Orlando Cepeda, el larguirucho primera base apodado “Baby Bull”, que llegó a ser miembro del Salón de la Fama entre los primeros puertorriqueños, pasó a ser una estrella en las ligas mayores. Tenía 86 años.
Los Gigantes de San Francisco y su familia anunciaron la muerte el viernes por la noche, y se guardó un momento de silencio cuando su foto apareció en la valla publicitaria de Oracle Park a mitad de un juego contra los Dodgers.
“Nuestro querido Orlando falleció esta tarde tranquilamente en casa, escuchando su música favorita y rodeado de sus seres queridos”, dijo su esposa Nydia en un comunicado difundido por el equipo. “Nos reconforta que esté en paz”.
Cepeda fue un habitual en los partidos en casa de los Giants durante la temporada 2017 hasta que tuvo algunos problemas de salud. Fue hospitalizado en el Área de la Bahía en febrero de 2018 después de un ataque cardíaco.
Una de las primeras estrellas puertorriqueñas en las mayores, pero limitado por problemas de rodilla, se convirtió en el primer bateador designado de Boston y acredita su tiempo como bateador designado por su ingreso al Salón de la Fama en 1999, como seleccionado por el Comité de Veteranos.
“El amor eterno de Orlando Cepeda por el béisbol brilló durante su extraordinaria carrera como jugador y más tarde como uno de los embajadores más duraderos del juego”, dijo la presidenta del Salón de la Fama, Jane Forbes Clark. “Extrañaremos su maravillosa sonrisa en el Salón de la Fama en Cooperstown, que su espíritu brille para siempre y extendemos nuestro más sentido pésame a la familia Cepeda”.
Cuando los Medias Rojas llamaron a Cepeda en diciembre de 1972 para preguntarle si quería ser su primer bateador designado, el jugador desempleado aceptó de inmediato.
“Boston me llamó y me preguntó si estaba interesado en ser el bateador designado, y dije que sí”, dijo Cepeda en una entrevista de 2013 con The Associated Press en su 40° año como bateador designado. “DH me llevó al Salón de la Fama. Rule me llevó al Salón de la Fama”.
No sabía lo que eso significaba para su carrera y admitió que “no sabía nada sobre DH”. La experiencia funcionó bien para Cepeda, quien jugó en 142 juegos esa temporada, penúltima en una condecorada carrera de 17 años en las Grandes Ligas. A Cepeda fue liberado poco después de ser adquirido de Atlanta el 29 de junio de 1972.
Cepeda fue homenajeado en Fenway Park el 8 de mayo de 2013 en una ceremonia que celebró su papel como bateador designado. Los Medias Rojas lo habían invitado a su primera serie local de la temporada, pero su antigua franquicia en un momento estaba honrando a los campeones reinantes de la Serie Mundial.
“Significa mucho”, dijo Cepeda después. “Extraño. Cuando crees que todo ha terminado, es sólo el comienzo.”
Dijo que el entonces propietario Charlie Finley le envió un telegrama para llamarlo dentro de las 24 horas o sería liberado. Cepeda no cumplió el plazo y fue puesto en libertad en diciembre de 1972. Jugó en sólo tres partidos en Oakland después de que los Atléticos lo adquirieran para el lanzador Denny McLain. Cepeda fue colocado en la lista de lesionados por una lesión en la rodilla izquierda. Tuvo un total de 10 cirugías de rodilla que lo marginaron durante cuatro años diferentes.
Orlando Cepeda mientras jugaba con los Gigantes de San Francisco en marzo de 1961.
(Associated Press)
Cepeda fue primera base y jardinero antes de ingresar a la primera clase de bateadores designados del béisbol bajo la nueva regla de la Liga Americana.
“Sólo llevan tres años hablando de ello”, afirmó. “Y a la gente todavía no le gusta la idea del bateador designado. Dijeron que no durará”.
La incorporación del bateador designado abrió nuevas oportunidades para jugadores, como Cepeda y otros desde su época, que todavía podían producir en el plato al final de sus carreras pero que ya no jugaban en el campo con su defensa precisa.
Cepeda estaba emocionado de tener otra oportunidad.
Bateó .289 con 20 jonrones y 86 carreras impulsadas en 1973, comenzando abril con un promedio de .333 y cinco jonrones. Impulsó 23 carreras en agosto camino a los honores de bateador designado del año. El 8 de agosto en Kansas City, Cepeda conectó cuatro dobles.
“Fue uno de los mejores años”, recordó Cepeda, “porque jugué con una sola pierna y bateé .289″. Y conseguí cuatro dobles en un partido. Me dolían ambas rodillas y fui nombrado bateador del año”.
Cepeda empató con Tommy Davis de Baltimore (.306, siete jonrones, 89 carreras impulsadas) y Tony Oliva de Minnesota (.291, 16 jonrones, 92 carreras impulsadas) en los máximos honores de bateador designado.
“Ganar el premio no fue fácil para mí”, dijo Cepeda. “Han tenido unos años fantásticos”.
Cepeda también hablaba poco inglés cuando llegó a las ligas menores a mediados de la década de 1950, lo que lo colocó entre la primera ola de jugadores de habla hispana que llegaron a otra cultura para jugar béisbol profesional, construir una nueva vida y enviar dinero a casa.
Era una oportunidad de triunfar en el deporte que amaba, siempre que se superaran los enormes desafíos fuera del campo.
Al principio, un gerente le dijo a Cepeda que regresara a Puerto Rico y aprendiera inglés antes de regresar a su carrera en Estados Unidos.
“El primer año que vine aquí todo fue una novedad para mí, una sorpresa”, dijo Cepeda en una entrevista con la AP en 2014. “Cuando llegué a Virginia, estuve un mes allí y mi padre murió. Mi papá dijo: ‘Quiero ver a mi hijo jugar a la pelota’ y murió el día antes de que yo jugara mi primer partido en Virginia”.
“De ahí me fui a Puerto Rico y cuando volví aquí tuve que regresar porque no teníamos dinero y mi mamá me dijo: ‘Tienes que regresar y enviarme dinero, no podemos’. Tienen dinero para comer”, dijo.
Cepedaro se sintió alentado al ver a muchos jugadores jóvenes de América Latina venir a los Estados Unidos con mejores habilidades en inglés, y las 30 organizaciones de Grandes Ligas mostraron más interés en ese entrenamiento a través de las academias dominicanas y venezolanas.
También se ofrecen lecciones de inglés a jugadores jóvenes durante los entrenamientos de primavera y la primavera larga, así como a través de los distintos niveles de las ligas menores.
Él también tuvo sus problemas.
Cepeda fue arrestado en mayo de 2007 después de que lo detuvieran por exceso de velocidad cuando se descubrieron drogas en un automóvil.
Un oficial de la Patrulla de Caminos de California arrestó a Cepeda después de encontrar una cantidad “utilizable” de una sustancia en polvo blanca que se cree que es metanfetamina o cocaína, mientras que también se encontraron marihuana y una jeringa.
Después de que terminó su carrera como jugador, Cepeda fue declarado culpable de tráfico de marihuana en San Juan, Puerto Rico en 1976 y sentenciado a cinco años de prisión.
Esta creencia puede haber sido una de las razones por las que la Asociación de Escritores de Béisbol de Estados Unidos no lo eligió al Salón de la Fama. Cepeda finalmente fue seleccionado por el Comité de Asuntos de Veteranos en 1999.
Cepeda jugó la primera base durante sus 17 temporadas en las mayores, comenzando con los Gigantes. También pasó tiempo con St. Louis, Atlanta, Oakland, Boston y Kansas City. En la primavera de 1969, los Cardenales cambiaron a Cepeda a los Bravos por Joe Torre.
Cepeda, siete veces All-Star y jugó en tres Series Mundiales, fue Novato del Año de la Liga Nacional en 1958 con San Francisco y Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 1967 con San Luis. la ciudad En 1961, Cepeda lideró la Liga Nacional con 46 jonrones y 142 carreras impulsadas. Cepeda bateó .297 en su carrera con 379 jonrones.
No fue hasta esa temporada de 1973 como bateador designado que Cepeda pudo mirar atrás y apreciar todo lo que logró ese año, junto con su enorme papel en la historia y el cambio en el deporte.
“Lo logré”, dijo sobre el entrenamiento de bateador designado. “Todos los días me digo a mí mismo lo afortunado que soy de haber nacido con las habilidades para jugar al fútbol”.
Janie McCauley es redactora de The Associated Press.
