El condado de Stockport se estaba acercando al título de la Liga Dos en abril, justo antes de la AFC Wimbledon, cuando el ganador del partido, Odin Bailey, publicó una foto de él mismo celebrando en Instagram.
A continuación había una respuesta notable.
“He visto ese final alcanzar ese nivel superior a lo largo de los años”. Fue lanzado por la estrella del Real Madrid e Inglaterra Jude Bellingham, quien surgió de una serie de apariciones juveniles en Birmingham City como Bailey.
Puede que Bellingham se haya convertido en una de las estrellas más importantes del fútbol mundial, ganando La Liga y la Liga de Campeones con el Madrid la temporada pasada, pero no ha olvidado dónde empezó todo y quién estaba de gira con él.
De hecho, Bailey y su compañero ex graduado de Birmingham Geraldo Bayrami, que jugará en el Burton Albion de la Ligue 1 la próxima temporada, fueron los invitados especiales de Bellingham en la final de la Liga en casa del Madrid contra el Real Betis el 25 de mayo.
Bellingham se mantuvo en contacto con otros ex colegas de la academia de Birmingham. Lo vieron irrumpir en el primer equipo del Birmingham City a los 16 años, unirse al Borussia Dortmund a los 17 y unirse al campeón de La Liga en su temporada de debut en el Real Madrid después de un movimiento de 103 millones de euros (87 millones de libras esterlinas).
En la Eurocopa 2024, inspiró dos veces a Inglaterra con goles importantes: el gol de la victoria contra Serbia en su primer partido de la fase de grupos y un cabezazo brillantemente sincronizado contra Eslovaquia, aunque la jugada descarada que hizo después puede tenerlo en apuros. agua con la UEFA.
Puede que los excompañeros de Bellingham no hayan alcanzado las alturas que él ha alcanzado, pero todos compartieron la experiencia de aprender a jugar junto a una de las estrellas del fútbol más importantes del mundo.
El defensa Cade Craig, que actualmente juega en el Solihull Moors de la Liga Nacional (quinta división), llegó al Birmingham procedente del Wolverhampton Wanderers cuando tenía 15 años y conocía todo sobre la creciente reputación de Bellingham.
“Creo que nunca jugué contra él cuando estaba en los Wolves, pero escuchas sobre él todo el tiempo y escuchas su nombre, era un buen jugador”, dijo Craig. Atlético.
“Cuando me uní (al Birmingham) como sub-15, él se lesionó, así que estaba en rehabilitación. Era diminuto, muy pequeño y delgado, y luego, en la categoría sub-15 y sub-16, pasó de ser uno de los más pequeños a uno de los más grandes del grupo.
“Generó mucho músculo. Los Blues hicieron mucho trabajo en el gimnasio con él e hicieron un esfuerzo adicional para ayudarlo a desarrollarse físicamente. Después de eso, fue en la dirección correcta”.
“Tan pronto como entré, se podía ver cómo se comportaba el club con él, tenían grandes esperanzas en él”.
Bellingham con Bailey (izquierda) y Bayramy (derecha) en Birmingham en 2019 (Richard Sellers/EMPICS/PA Images vía Getty Images)
Para ayudar a Bellingham a desarrollarse, los entrenadores de Birmingham a menudo lo jugaban en un grupo de mayor edad. A los 14 años jugó con la sub-18 y a los 15 con la sub-23.
Ryan Stirk, que se unió al Birmingham cuando tenía 10 años y ahora juega en el Walsall de la Liga Dos, también recuerda a Bellingham como un jugador pequeño en estatura pero grande en talento.
“Era más joven y siempre jugaba tres o cuatro años menos, pero era bueno y sabíamos que era bueno”, dijo Stirk. Atlético. “Era muy joven, pero se podía ver que técnicamente estaba una milla por delante de muchos muchachos. En la categoría Sub-23, sentí que jugó un partido, continuó y anotó y eso fue todo. Pasó directamente al primer equipo. “.
El mediocampista Aidan Finnegan recuerda estar con Bellingham en el campo de entrenamiento de West Hills en Birmingham y ver entrenar al primer equipo, la pareja soñando con el día en que pudieran unirse a ellos. Y en poco tiempo, Bellingham, de 16 años, estaba en el equipo.
“Estábamos entrenando en campos de alto nivel, en West Hills y a la izquierda, mientras el primer equipo entrenaba abajo”, recuerda Finnegan, que ahora juega en el Precision FC de Dubai.
“Si entrenáramos durante el día, los verías por el edificio mientras entrenaban, pero siempre intentábamos ver las sesiones. Solo vimos la última parte de la sesión, pero solo vimos porque queríamos ver qué estaba haciendo el primer equipo.
“Entonces Judá entrenó con ellos. Queríamos saber cómo estaba Judas. Todos miraban a Judas. Primero porque era muy simpático, pero segundo porque era nuestro compañero. Después de todo, ahí era donde queríamos llegar. Fue una gran motivación para nosotros”.
Bellingham, que se unió a Birmingham a los ocho años y se convirtió en el jugador más joven en hacer su debut absoluto en agosto de 2019, tenía 16 años y 38 días, superando el récord de 101 días de la leyenda del club Trevor Francis, aunque técnicamente romper los grupos de edad fue diferente.
Sus compañeros recuerdan a un jugador que confiaba en sus capacidades, pero fuera del campo. Sin embargo, Bellingham era un competidor feroz, incluso en la práctica.
Bellingham celebra su primer gol senior en Birmingham en agosto de 2019 (Clint Hughes/EMPICS/PA Images vía Getty Images)
“Teníamos una relación, pero al mismo tiempo era una relación de amor y odio”, recuerda Craig. “Todos los demás lo admiraban, pero como yo no había estado allí desde que era pequeña, era alguien a quien realmente no conocía.
“Nos conocimos durante los juegos, pero luego empezamos a viajar con el mayor y nos quedamos en la misma habitación. Sí, él sabía que era bueno y todo jugador de alto nivel debe tener confianza, pero también era un humilde. joven, y probablemente por eso ha logrado hasta ahora: esta confianza en sí mismo.
“Pero es un tipo divertido. A los 15 y 16 años era como todos los demás. Un gran jugador y grandes esperanzas para sí mismo, pero en la sala era como todos los demás: blackjack, cartas, Uno, PlayStation, sólo uno de los muchachos que jugaban lo hicieron”.
“Cuando éramos jóvenes y teníamos que ir a ver a los sub-18 o a los sub-23, él siempre estaba con nosotros”, añade Finnegan.
“Tenía mucha confianza en su habilidad en el campo pero era muy humilde, y no lo digo sólo para que suene bien. Eran cosas tontas, como cuando éramos niños en el autobús y comíamos dulces, él estaba el primero en compartirlos.
“Era un buen jugador y un buen chico. Cuando ves que a gente así le va bien, te hace sentir bien contigo mismo”.
Stirk recuerda que incluso cuando Bellingham ascendió al primer equipo en Birmingham, todavía estaba en los equipos juveniles.
“Él todavía estaba en nuestro vestuario porque era muy joven”, dice. “Él venía e incluso después de marcar para el primer equipo estaba en nuestro vestuario entrenando. No hubo ningún tratamiento específico.
“Es un gran chico. Siempre quiso jugar al fútbol. Se reía y bromeaba con nosotros en el vestuario, pero se tomaba en serio el fútbol y siempre quería ganar. Creo que puedes verlo ahora. Sólo quería ser el mejor jugador, y lo fue”.
Bellingham ciertamente estuvo sobresaliente y, aunque eso significó que sus compañeros de equipo podrían verse eclipsados, sabían que tenían un ganador en sus filas.
“Solíamos jugar juntos en el centro del campo y era bueno”, dice Stirk, que debutó con el primer equipo en Birmingham en mayo de 2021. “Él puede hacerlo todo. Yo simplemente le daría el balón y le dejaría hacer lo suyo; le daría la libertad de ir a jugar. Ha sido fantástico verlo como jugador y como persona”.
El ex compañero de equipo de Bellingham, Ryan Stirk (izquierda), ahora juega para Walsall (Barrington Coombs/Getty Images)
“Obviamente quieres jugar con los mejores jugadores que están surgiendo y pude hacerlo”, dice Finnegan. “Fue genial jugar con él porque sabías que podía cambiar el juego. Ahora hay muchos recuerdos de juegos en los que estuvieron tan cerca y él lo hizo por nosotros. Mientras que sin él probablemente no hubiéramos podido pasar el juego”. “
No fue sólo en Birmingham donde Bellingham llamó la atención. Incluso jugó para Inglaterra en grupos de edad más altos de lo esperado.
“Cuando fue a Inglaterra, era el mejor que había”, dice Craig. “Él era el capitán, así que allí también le fue bien. También estuvo un año en Inglaterra, junto con Jamal Musiala (que jugó con Inglaterra en la categoría sub-21). Todos sabían lo que tenía, pero la velocidad con la que lo hizo me sorprendió”.
Cuando Bellingham fichó por el Borussia Dortmund por £25 millones en 2020, se convirtió en el jugador de 17 años más caro de la historia del fútbol y ahora, con 21, ya ha ganado títulos con el Madrid. Si bien sus compañeros de equipo en Birmingham sabían que estaba destinado a una buena carrera, se sorprendieron por el rápido ascenso de Bellingham a la cima del juego.
“Es increíble ver lo que está haciendo”, dice Finnegan. “Sabía que iba a hacer un buen trabajo, pero realmente no crees que vaya a hacerlo”. eso OK. Piensas en un club como el Real Madrid, su tamaño y lo que hace allí; Es un jugador de talla mundial”.
“Cuando jugué con él en la categoría sub-16, se podía ver que estaba por delante de todos los demás”, añade Craig. “Sabía que iba a ser un jugador top, pero lo que más me sorprendió es lo rápido que lo hizo.
“Hay que darle crédito porque cada paso que ha dado ha sido en la dirección correcta. Nunca deja que nada le afecte ni se doblegue bajo presión. Dondequiera que va, sigue mejorando cada vez más.
“La gente siempre pregunta cómo fue jugar con él. Ver a alguien con quien jugaste lograr eso me hace pensar: “¿Por qué no puedo lograr más en mi carrera?”. “Él me da sueños porque ha logrado mucho desde muy joven”.
Incluso su mejor amigo, Bailey, admitió que ya estaba asombrado por los efectos de Bellingham.
“Creo que incluso como alguien que conoce a Jude personalmente y todavía se mantiene en contacto con él y habla un poco con él, nunca pensé que alcanzaría las alturas que ha alcanzado”, dijo Bailey en el podcast Keep Right On.
“Sinceramente, es un juego limpio para él, porque para alcanzar este nivel no sólo se necesita confianza, sino también conciencia de uno mismo.
Bellingham ganó La Liga y la Liga de Campeones en su primera temporada en el Real Madrid (Thomas Koeks/AFP vía Getty Images)
“Parece como si todo fuera perfecto para él, ya sabes: su debut, su primer gol, convertirse en un habitual en el Campeonato hasta llegar a Madrid vía Dortmund”, añade Tate Campbell, que también pasó por las categorías de edad. a la escuela con Bellingham.
“Parece que se lo toma con calma de forma natural, y probablemente diría que esa es su mayor fortaleza: no tener miedo a la presión”.
Es posible que Bellingham haya superado a sus ex compañeros de equipo en términos de su ascenso estratosférico, pero estuvo cerca de muchos de ellos. Ahora sus ex compañeros de equipo observan con orgullo cómo su viejo amigo continúa ascendiendo a la cima del juego para su club y su país.
“Es sorprendente porque lo conozco desde que era niño y es un poco surrealista verlo en la televisión de Inglaterra y del Real Madrid”, dice Finnegan. “Lo veo como un chico normal, y lo es. Creo que eso es lo que quiere que la gente diga sobre él también.
“Realmente no lo veo como una gran superestrella, sólo porque crecí con él y lo conocí antes que él. Es simplemente el buen Judas”.
“Vimos que iba a ser un buen jugador y ver lo que ha hecho es simplemente increíble”, añadió Stirk. “Lo pienso: probablemente sea el mejor del mundo. Es una locura”.
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(Foto superior: Fabian Strauch/Image Union vía Getty Images))
