Después de un cierre patronal de la NHL de un año de duración que acabó con toda la temporada 2004-05, los Anaheim Ducks pudieron fichar al actual defensa ganador del Trofeo Norris, Scott Niedermayer, con un contrato de cuatro años como agente libre.
Fue, por supuesto, el golpe definitivo y funcionó mejor de lo que nadie podría haber imaginado. El capitán de todo ganó la Copa Stanley en 2007.
En algún momento, los Ducks podrían atraer agentes libres importantes para que vengan al Condado de Orange o convencer a los jugadores para que echen raíces. Timo Selanne regresó después de una temporada temprana con los Ducks y jugó otros nueve años. Chris Pronger estuvo feliz de venir a Anaheim después de una solicitud de intercambio de Edmonton. Ryan Kesler tenía OC entre sus destinos preferidos después de dejar Vancouver. Ryan Getzlaf y Corey Perry optaron por quedarse con extensiones de ocho años.
Los Dukes iniciaron la agencia libre el lunes con más de $31 millones en espacio en el tope salarial y el objetivo declarado de mejorar la plantilla con talento probado y dar un importante paso adelante después de años de perder y acumular selecciones altas. El día terminó con solo fichar a los jugadores de bajo coste Urho Vaakanainen y Brett Leeson.
El primer paso para convertir su base de fans en “Orange Country” lo hizo sentir algo triste. O incluso rojo, de ira.
Más vale que el gerente general Pat Verbeek tenga algo bajo la manga cuando se trata de encontrar un diferenciador para llevar a los Cachorros más arriba. Es agradable creer que delanteros jóvenes y talentosos como Leo Karlsson, Mason McTavish y Cutter Gauthier, junto con un grupo de jóvenes talentosos de la línea azul, estarán en el corazón de su próximo equipo de playoffs. Anaheim también le dio la bienvenida a la selección número 3, Beckett Senneke, y a su compañero de primera ronda, Stian Solberg, este fin de semana, pero la paciencia se está agotando entre la multitud de Orange.
Quizás aún esté por llegar un gran movimiento, a través del comercio sísmico. Los Ducks pueden ganar gracias a una tremenda flexibilidad financiera, un flujo constante de prospectos interesantes y, quizás lo más importante, jugadores en plantilla que pueden ayudar a los equipos a ganar ahora. No hay excusa para no hacer un gran trabajo. Un intercambio es el único camino a seguir, ya que el mercado para contratar agentes de influencia se está agotando rápidamente.
El lunes fue una gran bolsa de algo. Y su inacción no pasó desapercibida. Bruce Boudreau, quien entrenó a Anaheim para ganar cuatro títulos divisionales y una aparición en la final de la Conferencia Oeste en 2015, intervino en TSN.
“Incluso San José, buenos o malos movimientos, se están moviendo”, dijo Boudreau. “Chicago está tomando medidas para mejorar su equipo. ¿Qué ha hecho Anaheim? Están ahí sentados. Esperan que sus jóvenes sean buenos, pero sus fanáticos no son cinco millones como Toronto. Es muy limitado.
“Hay que empezar a formar un buen equipo en Anaheim y no sé si Pat Verbeek lo ha hecho todavía”.
Oh
Por supuesto, no conocemos el panorama completo de la incapacidad de los Ducks para conseguir un ala derecha entre los seis primeros y/o un defensa de primer nivel. Por ejemplo, Atlético Fuentes de la liga se enteraron de que los Ducks hicieron grandes ofertas a Steven Stamkos y Jonathan Marchess, quienes terminaron firmando en Nashville. Los patos tomaron su turno. Simplemente no conectaron.
Nashville lo hizo… en ambos. El gerente general de los Predators, Barry Trotz, fue un cazador de caza mayor el lunes, adquiriendo a Stamkos, Marchessault y Brady Skjei por 108,5 millones de dólares, y además del resurgimiento del portero estrella Juse Saros por unos 62 millones de dólares. No está claro cuáles fueron las ofertas de Verbeek por Stamkos (que recibió cuatro años, 32 millones de dólares) y Marchessault (que recibió cinco años, 27,5 millones de dólares), pero los Ducks podrían fácilmente igualar cualquiera de esos acuerdos y mantener el futuro como esperaban. en lo que respecta a los próximos contratos de sus jóvenes estrellas.
Cualquier preocupación sobre mantener espacio en el tope salarial para McTavish o Karlsson, Pavel Mintyukov o Lukas Dostal se ha mitigado de alguna manera ya que se espera que el tope salarial aumente en 2025-26, tal vez a $92 millones. Pero no hay nadie entre el grupo joven que aún no haya surgido como una verdadera estrella, el tipo de líder que da forma a la franquicia como lo fueron Niedermayer y Getzlaf.
Stamkos lleva así mucho tiempo. Y todavía puede jugar. El jugador de 34 años tenía sentido como objetivo para Verbeek, quien lo conoce de sus años en la directiva de Tampa Bay. Verbeek pudo atraer al veterano extremo del Lightning, Alex Killorn, a Anaheim el verano pasado. Marchessault habría sido un buen regreso. Tiene 33 años, pero el ex goleador de Las Vegas es actualmente el ganador del Trofeo Conn Smith, habiendo marcado 42 goles, la mejor marca de su carrera, la temporada pasada.
Los Dukes no tienen ese elemento en su plantilla: un jugador de élite acostumbrado a ganar. Y es un reflejo de dónde se encuentran ahora, un equipo emocionante que busca jugar partidos significativos en marzo y abril después de años de vender en la fecha límite de cambios y jugar en la línea. No son los Predators, que fueron un equipo de playoffs y tuvieron la oportunidad de llegar a los playoffs.
Eso es lo que quieren jugadores como Stamkos y Marchessault mientras juegan sus últimos años. Una cosa es creer en la victoria del equipo y creer en la perspectiva. Otra cosa es empezar a planificar la Copa Stanley desde el día 1.
“Estoy en un punto de mi carrera en el que simplemente no quiero jugar hockey”, dijo Marchessault en una entrevista con TSN. “Quiero ganar partidos de hockey. Al ir (a Nashville), todos estamos en la misma página y queremos ganar. Definitivamente estoy emocionado de llegar allí”.
Otro factor podría ser el hecho de que Tennessee no tiene un estado que imponga impuestos sobre la renta, lo que parece ser un tema de conversación cada vez mayor. El clima del sur de California es inmejorable, pero conservar una mayor parte de su sueldo puede ser una ventaja para algunos.
Los Dukes han tenido que pagar de más por delanteros como Killorn y Ryan Strome durante las últimas dos temporadas. Años de pérdidas impidieron que Anaheim fuera vista como un destino deseable. Y eso puede ser a lo que se enfrenta Verbeek en este momento mientras intenta convencer a los objetivos de que se avecinan grandes tiempos para la franquicia. Pero aún puede contar la historia intercambiando una gran pieza (¡Hola, Mitch Marner!) o alguien que codicia el papel principal (¿Qué tal Martin Nechas?).
Así traerán estos días un gran nombre al “País Naranja”. Era el día 1 de la agencia libre en Irvine. Sin embargo, cada vez más fans hacen ruidos inquietantes. La paciencia no dura para siempre.
(Foto: Sean M. Haffey/Getty Images)
