Cuando entró Rodri, España parecía la más inestable de esta Eurocopa.
Georgia se adelantó en el minuto 18 de su último partido en Colonia gracias al gol de Robin Le Normand. Los hombres de Luis de la Fuente buscaron nerviosamente el empate, mientras que los debutantes en el torneo tuvieron más oportunidades de las que esperaban en el descanso.
Pero las cosas cambiaron cuando Le Normand y Marc Cucurella neutralizaron el contraataque de Georgia en el minuto 31. Con España jugando desde atrás, Rodri hizo algo para inspirar confianza a sus compañeros.
En lugar de lanzarse al siguiente ataque, el centrocampista del Manchester City recogió el balón a medio camino, se giró y miró a sus compañeros. Después de eso gritó “¡Palabra, palabra!” dijo y bajó las manos. Hizo una pausa, les dijo a los demás jugadores que volvieran a sus roles y, cuando todos estuvieron instalados, comenzó la secuencia de ataque.
Ocho minutos más tarde, Rodri acabó con la incertidumbre con un hábil empate. El jugador de 28 años aceptó un desafío de Nico Williams en el borde del área, creó espacio para sí mismo con un buen primer toque y disparó al ángulo inferior derecho de la portería de Giorgi Mamardashvili. Fácilmente podría haber ido al fondo de la red, pero demostró la simplicidad y eficiencia del juego de Rodri.
“La mejor virtud de un líder es estar tranquilo en medio de una tormenta”, dijo Rodri antes del partido inaugural de España en Alemania contra Croacia. “Intenta guiar al equipo y mostrarles la luz cuando tus socios estén luchando por encontrar la opción correcta. Este es un buen líder”.
España capeó la tormenta de Georgia con una remontada de 4-1 gracias a otra exhibición de Lamin Yamal, de 16 años, Nico Williams anotó un gol en solitario de clase mundial y Fabián Ruiz disfrutó de la forma de su vida. Pero Rhodri fue el hombre del partido, y con razón.
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Tuvo más posesiones que nadie (129), intentó la mayor cantidad de pases (117) con un 93% de precisión y ganó seis de sus dos juegos. A eso se le suman cinco balones largos certeros, tres tiros consumados y un gol en su único disparo a portería.
Rodri anota con su único disparo a puerta (David Inderlied/Image Union vía Getty Images)
Algunos dicen que fue sólo un día más en la oficina para el mejor mediocampista del mundo. Los fanáticos del City están acostumbrados a esta consistencia por parte de un jugador que se ha vuelto tan central en los planes de Pep Guardiola que el técnico ni siquiera tiene un respaldo adecuado para él, y mucho menos un reemplazo.
Pero con España la historia seguía siendo diferente. Irónicamente, este es el primer gran torneo internacional en el que Rhodri ha sido un titular establecido en su posición favorita.
El principal motivo es Sergio Busquets. El hombre que decía ser el mejor centrocampista defensivo de todos los tiempos renunció al puesto de España después del Mundial de 2022, donde Rodri ha estado jugando en el centro de la defensa debido a las limitadas opciones del entrenador Luis Enrique.
Rodri ha disputado 73 partidos con su país, pero sólo ha jugado 53 veces, 40 veces en el once titular y 13 veces fuera del campo. Cuando De la Fuente tomó el relevo de Luis Enrique decidió darle un protagonismo como jugador que fuera su lugarteniente de confianza en la selección de España Sub-19.
Rodri jugó como defensa central en el Mundial de 2022 (Lan Hongguang/Xinhua vía Getty Images)
Rodri fue nombrado vicecapitán detrás de Álvaro Morata y estuvo a la altura del desafío. Fue nombrado mejor jugador en la final de la UEFA Nations League 2023 del año pasado, donde España venció a Croacia en los penales para reclamar su primera medalla de plata desde que ganaron Busquets, Xavi, Andrés Iniesta y compañía.
El gol contra Georgia fue el punto culminante de la carrera internacional de Rodri hasta el momento. Demostró por qué es la columna vertebral de esta nueva generación y por qué es el perfecto centrocampista moderno.
Hubo conciencia táctica en cada movimiento, rapidez en cada pase y un físico impresionante que le permitió ganar duelos y ser decisivo en ambos lados del campo. Porque si bien los extremos dinámicos Yamal y Williams acaparan los titulares de este equipo, jugar con una estructura tan abierta puede ser ingenuo si Rodri no proporciona el equilibrio.
“Vinimos a ganar, no a jugar bien ni a jugar con un estilo determinado”, dijo Rodri.
Le gusta predicar con el ejemplo. Durante el parón internacional de marzo, España se enfrentó a Brasil en un amistoso en el Santiago Bernabéu. Fue visto como una forma de que el equipo hiciera una declaración antes del verano, incluso si fuera un juego poco convencional.
Rodri atravesaba un momento difícil: su abuelo murió el día antes del partido y la Federación Española lo liberó de la selección. Se unió a su familia antes del partido, pero decidió honrar a su abuelo jugando al día siguiente del partido. Morata le entregó el brazalete aquel día y el centrocampista marcó dos goles de penalti en el empate 3-3.
Todos los miembros del equipo de aquel campamento español quedaron asombrados por el nivel de compromiso de Rodri. El apoyo que recibió fortaleció la armonía en el equipo de De la Fuente.
Se enfrentarán a su prueba más dura hasta el momento en los cuartos de final contra la anfitriona Alemania el viernes. No es que Rhodri esté demasiado preocupado.
“Alemania quiere jugar en casa, pero no le tenemos miedo a nadie”, afirmó. “Tenemos nuestras armas y gane el equipo que gane tendrá que hacer un partido fantástico”.
Pase lo que pase, España volverá a mirar a Rodri.
(Mejor foto de Harriet Lander – UEFA/UEFA vía Getty Images)
