Anthony Stolarz estaba sentado tranquilamente en la sala de video de los Anaheim Ducks una tarde de 2021, intercambiando ideas sobre el diseño de su nueva máscara de portero con el entrenador de porteros en jefe de los Ducks, Sudarshan Maharaj. Como suele ocurrir con Stolarz, escuchó un poco más de lo que habló.
A Stolarz le preguntaron sobre su inspiración para el portero.
Y mientras reflexionaba sobre su respuesta, la mente de Stolarz se alejó de las máscaras de portero más allá de las paredes de esa sala de video y regresó al estado de Nueva Jersey.
Allí viven John y Carol Stolarz, sus padres obreros. Puede que no lo hayan enviado a campos de habilidades exclusivos, pero su apoyo a lo largo de sus menores y su enredada carrera en la NHL en contratos bidireccionales a corto plazo por un dinero mínimo cercano a la liga fue implacable. Es la capacidad de sus padres para orientarse profesionalmente (John trabajaba como repartidor en una planta química) lo que siempre ha inspirado a Anthony.
Stolarz dejó que su inspiración y su sueño se hicieran realidad con él durante el juicio por la vida en la NHL, aproximadamente a la mitad de la sentencia con Maharaj.
“Me dijo que sólo quería un buen trato para comprarles una casa a sus padres”, dijo Maharaj. “Ese era su sueño. Lo que quería. Y eso resume el tipo de persona que es”.
Después de partes de siete temporadas de la NHL divididas entre cuatro equipos, siete juegos en la AHL y algunos juegos en la ECHL solo para probar aún más sus habilidades, Stolarz, de 30 años, finalmente puede hacer realidad su sueño.
Poco más de una semana después de ganar la Copa Stanley con los Florida Panthers, el base de 6 pies 6 pulgadas firmó un contrato de dos años y $ 5 millones con los Toronto Maple Leafs el lunes. Este es el contrato más grande de la NHL Stolarz hasta la fecha. También es una oportunidad para jugar más en una temporada de la NHL como parte de un tándem con Joseph Woll.
Y, lo que es aún más probable, permitirá a Stolarz conseguir finalmente un nuevo hogar para sus padres. Esto es lo que ha perfeccionado a lo largo de su carrera.
“Nunca doy las cosas por sentado”, dijo Stolarz sobre su carrera. “Por supuesto, jugar en esta liga es un privilegio. Sonrío cada vez que estoy en el hielo”.
Antes de fichar por Toronto, la historia de la carrera de Stolarz era su disponibilidad. El porcentaje de salvamento de su carrera en la NHL de .914 es más que respetable.
¿Pero está completo su juego? No tanto.
Stolarz ha jugado solo 109 juegos en su carrera en la NHL, lo que, en todo caso, ofrece más un respaldo a largo plazo que alguien listo para asumir un papel tándem en un mercado de porteros en constante prueba. Quienes han trabajado con Stolarz creen que podría ser un titular de alto perfil en la NHL si tiene la oportunidad y, lo que es más importante, si se mantiene libre de lesiones. Esto se debe a que las lesiones plagaron los inicios de su carrera y ralentizaron su capacidad para convertirse en un verdadero portero titular.
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Después de ser seleccionado por los Philadelphia Flyers en la segunda ronda del Draft de la NHL de 2012, Stolarz sufrió un desgarro del ligamento colateral medial en su primera temporada de la NHL en 2016-17 y requirió cirugía.
Ese año se realizó una segunda cirugía por una lesión separada para reparar un menisco desgarrado.
Las lesiones y cirugías no solo arruinaron un comienzo prometedor en la NHL (un porcentaje de salvamento de .928 en sus primeros siete juegos), sino que significó que Stolarz jugó solo cuatro juegos profesionales en 2017-18. En este punto, los Flyers han apostado por Carter Hart como portero titular actual y futuro. Stolarz tenía pocas posibilidades de desarrollar su carrera con un comienzo limitado.
El campocorto de Edmonton no tuvo éxito luego de un intercambio promedio en 2018-19.
Pero Maharaj había explorado a Stolarz en el transcurso de temporadas anteriores y vio algo en él: un portero que sobresalía sobre sus compañeros pero que no tenía la ruta de vuelo para comprender mejor el uso de su estructura.
Stolarz tenía herramientas. Y cuando los Ducks lo firmaron como agente libre en 2019, simplemente no tenía un libro de jugadas.
Maharaj recuerda haber volado a Nueva Jersey para ver a Stolarz continuar con la terapia deportiva y participar en los entrenamientos fuera de temporada. Vio a un portero cuyas lesiones no se habían curado realmente como esperaba Stolarz. Dada la naturaleza de sus lesiones en la pierna y la rodilla, su equilibrio y movilidad no estaban donde podrían o deberían estar. Maharaj hizo que Stolarz viniera a Anaheim en la temporada baja para comenzar a trabajar con el personal de ciencias deportivas de los Ducks para poder equilibrar su fuerza y juego de pies.
“Le permitió presionar el botón de reinicio”, dijo Maharaj.
Si bien John Gibson y Ryan Miller estuvieron en la red para los Ducks en 2019-20, el enfoque de Stolarz ha sido aprender cómo mejorar su nueva salud durante una temporada con los San Diego Gulls de la AHL. Tuvo que aprender a utilizar su cuerpo único en la portería.
“Debido a que perdió algún tiempo, no tuvo la oportunidad de desarrollar la técnica que los grandes porteros necesitan desarrollar”, dijo Maharaj.
Incluso ahora, con 26 años y pocos partidos de la NHL en su haber, Stolarz no quería apresurar el proceso. Escuchó y mostró una ética de trabajo sin ninguna importancia personal de la que muchos entrenadores hablarían. Atlético impresionado.
Ha jugado 39 partidos de la AHL en una temporada desde sus lesiones. Y a pesar de todo, las mejoras de Stolarz han demostrado que ha aprendido a jugar mejor que nunca, tanto en sentido figurado como literal.
“Los grandes porteros tienen que aprender a jugar cerrados. Como resultado de sus lesiones, no tuvo la oportunidad de desarrollar esas habilidades tan limitadas. Y ahora las ha desarrollado y tiene más tiempo de juego debajo de él. Cuando juega, “Verás muchos menos agujeros y tendrás que estirarte y estirarte menos cuando seas joven”, dijo Maharaj.
Esos partidos de la AHL 2019-20 fueron esencialmente los últimos en las ligas menores.
Parecía un portero sólido de la NHL durante las siguientes dos temporadas en Anaheim, pero el contrato de ocho años de John Gibson significó comienzos limitados nuevamente. Lo mismo ocurrió la temporada pasada en Florida con Sergey Bobrovsky. Aunque para ser justos con Stolarz, registró un porcentaje de salvamento de .935 en los últimos tres meses de la temporada regular, lo que podría ponerlo en la contienda por un inicio en los playoffs en muchos otros equipos.
En Toronto, ahora tiene la oportunidad de conseguir lo que estaba esperando pacientemente: el papel más importante de su carrera.
Por supuesto, habrá preguntas sobre la falta de juegos de la NHL de Stolarz cuando comience su mandato con los Leafs. Después de todo, hacer preguntas a los porteros se ha convertido en un segundo idioma para muchas personas en Toronto, desde Ilya Samsonov, Jack Campbell y Frederik Andersen.
Sin embargo, aporta una combinación de experiencia, madurez, tamaño, habilidad y aplomo a Toronto. Todo ello podría convertirle en un auténtico tándem de portero con el joven Volley.
Stolarz ha visto de primera mano cómo puede ser el éxito instantáneo en la NHL. Ese papel de entrenador debería ayudar a Wall, quien con una nueva extensión de contrato hasta 2028, sigue siendo el portero del futuro de los Leafs.
“Obviamente sólo uno de nosotros puede jugar y quieres empezar lo más posible. Cuando me llamen, quiero entrar e intentar aprovechar la oportunidad”, dijo Stolarz ahora mismo. “No estoy allí, estoy orgulloso de ser un buen socio y lo apoyaré (a Wall) y lo impulsaré durante todo el año”.
Su tamaño y su capacidad única para detener tiros, combinados con su estructura, finalmente pudieron hacer que los Leafs se desempeñaran mejor que cuando el poco inspirado pero aún impredecible Samsonov estaba en la portería las dos últimas temporadas.
Y, por supuesto, la resistencia de Stolarz después de lidiar con las lesiones puede manifestarse en un enfoque listo para la batalla en el hielo.
“Tuvo que lidiar con dificultades a lo largo de su carrera. Produjo más capacidad mental que la mayoría de los chicos”, dijo Maharaj.
Eso debería ayudarle en Toronto, donde su carrera podría dar un giro completo.
Pero aun así, Stolarz ciertamente no olvidará regresar a ese nuevo hogar en Nueva Jersey para sus padres. El nuevo plan del campeón de la Copa Stanley es pasar el día con el trofeo en Nueva Jersey y “compartirlo con la gente que me ayudó a llegar hasta aquí”.
(Foto superior de Anthony Stolarz y Auston Matthews: Sam Navarro/USA Today)
