Gregg Berhalter ayudó a reconstruir el USMNT. ¿Será él el hombre que lidere al equipo en el Mundial de 2026?

Cuando Gregg Berhalter asumió el cargo de entrenador en jefe de la Selección Nacional Masculina de EE. UU. hace cinco años y medio, el programa todavía luchaba por salir del momento más oscuro de su historia.

La derrota de 2017 ante Trinidad y Tobago en Cuba fue más que una llamada de atención. Obligó a los dirigentes de la US Soccer a examinar cada punto en el espejo. Destaca los fracasos de períodos anteriores en el desarrollo de jóvenes talentos. Un año después de que Estados Unidos no lograra clasificarse para la Copa del Mundo, Berhalter fue designado para dirigir la selección nacional.

Seis años después, tras una fallida fase de grupos de la Copa América en casa, el programa estadounidense debe afrontar una vez más sus fracasos.

Esta vez, parte de esa evaluación es si Berhalter es la persona adecuada para liderar el programa hacia la Copa del Mundo de 2026.

Si depende de Berhalter, la respuesta es simplemente “Sí”. El técnico sólo tuvo una palabra después de que le preguntaran al uruguayo si creía que todavía era el hombre adecuado para el puesto. También admitió que la decisión no depende de él. Los funcionarios del fútbol estadounidense evaluarán a Berhalter en los próximos días.

“El desempeño de nuestro torneo no cumplió con nuestras expectativas. Tenemos que hacerlo mejor”, dijo el director deportivo de US Soccer, Matt Crocker, en un comunicado emitido por la federación 90 minutos después de que terminara el partido el lunes por la noche. “Estamos analizando exhaustivamente la Copa América y cómo podemos mejorar el equipo y los resultados, mirando al Mundial de 2026”.

El trabajo de Berhalter cuando fue contratado no era sencillo ni había una progresión lineal. Los primeros equipos estadounidenses eran una mezcla de lo viejo y lo nuevo, tratando de encontrar una combinación entre experiencia y juventud pura y dura. Sus primeras convocatorias para torneos en el verano de 2019 incluyeron a Weston McKenney, Tyler Adams y Christian Pulisic, quienes aún no han jugado en la Copa Oro, así como a Jozy Altidore y Michael Bradley, quienes tienen más de 100 partidos internacionales. Berhalter luego convocó una lista competitiva para la Liga de Naciones en 2021. El progreso del equipo bajo su dirección era evidente.

La plantilla se basa principalmente en jóvenes, incluidos Sergino Dest (siete partidos), Anthony Robinson (10), Adams (12), McKenney (21), Yunus Musa (4), Brenden Aaronson (4), Pulisic (15). Joe Reyna (4), Josh Sargent (13) y Tim Weah (10).

Estados Unidos ganó el torneo y, en el proceso, obtuvo su primera victoria distintiva sobre México. Fue el primero de tres títulos consecutivos de la Liga Nacional y Berhalter continuó agregando caras nuevas y jóvenes al programa. Guió a uno de los equipos más jóvenes del fútbol internacional hasta las eliminatorias para el Mundial. Y si bien el regreso a la Copa del Mundo fue un camino imperfecto (Estados Unidos terminó tercero en la clasificación de la CONCACAF), la clasificación para Qatar permitió que el programa cerrara la puerta a 2018. El joven equipo de Berhalter impresionó en el Mundial, habiendo tenido un buen desempeño en la fase de grupos anterior. Se doblegaron ante los holandeses en el nocaut.

Berhalter ayudó a Estados Unidos a regresar a la Copa del Mundo después del fracaso del equipo en 2018. (Foto de Tim Nwachukwu/Getty Images)

La idea detrás de todo el proceso era construir para 2026. Berhalter hizo un buen trabajo con el equipo en su primera etapa, pero el año pasado paró aún más. Los líderes del fútbol estadounidense ahora deben determinar si el entrenador que diseñó la transición de 2018 a 2022 es la persona adecuada para continuar la preparación hasta 2026.

Crocker ya dijo que sí a esa pregunta cuando él y el equipo directivo de U.S. Soccer, incluida la presidenta de U.S. Soccer, Cindy Parlow Cohn, y el gerente general y secretario general, JT Batson, trajeron de regreso a Berhalter el verano pasado. Pero el fracaso del USMNT para salir del grupo de la Copa América provocó otro referéndum sobre el programa.

Individualmente, sería duro echarle toda la culpa del fracaso de la Copa América a Berhalter y al cuerpo técnico. La tarjeta roja de Tim Weah ciertamente afectó el resultado de Panamá, alterando la ruta del nocaut. Pero en general, los resultados del año pasado indican más estancamiento que progreso. A los equipos de Berhalter todavía les falta una victoria emblemática sobre un rival de primer nivel. Perdiendo ante Alemania y Colombia el año pasado, el año pasado fue un bochornoso 5-1. El empate ante Brasil fue positivo, pero luego la derrota en la Copa América.

No poder salir del grupo fue una oportunidad perdida en muchos niveles, desde el crecimiento del equipo hasta el impacto potencial en el desarrollo del deporte en el verano del fútbol, ​​que podría atraer nuevos fanáticos y construir hasta 2026.

Berhalter es un formador orientado a los procesos y meticuloso en los detalles de su programa. Su ética de trabajo duro es bien conocida por todos los que han estado en el equipo durante los últimos cinco años. Para Berhalter lo ocurrido en la Copa América fue un fracaso.

“Sabemos que podemos hacer más y no lo demostramos en esta carrera”, dijo Berhalter. “Es realmente así de simple.” Pero, como lo ha hecho a lo largo de su carrera en Estados Unidos, Berhalter también lo describió como un momento para aprender una lección y aprovecharla.

“Cuando estás en un torneo de fútbol, ​​hay muy poco que separe el éxito del fracaso”, dijo Berhalter. “Es una acción, es una decisión del árbitro, y puedes meterte en problemas. Para nosotros, es entender que cada vez que pisamos el campo, nos va a afectar. Y creo que vamos a llegar allí”. , pero no siempre estamos ahí y eso es algo en lo que podemos mejorar”.

Los jugadores atribuyen a Berhlater la creación de un grupo muy unido. (Foto de Michael Reeves/Getty Images)

Después del partido del lunes, los jugadores de la zona mixta respaldaron a Berhalter con algunas de las ideas que discutieron durante el reciente proceso de contratación. La cultura de equipo, en la que creían en gran medida en Berhalter, siguió siendo una fuerza fuerte en el grupo. Creían el uno en el otro, dijeron.

“Estoy seguro de que todos nos sentimos cómodos con Gregg y todos lo entendemos y lo hemos tenido durante mucho tiempo”, dijo McKenney en la zona mixta. “Llevó al equipo mucho más lejos de donde empezamos hace cuatro o cinco años. Creo que la relación que tenemos con él es importante para tener un entrenador que tenga jugadores que atraviesen una pared de ladrillos, jugadores que lo escuchen. Y creo que pase lo que pase, pasará, pero creo que si él es el entrenador, todos estaremos contentos”.

Sólo ahora, la U.S. Soccer debe considerar si esta comodidad es una fortaleza o una debilidad potencial.

¿La comodidad dentro del grupo bajo Berhalter evitará que se vean presionados? ¿Son las tarjetas rojas, particularmente las de Weah y el defensor Dest en el partido de la Liga de las Naciones en Trinidad, señales de demasiada liberación? ¿Un equipo lleno de jugadores jóvenes está acostumbrado a la polémica que rodea a su equipo como la “generación dorada”?

Los resultados de la Copa y del último año deberían al menos poner en duda la forma en que se habla de este equipo.

Sí, este equipo de EE. UU. está lleno de jugadores que juegan en toda Europa, incluidos algunos de algunos de los clubes más importantes del mundo. Y sí, seguía siendo el segundo equipo más joven en la Copa América y la Eurocopa. Pero sus roles en estos clubes son diferentes, a pocos se les pide que lleven a sus equipos y, en comparación con los mejores equipos del mundo, aparte quizás de Christian Pulisic, Estados Unidos todavía carece de superestrellas, diferencias que pueden poner los juegos patas arriba para convertir. los niveles más altos. Eso se demostró con un equipo que tuvo problemas para crear suficientes goles tanto en Qatar como en la Copa América de este verano.

Este equipo estadounidense está lleno de talento, pero en el gran esquema del fútbol mundial, sigue siendo un advenedizo que intenta desafiar a los mejores. El equipo no puede creer que haya llegado. Es una idea que insinuó el veterano linebacker Tim Rahm tras jugar en zona mixta.

“Es un grupo fantástico, como todo el mundo sabe, y es un grupo muy unido, pero a veces la tensión pasa desapercibida”, dijo Ram a Univision. “Tenemos que mantener la cabeza baja y seguir trabajando, ser lo suficientemente humildes para saber que hay cosas que podemos mejorar cada día, cada práctica, cada partido.

“Si los muchachos tienen esa mentalidad, entonces pueden continuar en una trayectoria ascendente. Cuando empezamos a pensar que somos el producto terminado, entonces los chicos se estancan y simplemente se quedan en el nivel en el que se encuentran. “

Parte de ello debería recaer sobre los jugadores, por supuesto. Ese fue definitivamente el tema del equipo después del partido. “No creo que este torneo tenga nada que ver con nuestro personal, tácticas o la forma en que jugamos”, dijo Gio Reyna. “Creo que fueron más errores individuales”.

Pero parte de ello también recae sobre Berhalter y su personal.

Si los ejecutivos de USA Soccer sienten que este equipo necesita pasar al siguiente nivel, existen dudas legítimas sobre si la cultura del programa está actualmente preparada para hacerlo. O si Berhalter es la persona adecuada para hacerlo.

“No me parece. “No creo que hayamos progresado lo suficiente desde la última Copa del Mundo”, dijo la leyenda del USMNT Clint Dempsey el lunes por la noche en Fox cuando se le preguntó si Berhalter todavía era la voz adecuada para dirigir el programa. “No estamos en el camino correcto. . Para mí, no fue lo suficientemente bueno”.

En cuanto a los próximos pasos, hay muchos factores que se considerarán además del desempeño de USA Soccer en el campo. Es probable que la federación esté al tanto de la conversación en torno a Berhalter y la selección nacional, donde un sector cada vez mayor de aficionados se ha centrado en el entrenador como un problema. “Berhalter Out” es un lema en las redes sociales en cualquier discusión o debate en torno al equipo.

La pregunta más importante es a quién recurrirán si reemplazan a Berhalter.

No hay candidatos obvios para este puesto. Uno de los finalistas del último ciclo de contratación, Jesse Marsh, aceptó recientemente el puesto canadiense. Vale la pena señalar que Canadá llegó a la fase final de la Copa América, aunque con un gol en tres partidos en la fase de grupos. Algunos de los candidatos de alto perfil que esperan los fanáticos valen el fuerte salario que US Soccer le paga actualmente a Berhalter, y eso sin contar si esos nombres siquiera quieren formar parte del equipo de EE. UU.

La decisión que tome US Soccer en los próximos días, y si deciden dejar a Berhalter, tendrá un enorme impacto en lo que suceda dentro de dos años, cuando la Copa del Mundo llegue a estas costas. La decepción de un resultado similar en ese torneo reducirá el fracaso de este verano.

Teniendo en cuenta lo que está en juego y las expectativas, la tarea es más grande que la monumental tarea de recuperarse del fracaso en Kuwa hace casi siete años.

(Foto superior: Julio Aguilar/Getty Images)