BUFFALO, NY – El gol de Kevin Adams esta temporada ha convertido a los Buffalo Sabres en un equipo más difícil de enfrentar. Comenzó despidiendo a Don Granato y contratando a Lindy Ruff, un entrenador de 64 años con un pedigrí que Adams cree que le ayudará a darle al equipo la responsabilidad y la estructura que necesita. Luego dijo que Ruff tendrá una “gran voz” en la plantilla de los Sabres. Y cada movimiento que hacen los Sabres se ha realizado con el objetivo de convertir a los Sabres en un equipo más físico.
Abrieron el fin de semana en el draft de la NHL con un intercambio de segunda ronda a Washington por Beck Malensteen, un delantero de cuarta línea que lideró a los Capitals con 222 goles la temporada pasada. Es un lanzador rápido que lanza penales y tiene espacio para seguir desarrollándose.
El lunes, cuando se abrió la agencia libre, Adams firmó a tres delanteros más que cree que harán de los Sabres un equipo más duro. Uno de ellos fue Sam Lafferty, quien firmó un contrato de dos años por valor de 2 millones de dólares por temporada. Es un pívot de 29 años que estableció récords personales con 174 tacleadas y 24 puntos la temporada pasada. Los Sabres también sumaron al extremo Nicolas Abe-Koubel a un contrato de un año y 1,5 millones de dólares. Abe-Kubel marcó 146 goles la temporada pasada. Los Sabres tuvieron tres bateadores que alcanzaron los 100 la temporada pasada. Cada uno de los tres cuartos que agregaron lideraron al equipo en tacleadas ofensivas la temporada pasada.
“Queremos ser un equipo que pueda desgastar a los equipos, que pueda ser implacable y duro, y queremos ser un equipo que pueda ser más responsable a la defensiva”, dijo Adams.
Firmamos a Nicolas Abe-Kubel con un contrato de un año y 1,5 millones de dólares.
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– Búfalo Sabres (@BuffaloSabres) 1 de julio de 2024
Malensteen, Lafferty y Aube-Kubel deberían ayudar a los Sabres a lograr precisamente eso. Son adiciones que se podría argumentar que los Sabres habrían seguido el verano pasado cuando se quedaron quietos y trajeron de vuelta al mismo favorito. Durante las últimas dos temporadas, Buffalo ha sido un equipo muy fácil de presionar. Parece que este problema se puede solucionar con estos suplementos.
Sin embargo, los Sabres tuvieron otros problemas la temporada pasada. Ocupaban el puesto 23 en la NHL en goles para empezar. La ofensiva de alto vuelo dio un gran paso atrás en 2022-23 cuando Tage Thompson, Alex Tuch y Dylan Cozens lucharon contra las lesiones y regresaron. Los Sabres también adquirieron a Jeff Skinner, quien suma 59 goles en las últimas dos temporadas. Además de los seis primeros grupos y encontrar un centro de tercera línea también estaban en la lista de tareas pendientes del verano.
Adams dijo que antes del draft, los Sabres estaban abiertos a su primer intercambio y eran “agresivos” en la búsqueda de intercambios. Nada se materializó y, al final del lunes, se quedó con Jason Zucker como su incorporación más importante. Zucker, un jugador de 32 años que anotó 32 puntos la temporada pasada y 48 la temporada anterior, firmó un contrato por un año y $5 millones. Los Sabres lo ven como un jugador que puede moverse hacia arriba y hacia abajo en la alineación y jugar hasta la línea superior. Zucker es un jugador sólido que aporta la experiencia y la voluntad necesarias para estar delante de la red. Pero no necesita a los seis primeros de Buffalo.
Si bien Adams señaló que no hay un “establecimiento estricto” sobre cuándo los Sabres pueden intercambiar y agregar a la plantilla, su respuesta a la posibilidad de agregarse a los seis primeros no sonó demasiado urgente.
“Um, estoy abierto a ello”, dijo Adams. “No es que la temporada baja vaya a detenerse. Las conversaciones están en curso, además creo que el polvo se calmará un poco y verás dónde están los diferentes equipos, pero realmente me gusta dónde están nuestros equipos en este momento. Me gusta mucho. Me gusta el aspecto de nuestro equipo. Teníamos objetivos que alcanzar esta temporada y creo que hoy somos un equipo mucho mejor que hace unos días”.
En resumen, esto es lo que hicieron los Sabres:
En: Zucker, Malensteen, Aube-Koubel, Lafferty, defensa Dennis Gilbert (un año, 825.000 dólares)
Bajas: Jeff Skinner (Edmonton), Zemgus Girgensons (Tampa Bay), Tyson Jost (Carolina), Eric Robinson (Carolina), Eric Comrie (Winnipeg), Viktor Olofsson (firmado)
Mantenimiento: Jacob Bryson ($900,000)
Reemplazar la cuarta línea fue un comienzo necesario. Los Sabres tuvieron que sumar físicamente como lo hicieron el lunes. Pero eso era lo mínimo que los Sabres debían hacer. Nuevamente buscan crecer desde adentro para que sus puntajes vuelvan a estar donde estaban en 2022-23. Quizás Jack Quinn, Thompson y Tuch estén todos sanos. Quizás JJ Peterka dé un paso más y Cozens pueda encontrar su camino ofensivo. Quizás Peyton Krebs podría emerger como un centro de tercera línea.
Adams dijo que no le preocupa el nivel de habilidad del equipo ni su capacidad anotadora. Él cree que los Sabres tienen en la sala. Le dio otra oportunidad a Granato, diciendo que el equipo será más rápido y más directo bajo la dirección de Ruff.
“Tenemos talento en esta plantilla”, dijo Adams. “Tenemos que jugar más duro. Tenemos que jugar más consistentemente. Tenemos que jugar más competitivamente y no me preocupa la parte ofensiva”.
Dicho todo esto, los Sabres todavía tienen $19 millones para contar para firmar a los agentes libres restringidos Ukko-Pekka Luukkonen, Henri Jokiharju, Peyton Krebs y Malensteen. Incluso si esos cuatro valen $11 millones, eso deja a los Sabres con $8 millones en espacio salarial. Eso es un poco más de lo que ahorraron al comprar Skinner. Si los $7,55 millones de ahorros inmediatos no se gastan en comprar a Skinner, ¿qué sentido tenía comprarlo?
Es posible que Adams todavía tenga un gran movimiento, pero también dijo que no tiene ganas de gastar el tope salarial. Cuando dejó la oficina el 1 de julio, en una temporada baja que podría definir su mandato como gerente general, Adams estaba satisfecho con la plantilla.
“Realmente me gusta la forma en que fuimos hoy”, dijo Adams. “Creo que hemos dado un gran paso para convertirnos en el tipo de equipo que necesitamos ser”.
(Foto de Jason Zucker: Steve Roberts/USA Today)
