Los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore pasaron el 4 de julio en la Estación Espacial Internacional, pero no fue una demostración patriótica de destreza en ingeniería.
Dos astronautas de la NASA se acoplaron al Orbiter el 6 de junio en lo que se suponía sería una misión de ocho días, pero su regreso a casa puede haberse retrasado meses debido al vuelo de prueba de la nueva cápsula Starliner de Boeing.
No sólo el primer lanzamiento de la nave espacial con astronautas se retrasó varias veces debido a numerosos problemas, sino que la NASA y Boeing se muestran cautelosas a la hora de devolver la pareja a la Tierra, principalmente debido a que cinco cables fallaron durante el acoplamiento.
Los cuatro pequeños motores que impulsan la nave espacial en el espacio ahora funcionan correctamente, pero los ingenieros no tienen una comprensión clara de por qué se detuvo, por lo que decidieron realizar pruebas en tierra en el Laboratorio White Sands de la NASA en Nuevo México. dijeron los funcionarios. Las pruebas pusieron a prueba un propulsor Starliner en un entorno espacial simulado.
El retraso también permite a los ingenieros reparar una fuga de helio en el sistema de propulsión de la cápsula, que se detectó por primera vez antes del lanzamiento y empeoró cuando el Starliner llegó a la estación espacial a unas 250 millas sobre la tierra. Se utiliza gas para presurizar el sistema de propulsión del Starliner.
Sin embargo, tanto la compañía como la agencia espacial subrayaron en una rueda de prensa a principios de esta semana que los astronautas no están abandonados en el espacio y que si fuera necesario, en caso de una emergencia en la estación espacial, podrían abordar el Starliner y regresar inmediatamente a Devolver el espacio.
“No estamos atrapados en la ISS. “Aunque hemos decidido devolver a Suni y Butch a tierra, la tripulación no está en peligro y no hay mucho riesgo”, dijo Mark Nappi, director del programa de tripulación comercial de Boeing.
Ken Bowersox, administrador asistente de la NASA, dijo que el retraso permitiría recopilar más datos y que no había prisa por devolver a los astronautas. “Tenemos el lujo del tiempo”, dijo.
Antes del lanzamiento, la NASA dijo que las baterías del Starliner tenían una duración de 45 días, pero en la conferencia de prensa indicaron que estaban funcionando bien y durarían otros 45 días. En misiones de mantenimiento de rutina a la estación, el Starliner permanecería en el lugar durante seis meses.
La NASA y Boeing tampoco tendrán la oportunidad de probar los cables ni investigar las fugas de helio durante el reingreso de Starliner, ya que el sistema de propulsión será desechado antes de regresar a la Tierra.
Aún así, el impulso para las pruebas en tierra, que se espera que duren semanas, subrayó hasta qué punto Boeing, la compañía aeroespacial más grande del mundo con sede en Arlington, está detrás de SpaceX de Elon Musk, con sede en Hawthorne, al menos en el programa del transbordador espacial. estación
Ambas compañías obtuvieron contratos multimillonarios en 2014 para desarrollar sus naves, y desde 2020 la compañía de Elon Musk ha llevado a más de media docena de tripulaciones a la estación en su cápsula Crew Dragon, mientras que Boeing solo ha realizado dos vuelos de larga distancia, incluidos uno logró. el primero, que no logró alcanzar la órbita, y el segundo, en mayo de 2022, cuando se acopló al laboratorio orbital.
La misión actual estaba programada para lanzarse con astronautas el año pasado, pero se retrasó debido a la necesidad de reemplazar la bobina de encendido ampliamente utilizada en el Starliner y a un segundo problema con el sistema de paracaídas que ralentizó su descenso hasta aterrizar en el suroeste.
Luego, la fecha de lanzamiento de este año, el 6 de mayo, se retrasó inicialmente varias veces debido a un mal funcionamiento de una válvula en el cohete Atlas V que lanza el Starliner al espacio. El cohete es fabricado por United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin.
Se perdieron fechas de lanzamiento adicionales debido a una fuga de helio causada por un sello defectuoso, por lo que se desarrollaron correcciones de software para solucionarlo, pero se produjeron fugas adicionales después del lanzamiento. Sin embargo, funcionarios de la NASA y Boeing dicen que la nave tiene 10 veces más helio del que necesita para regresar a la Tierra.
Según se informa, Boeing se ha visto obligada a absorber 1.500 millones de dólares en costos de Starliner incluso mientras continúa lidiando con dos accidentes de sus aviones 737 Max 8 en 2018 y 2019.
Según Associated Press, la compañía está considerando abordar las acusaciones de fraude de que engañó a los reguladores que aprobaron la nueva versión más grande del 737, incluido cuántos pilotos de entrenamiento necesitaba para volar.
Boeing también planea adquirir Spirit AeroSystems, un proveedor clave que cerró en 2005, mientras intentaba subcontratar más trabajo en sus aviones comerciales, anunció esta semana. Spirit proporcionó el fuselaje de la aerolínea Alaska Airline Max 9 que experimentó una explosión de panel el 5 de enero en ruta al Aeropuerto Internacional de Ontario en el condado de San Bernardino. El director general de Boeing calificó la adquisición como “en interés de la comunidad aérea”.
Mientras tanto, SpaceX obtuvo un contrato de 843 millones de dólares con la NASA el mes pasado para construir una nave espacial que guiará a la Estación Espacial Internacional fuera de órbita hasta que se queme en la atmósfera cuando se retire en 2030.
Bloomberg informó el mes pasado que la empresa privada vale ahora un récord de 210.000 millones de dólares después de que la oferta pública de adquisición de la empresa a los iniciados valorara las acciones en 112 dólares.
Si Starliner recibe la certificación, el desmantelamiento de la estación espacial dejaría a la nave espacial con solo un puñado de vuelos de servicio programados, lo que generó especulaciones de que Boeing podría poner fin al programa.
Sin embargo, la compañía dice que planea utilizar el Starliner para dar servicio a la estación espacial Orbital Reef, que está siendo desarrollada por la compañía espacial Blue Origin de Jeff Bezos.
