¿Cuántos centrocampistas centrales lo han hecho mejor que Granit Xhaka en los últimos 12 meses?
Después de que Suiza despachó fácilmente al actual campeón Italia el fin de semana pasado para avanzar a los cuartos de final de la Eurocopa 2024, varios medios de comunicación de toda Europa han sugerido que Xhaka podría ser un contendiente legítimo si Suiza llega a la final. “Balón de Oro”.
Una idea que alguna vez pareció absurda o fantasiosa ya no parece absurda. No cuando Xhaka disfrutó solo de una temporada invicta en Bayer Leverkusen, ganando un doblete de liga y copa, además de llegar a la final de la Europa League (donde una derrota por 3-0 ante el Atalanta de Italia fue su única derrota en 53 partidos en toda la temporada).
Xhaka no es alguien que se permita elogios individuales. Su objetivo de hacer historia con este equipo suizo comienza con la victoria sobre Inglaterra hoy (sábado) en Dusseldorf.
Aunque la semana anterior se había ganado a los merecedores campeones, se mantuvo firme en reclamar un tipo de premio completamente diferente: el kebab.
Después de la victoria por 2-0 en Berlín, el delantero Breel Embolo organizó una orden de transferencia para sus hambrientos compañeros. “Fue bueno tener otro kebab después de casi 30 días”, dijo Xhaka. “Muchos jugadores incluso se regalaron el segundo partido. Fue excelente, excelente calidad. Muchas gracias a Brel por organizarlo. ¡Y muchas gracias a los nutricionistas que hicieron posible que pudiéramos hacer esto!”
El campamento suizo está de fiesta.
Tras caer en los penaltis ante España en la anterior Eurocopa, alcanzó sus segundos cuartos de final continentales. Xhaka, su capitán, es el corazón del equipo. Esta oportunidad de enfrentarse a Inglaterra, un país donde a menudo se burlaban de Xhaka y donde a menudo era incomprendido durante sus días en el Arsenal, podría darle aún más motivación. En los últimos años, Xhaka ha demostrado que mucha gente estaba equivocada.
Xhaka formó parte de un triplete con el Leverkusen la temporada pasada (Ralph Ibing – Firo Sportphoto/Getty Images)
Llevar a Suiza a la victoria sobre Inglaterra sería otro momento redentor.
Xhaka está jugando tan bien como antes. Hasta hace poco, en Suiza se le acusaba de que sus mejores actuaciones estaban reservadas al fútbol de clubes: nunca fue jugador a nivel internacional. Pero esta percepción está empezando a cambiar. Ha llevado su excelente forma de la temporada 2023-24 en Leverkusen a la Eurocopa.
Debe su ascenso a dos entrenadores del País Vasco: Mikel Arteta y Xabi Alonso.
Hace poco menos de cinco años, Xhaka fue abucheado por los aficionados del Arsenal durante su partido contra el Crystal Palace. Su respuesta, hacer gestos a la multitud y decir “que se jodan”, lo llevó a ser despojado de su capitanía y aparentemente dirigirse hacia la puerta de salida. Xhaka había llegado a un acuerdo preliminar con el Hertha Berlín y una transferencia en la ventana de enero de 2020 se consideró una formalidad.
Unos días antes de que se abriera esta ventana, Arteta fue nombrado sucesor de Unai Emery en el Arsenal. En el transcurso de una serie de reuniones sinceras, el nuevo entrenador en jefe (ahora gerente) convenció a Xhaka para que se quedara. “Había un tipo llamado Mikel Arteta”, dijo Xhaka el pasado mes de marzo, antes de su traslado al Leverkusen, al explicar su decisión de quedarse. “Siempre lo apoyaré, pase lo que pase. Sin él estoy cien por cien seguro de que ya no estaría en el club. Él lo sabe.”
Se ha forjado un vínculo entre Xhaka y Arteta, lo que llevó al mediocampista de 31 años a pasar por lo mejor de Inglaterra. En el verano de 2021, Xhaka quiso unirse a la Roma de José Mourinho, pero Arteta lo convenció una vez más para que se quedara y firmara un nuevo contrato.
Cuando el Arsenal de Arteta cambió a un fluido 4-3-3, se reinventó el papel de Xhaka en el equipo. Pasó de jugar en la base del mediocampo, donde ocasionalmente podía recibir el balón, a un rol más avanzado en el lado izquierdo del mediocampo. La medida lo liberó de algunas de sus responsabilidades defensivas y agregó una nueva dimensión a su juego. Terminó la Premier League 2022-23 con siete goles y siete asistencias en 37 partidos, con diferencia la temporada más productiva de su carrera.
Cuando Xhaka le contó al Arsenal sus planes de irse ese verano, Arteta y el director deportivo del club, Edu, no sintieron que podrían interponerse en su camino por tercera vez. Xhaka, que llegó procedente del Borussia Mönchengladbach en 2016, regresó a Alemania para jugar en el Leverkusen y trabajó con Alonso.
Quizás porque Arteta y Alonso comparten algunas características clave como jugadores y personas con Xhaka, pudieron desbloquear nuevos niveles en él.
Xhaka fue fichado para brindar su experiencia a los jóvenes. Esta combinación ayudó a los de Alonso a realizar una extraordinaria campaña en la que ganaron 43 partidos, empataron 9 y sólo encajaron uno. Leverkusen estuvo a 90 minutos de lograr el triplete, pero perdió en la final de la Europa League en Dublín.
Intentó elegir al excentrocampista del Liverpool, Real Madrid, Bayern Munich y España Alonso en cada oportunidad disponible. “Le pregunté sobre muchas cosas, sobre el Real Madrid cuando era jugador”, dijo Xhaka a TNT Sports este año. “Le pregunté por su compañero en el centro del campo, sus delanteros, sus entrenadores y lo importantes que son los pequeños detalles en el fútbol.
“Se trata de tener esa mentalidad de mantener la calma, incluso si estás abajo en el juego. Un ejemplo es el número de partidos que ha ganado el Madrid cuando pierde y el número de partidos que ha ganado cuando pierde en la prórroga. Son pequeños detalles si quieres competir con los mejores equipos. Tienes que mantener la calma si no estás jugando bien y creer que cuando estés abajo obtendrás resultados”.
Xhaka, que cumplirá 32 años en septiembre, ya ha informado al Leverkusen de su intención de pasar a entrenar y se ha ofrecido como voluntario en sus equipos juveniles. “Puedo ver en sus ojos que siempre quiere aprender”, dice Alonso, que es sólo una década mayor que Xhaka. “Y me pasó a mí, justo en la última etapa de mi carrera como jugador en activo. Él quiere ser entrenador y es obvio. Estoy seguro de que será un gran entrenador”.
Una de las decisiones tácticas clave de Alonso la temporada pasada fue restaurar un papel más profundo para Xhaka junto a Exequiel Palacios, ayudando a Argentina a clasificarse para la Copa América 2021 y la posterior Copa del Mundo. El número de pases de Xhaka cada 90 minutos llegó a casi 100, pero más de la mitad de ellos fueron distancias cortas. En Leverkusen se ha convertido en un centrocampista metronómico.
Trabaja en el mismo puesto en Suiza, junto con el centrocampista del Bolonia Remo Freiller, de 71 años.
Nacido en Basilea de padres inmigrantes albaneses, Xhaka no siempre fue apreciado por la sociedad suiza. Algunos argumentan que su comportamiento abierto y su arrogancia son de alguna manera un desperdicio del carácter estereotipado de modestia y modestia del país. También hay indicios de un choque de personalidad con el entrenador Murat Yakin.
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La campaña de Suiza en la Eurocopa no fue impresionante: terminó segunda en su grupo, a cinco puntos de Rumanía, después de perder ante líderes como Israel y Kosovo (dos veces), además de Rumanía, y después de 88 minutos tuvo que perder por dos goles. Empate 3:3 con Bielorrusia en casa. Ganaron cuatro de 10 partidos y empataron cinco. Desde el inicio de la temporada pasada hasta marzo, fueron siete partidos en los que sólo ganó Andorra.
Después del empate 2-2 ante Kosovo el pasado mes de septiembre, Xhaka criticó la preparación del equipo. Esto llevó a constantes especulaciones sobre una relación tensa entre el capitán y el entrenador. Desde entonces, Yakin ha trabajado en la relación, y esas conversaciones individuales parecen haber suavizado las cosas.
“He tenido una buena relación con el entrenador durante los últimos seis u ocho meses”, dijo Xhaka en rueda de prensa. “Era mejor que antes. Vino a verme muchas veces. Cenamos juntos. Bebimos mucho vino juntos. Así que todo está bien. También somos ambiciosos y queremos tener éxito para nosotros y el equipo”.
El mal estado de forma de Suiza también ha llevado a Xhaka a reflexionar sobre sus contribuciones. Este es quizás el secreto del nuevo éxito: la voluntad de analizar tu juego y encontrar formas de mejorar. En el Arsenal, su trabajo en sesiones individuales con el entrenador de desarrollo personal Carlos Cuesta fue un catalizador importante para su notable mejora.
“La mala fase de la clasificación nos abrió los ojos”, dice Xhaka. “No jugué mi papel de capitán tanto como debería. Cuando algo anda mal, somos mucho más honestos y abiertos. “
Yakin comparte la creencia de Alonso de que Xhaka algún día se convertirá en un gran entrenador, diciendo que el ex mediocampista del Arsenal y central del Manchester City Manuel Akanji proporcionaría una columna vertebral invaluable para su equipo suizo.
“Es importante que estos dos jugadores, que también tienen éxito en sus clubes, tengan tanta presencia en el centro”, dijo Yakin tras la victoria de la semana pasada sobre Italia.
“Manuel puede cubrir a diestro y siniestro, tiene buena formación, es muy inteligente y lee el juego. Puede acelerar el juego y también puede presionar a los jugadores. Él y Granit tienen una comprensión del juego tan clara y sencilla que sólo pueden atacar al oponente permitiéndole correr y crear situaciones de ventaja numérica para nosotros.
“Ambos están en gran forma, ganarán el equipo, aportarán tranquilidad y experiencia. Es genial tener en el equipo a dos jugadores así, que también jugaron un papel importante hoy (contra Italia), especialmente en términos de dominio, control del balón y confianza. Estos son elementos importantes de nuestro juego”.
Xhaka está en su mejor momento en Suiza. En octubre de 2023, superó a Xherdan Shaqiri como el jugador con más partidos internacionales de su país. Ha sido el hombre del partido en dos de sus cuatro partidos en esta Eurocopa.
Una de las mejores cualidades de Xhaka es su tenacidad. Al final de una larga temporada, juega con dolor. Su última lesión fue durante la tanda de penaltis previa a los octavos de final en Berlín. Mientras disparaba, sintió una distensión en el músculo abductor izquierdo. Jugó gracias a analgésicos y se espera que lo haga contra Inglaterra después de más exploraciones en su costado.
Está concentrado en aplicar el mismo pensamiento implacable detrás del desempeño de su club a nivel internacional. “Quienes me conocen saben que no me gusta hablar con peros e hipótesis”, dijo el mes pasado. “Hice las maletas para pasar mucho tiempo aquí (en el torneo). Mi lema es ir partido tras partido, fue lo mismo con el club y será lo mismo aquí con la selección”.
Si puede llevar a Suiza a las semifinales del Campeonato de Europa, el arco de redención de Xhaka alcanzará una nueva cima.
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(Foto superior: Visionhaus/Getty Images)
