Henley Royal Regatta es uno de los eventos deportivos de élite de Gran Bretaña, pero guarda un sucio secreto

Alineados a lo largo de las orillas del río en la pintoresca ciudad de Henley-on-Thames, en Oxfordshire, cientos de juerguistas se disfrazan para uno de los eventos sociales de verano más prestigiosos de Gran Bretaña.

“Damas”, porque en estos lugares eso es lo que usan con vestidos largos y sueltos y sombreros extra; ‘caballeros’ con chaquetas a rayas, sombreros de paja, corbatas elegantes y zapatos de oficina. Sólo en caso de calor extremo se les permite quitarse el abrigo. Y en medio de la tragedia de los vasos que hablan, los fragmentos de champán que explotan y los nudos de Pimm, proporciona una banda sonora distintiva para un tipo muy diferente de competencia deportiva de élite.

Se trata de la Henley Royal Regatta, la competición de remo más prestigiosa del mundo. Durante casi 200 años, los mejores remeros de escuelas, universidades y clubes de todo el mundo han llegado a esta frondosa ciudad, a unas 40 millas al oeste de Londres, para competir en el agua. Durante seis días, 772 competidores de 27 naciones compiten en 409 carreras de un kilómetro, vistas por más de 300.000 espectadores.

Es uno de los aspectos más destacados de la escena social del verano británico, parte de un brillante cuarteto con carreras de caballos en Royal Ascot, tenis en Wimbledon y cricket de prueba en Lord’s. Todos exigen altos estándares de su “patrón” y los precios de las entradas son razonables.

Henley tiene altos estándares deportivos, lo que atrae a atletas olímpicos actuales y futuros y entusiastas del alto nivel, pero bajo el agua, las cosas son más turbias.

Las pruebas realizadas el mes pasado alrededor de Henley, incluidos los cuerpos de agua utilizados para la regata, por el grupo de campaña ambiental River Action, descubrieron altos niveles de la bacteria potencialmente dañina E. coli en el agua. En 27 pruebas se encontraron 1213 colonias de E. coli (UFC) por 100 ml de agua. La Agencia de Protección Ambiental del Reino Unido considera mala el agua doméstica que registra 900 UFC o más. Beber agua con esos niveles de E. coli conlleva el riesgo de sufrir enfermedades graves.

Como resultado, remar en la regata de este año llegó con una advertencia sanitaria. Se recordó a los navegantes la importancia de cubrir cortes, rozaduras y mucosidades con ropa impermeable, tener cuidado de no beber agua del río, utilizar calzado adecuado al botar o devolver la embarcación y limpiar minuciosamente todo el equipo.

Ha empañado lo que debería haber sido uno de los momentos más destacados del año para los remeros.

“Esto se aplica a todos los remeros”, dice Sam Seto, timonel de 22 años del ocho femenino del Bristol University Club. “Estuve enferma en las semanas previas a Henley Women’s en mi primer año porque se me metió mucha agua en la boca.

“Estamos navegando en el río Avon (en el suroeste de Inglaterra) y allí el agua también es terrible. Sobre todo cuando llueve mucho, se llena de agua. Es una capa de horrible película grasosa encima del agua y debes asegurarte de que todos se laven, cambien y duchen las manos después de cada sesión.

“Tradiciones como nadar en el río después de haber sido noqueado o tirar una coca cola al río cuando ganas ya no pueden existir; estas son tradiciones importantes de Henley que ya no ocurren. Es triste verlo”.

Jack Cushway, un remero de 20 años del Club de Remo de la Universidad Oxford Brookes, es más realista. Para él, el agua sucia se ha convertido sólo en un riesgo laboral.

“Me encantaría saltar al agua después de una sesión, pero definitivamente no voy a hacerlo”, dice. “De donde soy, el río Lea (que fluye desde Bedfordshire, atraviesa Hertfordshire y llega al norte de Londres), el agua es terrible. Me preocupa la situación de la E. coli porque quieres que el agua esté limpia.

“No se ve a mucha gente saltar después de ganar sus carreras, pero hay que trabajar con eso. Nos puede atrapar, sólo depende de la suerte”.

Henley es uno de los eventos más importantes del calendario social británico (Benjamin Kremel/AFP vía Getty Images)

Henley no es la primera reunión que se ve afectada por la mala calidad del agua, y no es un problema enteramente exclusivo del Reino Unido: los remeros en regatas en los EE. UU. y Canadá han informado de problemas, mientras que los nadadores de aguas abiertas están haciendo sonar la alarma sobre el agua sucia. El río Sena en París antes de los Juegos Olímpicos, que comienzan este mes.

Sin embargo, en Inglaterra, el agua sucia se ha convertido en un elemento básico de los boletines de noticias de todo el país y en un tema importante de campaña en las elecciones generales. En agosto, 57 nadadores enfermaron después de competir en el Campeonato Mundial de Triatlón en Sunderland, y algunos culparon a las condiciones del agua, una afirmación disputada por Northumbria Water.

En marzo, se recomendó a los remeros de la carrera de remo de las Universidades de Oxford y Cambridge, otro evento obrero del calendario deportivo británico, que no entraran al agua por riesgo de enfermarse. Leonard Jenkins, el patrón de Oxford, reveló que no se encontraba bien la mañana de la carrera y que varios miembros de su equipo habían contraído E. coli durante la preparación. Le dijo a la BBC: “Si no hubiera tanta caca en el agua, sería mucho mejor”.

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De vuelta en Henley, Marilou Duvernay-Tardif, de 25 años, remera del equipo nacional canadiense, dice que la conciencia sobre los peligros del agua sucia ha aumentado en comparación con años anteriores.

“He oído mucho sobre ello”, dice. “Definitivamente estaba en mi mente venir aquí. Tengo la piel muy sensible y reacciono a cosas como esta. Sólo nos lavamos las manos después de remar, no comimos y tuvimos cuidado con las botellas de agua, asegurándonos de que no entrara agua en ellas. No me di cuenta el año pasado. Definitivamente hay cambios.

“El lago donde entrenamos en Canadá me da muchos problemas de piel. Esto es algo que estamos discutiendo con la Federación de Canadá para encontrar una solución”.

Los competidores deben tomar precauciones adicionales en Henley este año (Benjamin Kremel/AFP vía Getty Images)

Quizás inevitablemente habrá controversia sobre quién debería asumir la responsabilidad por los hallazgos adversos.

River Action culpa a Thames Water, que es responsable de almacenar agua y descargar desechos sin tratar en el río, y pide que se traten las aguas residuales aguas arriba de Henley para que la regata sea aún más segura.

“Amenaza el amor de los atletas por su deporte, lo cual es indignante”, dijo James Wallace, director ejecutivo de River Action. “Es inaceptable y muy preocupante que esto se haya demostrado”.

Henley Royal Regatta respaldó los hallazgos de River Action y dijo en un comunicado que “los hallazgos de la inspección muestran que ahora se deben tomar medidas para proteger el espacio azul del que depende nuestro deporte”.

Pero Thames Water niega las acusaciones. “A partir de mediados de mayo realizaremos pruebas en el río Támesis en Henley para detectar E. coli e infecciones enterocócicas”, se lee en el comunicado. “MI. Los niveles de coli en el tramo Henley del Támesis alcanzan constantemente niveles que la Agencia de Medio Ambiente considera “buenos” para bañarse en condiciones secas.

“Nuestras plantas de tratamiento de aguas residuales en el área no han descargado desechos sin tratar desde el 14 de mayo, lo que indica que probablemente múltiples fuentes contribuyeron a estas lecturas altas”.

Se ha discutido el motivo del aumento de los niveles de E. coli en Henley (Benjamin Kremel/AFP vía Getty Images)

Cualquiera sea la razón, el remo ha sufrido, ya sea por el desarraigo de las queridas tradiciones de Henley y el consiguiente daño a su reputación, o más importante, porque los remeros no confían en el agua en la que corren. Mientras el deporte lucha por mantener los niveles de participación, podría decirse que el remo es algo de lo que podría prescindir.

Imogen Grant, remera calificada y médica que compitió para el equipo GB en doble scull femenino en los Juegos Olímpicos de Tokio en 2021 y lo volverá a hacer en París, dice que es “el miedo a algo que no puedes controlar”. Es una preocupación para los competidores.

“Si es tan malo como para enviarte al hospital, puede descarrilar por completo toda la temporada”, dijo. “Esto también quita el placer a los atletas. Ha habido preocupación en torno a la regata de este año de que algunos de los atletas puedan haberse enfermado en el agua, lo que podría alterar los resultados de la regata.

“También te entristece cuando estás celebrando y piensas: ‘Espera un momento, probablemente me voy a cansar de esto'”.

(Foto superior: Andrew Matthews/PA Images vía Getty Images)