte del elenco principal. Palmer, Eze y Toney han reclamado tiempo de juego, ya sea como titulares o saliendo de la banca. Otros, como Alexander-Arnold, Gallagher, Bowen, Gordon y Watkins, todavía sentirán que pueden tener voz y voto en la carrera.
Lo que parece claro es que Southgate no tiene prisa por hacer un cambio. Haría falta algo serio para que se planteara “romper el guión”. Por naturaleza, no es pegajoso. Hay mucho que decir sobre mantener los nervios, resistir las exageraciones y respaldar su juicio, pero llegará otro momento en este torneo en el que Southgate tendrá que apostar y actuar con rapidez, no esperar hasta entonces. tarde
(Foto superior: Richard Pelham/Getty Images)
