Desde el presidente Tom Stillman hasta el gerente general Doug Armstrong, todo lo que la organización St. Louis Blues ha comunicado este verano sugiere que quiere seguir siendo competitivo durante una reconstrucción y regresar a los playoffs lo antes posible.
Esto podría suceder en 2024-25. Es aconsejable que todos recuerden que es temporada baja. completo La temporada baja no es sólo el fin de semana del draft de la NHL y el primer día de la agencia libre. Unos cuantos intercambios en julio o agosto podrían mejorar y restaurar la fe en esta plantilla de lo que nadie está considerando actualmente.
Pero al principio es difícil de ver.
Cambiar a Kevin Hayes a los Pittsburgh Penguins puede haber mejorado a los Blues por diseño, aunque al precio de una selección de segunda ronda para adquirir los Pens y asumir los dos últimos años de su contrato.
Alexander Texier, quien fue adquirido en un intercambio con los Columbus Blue Jets por 4,2 millones de dólares, podría ser un jugador decente. Pero mientras está boca abajo, está volando.
Y luego, el lunes, en el día inaugural de la agencia libre, hubo una sorpresa: Kasperi Kapenen volverá la próxima temporada. El agente libre pendiente sin restricciones firmó un contrato de un año y $1 millón, y sí, eso es barato, pero parecía que Kapanen estaba tratando de salir de la liga en 2023-24.
Probablemente ayude a los Blues con uno o dos cambios en 2024-25, pero antes de eso, déjame preguntarte: ¿cómo puede este equipo competir por un lugar en los playoffs la próxima temporada si simplemente no cuentas con eso? ¿El mismo grupo que anotó la sorprendente cifra de 92 puntos la temporada pasada y que por poco se perdió la postemporada para hacerlo aún mejor?
Para muchos, no es el fin del mundo si los ‘bleus’ no son competitivos y no están en los playoffs. Esas personas están esperando mejores opciones y mejores días. Esto es comprensible.
Los propios Blues han dicho rotundamente que su atención se centra en el futuro, y eso está bien. Pero según ellos mismos, ellos también quieren estar en la mezcla, y cuando veas las mejoras realizadas en la División Central esta semana, te resultará difícil entenderlos.
Los Dallas Stars, Winnipeg Jets y Colorado Avalanche terminaron entre los tres mejores equipos de la división el año pasado, respectivamente, y no hay razón para dudar de que estarán fuertes.
Los Nashville Predators, que terminaron como comodines de la Conferencia Oeste, cargaron el lunes, firmando a los agentes libres Steven Stamkos y Jonathan Marchessault. Incluso los equipos clasificados por debajo de los Blues hicieron adiciones significativas esta temporada baja, con el Seattle Kraken consiguiendo a Brandon Montour y Chandler Stevenson y el Utah Ice Hockey Club consiguiendo a los defensores Mikhail Sergachev y John Marino.
Los Blues, tratando de mejorar la plantilla, preguntaron por Stevenson. La semana pasada escribí que una gran semana para los Blues incluyó la firma de un contrato de cuatro años y 24 millones de dólares (valor promedio anual de 6 millones de dólares) con el club.
Bueno, estaba cerca del AAV, pero Stevenson obtuvo del Kraken una monstruosa suma de 43,75 millones de dólares (6,25 millones de dólares AAV) a siete años. Es un buen jugador que podría ayudar, pero los Blues hicieron bien en no aparecer cerca de esta temporada.
Muchos de los precios en la agencia libre fueron astronómicos el Día 1, y el enfoque de Armstrong nunca fue tirar dólares a los jugadores durante este período. De hecho, a pesar de tener $16.3 millones de espacio en el tope salarial, fue completamente claro en la entrevista. Atlético la semana pasada que los Blues probablemente no estarán activos hasta el segundo o tercer día.
“Nunca digo nada sobre nada, pero eres real”, dijo Armstrong el sábado en el draft de la NHL en Las Vegas. “Entendemos dónde estamos. Me gustó la forma en que jugó (Zach) Bolduc el año pasado. Me gustó (Zach) Dean y quiero darles una oportunidad. Veremos cómo podemos hacer crecer este grupo.
“Creo que hay que tener todo en cuenta, pero tenemos estos activos y tenemos jugadores más jóvenes que están llegando. Tenemos que mirar el panorama completo de cómo podemos mejorar nuestro equipo”.
El problema de tratar de encontrar jugadores en la agencia libre este fin de semana es que la mayoría de los mejores firmaron el lunes, y el armario parece vacío, incluso para aquellos que pueden ayudar un poco.
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Probablemente por eso los Blues volvieron a fichar a Kapanen, que anotó sólo seis goles y 22 puntos en 73 partidos la temporada pasada, al que calificó como el peor jugador de su carrera. Claro, no será mucho más que una pieza de profundidad, pero su regreso habla de la situación en la que se encuentra el equipo.
Armstrong no habló con los medios el lunes, pero se espera que hable más adelante esta semana.
Cuando lo haga, como lo hizo en el draft de la semana pasada, Armstrong probablemente mencionará la posibilidad de un intercambio este verano. Destacó que tener espacio en el tope salarial como el de los Blues puede permitirles adquirir jugadores que estén sorprendentemente disponibles a medida que los clubes buscan crear espacio en el tope salarial. Aprovechó la decisión del Tampa Bay Lightning de traspasar a Sergachev a Utah y a Tanner Jeanneau a Los Angeles Kings.
“Puede haber otras personas que quieran mover el dinero y nosotros tenemos los activos”, dijo Armstrong la semana pasada. “Así que ahora tenemos la oportunidad de hablar con los equipos sobre cosas de las que quizás no hubiéramos hablado antes”.
Todavía podría suceder, pero dadas las circunstancias en Tampa, los Lightning querían dejar espacio para fichar al delantero Jake Guentzel. El domingo intercambiaron una selección de tercera ronda de 2025 a los Carolina Hurricanes por los derechos de Guentzel, firmándolo con un contrato de siete años y 63 millones de dólares.
Ahora que el frenesí inicial de la agencia libre ha terminado, ¿cuántos equipos quieren deshacerse de jugadores como Sergachev a finales de este verano? Es posible, pero no muy probable.
Cambiar a uno de los defensores de los Blues, un movimiento que podría cambiar el aspecto de la plantilla y abrir otras posibles movidas, tampoco es una garantía. En el interior, el equipo sabe que tal vez se trate de una unidad atrás.
“Todos están bajo contrato”, dijo Armstrong la semana pasada. “Esperaremos y veremos cómo va en julio y agosto. Eso es todo lo que realmente puedo decir”.
No hay nada nuevo ni necesariamente malo en la situación de los Blues después del lunes.
Todo el mundo sabía que los ojos de los Blues estarían puestos en el futuro este verano. La mayoría sabía que incluso con un gran espacio salarial, evitarían gastar mucho en la agencia libre. Los que sean realistas consigo mismos verán que no se pueden chasquear los dedos y, puf, se acabó el gran contrato de defensa.
El plan de lo que quieren hacer en el futuro todavía está vigente y no van a desaparecer.
Pero si te preocupa que los Blues se pierdan los playoffs por tercera temporada consecutiva y terminen en el medio de la nada nuevamente el próximo año, harías bien en estarlo.
(Foto de Doug Armstrong: Jeff Winnick/NHLI vía Getty Images)
