TORONTO – Los Astros de Houston predican el bateo, una especie de béisbol extracurricular que recompensa la paciencia y requiere precisión. No ganará ningún premio ni llamará la atención por su estética, pero es la base sobre la cual este equipo ha construido su era dorada de siete años.
“Es imparcial”, dijo el empresario Mauricio Dubón. “Quieres tener una racha de tres carreras o quieres llegar y ser campeón, pero realmente, en 2022, eso es lo que hemos hecho: pasar el testigo”.
La ofensiva ha decaído por momentos esta temporada, pero en su mejor momento, los Astros son maestros en generar contacto y aplastar a los lanzadores contrarios. Ese enfoque puede soportar pérdidas sísmicas, ya sean Jordan Álvarez y José Altuve en el transcurso de la temporada pasada o Kyle Tucker en los últimos 26 juegos de ésta.
Tucker no se unirá al equipo hasta después del receso del Juego de Estrellas, anunció finalmente el manager Joe Espada antes de la victoria del jueves por 5-3 contra los Toronto Blue Jays. Tucker está saliendo del tee y recientemente pasó a jugar dentro de las jaulas de bateo, pero aún no ha participado en ninguna actividad de béisbol en el campo. Espada expresó optimismo de que Tucker pueda recuperarse esta semana en Minnesota.
Aunque Tucker no ha jugado en más de un mes, todavía tiene el OPS más alto y el porcentaje más bajo de cualquier bateador calificado de los Astros. Mantuvo el liderazgo del club en jonrones hasta el miércoles, cuando Álvarez conectó su 19no de la temporada para empatar el liderato del equipo.
Álvarez tiene 17 extrabases en 88 turnos al bate desde que Tucker sufrió una lesión en la pierna el 3 de junio, durante la cual aumentó su OPS de .856 a .938. Álvarez ha marcado en cada uno de los primeros tres juegos de esta serie. El jueves, los Azulejos respondieron negándose a lanzarle.
El abridor Chris Bassitt dio base por bolas a Álvarez en la primera entrada, le dio base por bolas intencional en la cuarta y, si no fuera por el generoso ponche del árbitro de home Ben May, le dio otra base por bolas en la segunda. Álvarez conectó cinco jonrones contra Bassitt en sus 20 juegos anteriores, por lo que tiene sentido evitarlo por completo.
Espada aceptó después del partido del jueves, pero advirtió sobre los efectos secundarios. Logró una racha con cinco bateadores calificados que tenían un OPS+ de 100 o más. Tanto Alex Bregman como John Singleton estaban un punto por debajo con 99. Jake Myers, quien bateó en la séptima entrada por Singleton, trajo un OPS+ de 107 al plato.
“Siento que tenemos nueve desafíos realmente difíciles”, dijo Espada. “Hay más que solo ese tipo en el hoyo tres. Eso es todo. Si vas a caminar con él a propósito, hay muchachos detrás de él para mantener el carril, y eso es lo que necesitamos. Necesitamos más bates grandes y los vamos a conseguir”.
Los Astros están cediendo 5,5 carreras por partido durante la ausencia de 26 partidos de Tucker. Sólo siete equipos llegaron el jueves con un OPS más alto que el de la lesión de Tucker, lo que refuerza la noción de que Houston puede no necesitar una mejora ofensiva significativa en la fecha límite de cambios y debería centrarse en una rotación titular plagada de lesiones.
Se debería considerar una mejora en la primera base, pero la continua ofensiva de Houston sin su mejor bateador demuestra que esta plantilla actual es capaz. Los Astros tienen marca de 18-8 desde la lesión de Tucker y han logrado al menos 10 hits en 14 de sus últimos 26 juegos. Los otros cuatro tuvieron nueve hits, incluida la victoria por blanqueada del jueves, que presentó muchas cosas que a esta alineación le había faltado a principios de esta temporada.
“Siento que a principios de año estábamos consiguiendo corredores, pero no estábamos haciendo mucho ni consiguiéndolos”, dijo el campocorto Jeremy Peña. “Hemos estado haciendo jugadas últimamente: mover al corredor, conectar un elevado, una corrida de producción. Eso es lo que debemos seguir haciendo”.
Houston promedió 4,4 carreras en 61 juegos antes de la lesión de Tucker. El peor comienzo de carrera de Bregman ayudó a producir el montículo. También lo fue la presencia continua de José Abreu en el roster activo. Sencillos de Peña y Yainer Díaz coronaron una racha que no lograba pasar el bate cuando aportaban tres o cuatro bateadores.
Álvarez, Bregman Tucker y Altuve siguen siendo los anclas, pero la ofensiva necesita contribuciones de los nueve bateadores para funcionar como se esperaba.
Bregman lamentó las tendencias de atropello y fuga del equipo (y algunas de ellas aún se manifiestan) pero los Astros generan más contacto que todos los equipos del deporte, excepto dos. Recibieron 50 lanzamientos en dos entradas de Bassitt el jueves y comenzaron el día sabiendo que Toronto tiene un bullpen terrible.
“Con nuestra longitud, todos están dando bates fuertes de arriba a abajo”, dijo el campocorto junior Joey Loperfido. “Esto marca la pauta día tras día de que hay que crear espacios para vencernos y realmente no vamos a ampliar demasiado la zona”.
Loperfido se quedó sin hits en cuatro turnos al bate el jueves. Sin embargo, hable con los que estuvieron involucrados y él le brindó el momento más significativo del juego: un momento que describe todo lo que puede ser esta ofensiva. Peña estaba en primera base cuando entró Loperfido en la cuarta entrada.
Bassit empató el marcador 2-2 antes de doblar la cinta con una avalancha de lanzamientos. Loperfido estrelló una bola curva en la mitad exterior, un cortador de cintura y una plomada alta con la que probablemente debería haber hecho más.
Ocho lanzamientos después, Bassitt lanzó otro sinker sobre el corazón del plato. Loperfido bateó a segunda base. Peña entró en contacto y eliminó la oportunidad de doble matanza mientras realizaba una salida productiva en la que este equipo puede prosperar.
Dubon trazó el círculo en la parte superior de la plataforma, donde el turno al bate era constante. Vio solo dos lanzamientos de Bassitt en su primera aparición promocional, lo cual no es sorprendente dadas las tendencias de Dubon y el personal que lo rodea.
“Me ayudó a mejorarlo. Es un gran shock”, dijo Dubon. “Me ayudó a ver más campos desde la barrera”.
Dubón entró y conectó un corte al jardín central y persiguió a Peña hasta la casa.
“Es como si la línea se estuviera moviendo”, dijo Espada.
(Foto de Jeremy Peña: Mark Blinch/Getty Images)
