PHOENIX – Caitlin Clark estuvo una vez en la banca, aplaudiendo mientras transcurrían los últimos segundos aquí el domingo. El novato de las Indiana Fever celebró una victoria por 88-82 sobre las Phoenix Mercury con sus compañeros antes de ser rodeado de cámaras de televisión y fotógrafos. Mientras hablaba con un reportero de ESPN, Diana Taurasi caminó 20 pies hacia el vestuario local.

La contienda fue enorme para las Fever, su primera victoria sobre un equipo ganador en 20 intentos, pero también presentó una imagen de antes y después que era imposible de ignorar. Clark, de 22 años, es una novata popular, el futuro de la WNBA. Taurasi Fénix, de 42 años, es el líder anotador histórico de la liga, el que tiene una calle que lleva su nombre fuera de la cancha.

Frente a un lleno total en el Footprint Center, Clark aguantó durante más de 39 minutos. Aunque acertó 4 de 14, terminó apenas por debajo del primer triple-doble de su carrera con 15 puntos, 9 rebotes y 12 asistencias. “Dios mío… es un pasador increíble”, dijo la entrenadora de Indiana, Christy Sides. “Simplemente encuentra las jugadas que deben suceder”.

Taurasi anotó 19 puntos, 3 asistencias y 3 rebotes en 32 minutos. Hace dos noches, en su victoria sobre Los Angeles Sparks, Taurasi anotó cinco triples. Contra las Fever, disparó 2 de 10 y nunca encontró ritmo ofensivo.

Aparte de una entrevista en la cancha durante la cual elogió la resistencia de su equipo, Clarke no habló con los periodistas después del partido. Las partes dijeron que el guardia no se siente bien y necesita reunirse con el entrenador. También es un trato justo que Clarke no quisiera responder preguntas sobre cómo vencer a Taurasi, la estrella en ascenso que derribó la leyenda. En cierto modo, fue un problema para toda la franquicia de Indiana.

Se pidió dos veces a las partes que evaluaran el desempeño de Clarke este fin de semana. En dos ocasiones centró su respuesta más en la juventud de las Fiebre y su crecimiento colectivo. Después de la derrota de Indiana ante los Seattle Hurricanes el jueves, Clark se reunió con los periodistas junto con su compañera de equipo Aaliyah Boston. Después de que los periodistas le hicieran a Clark la quinta pregunta, Clark hizo un gesto con la mano y dijo: “Pregúntale a Aaliyah”.

Si alguien puede identificarse, probablemente sea Taurasi, pero viene con un asterisco. Hace veinte años se encontraba en una situación similar. Al igual que Clark en Iowa, Taurasi terminó su carrera universitaria en Connecticut como el mejor jugador de este deporte. Ella fue la elección número uno en el draft de la WNBA y se esperaba que ascendiera en la liga. La diferencia fue la atención de los medios. Desde que ingresó a la liga, Clark ha estado en el centro de innumerables controversias, algunas sobre baloncesto, otras sobre competencia. Se dio cuenta de que cualquier cosa que dijera podría convertirse en un titular o en una conversación nacional.

Quizás eso explique su reacción el sábado cuando le preguntaron sobre el Juego de Estrellas de la WNBA del 20 de julio en Phoenix. Aunque Clarke terminó segunda en la última votación de los fanáticos, no quería participar en la conversación. “No sé si estaré allí”, dijo después de una pasantía en la Universidad Estatal de Arizona. “No hablo de forma hipotética. Mi atención se centra en jugar baloncesto. Todo eso se soluciona solo.”

En la misma sesión con los medios, se le preguntó a Clarke sobre el primer recuerdo de Taurasi, una tarea difícil considerando que solo tenía 2 años cuando Taurasi se unió por primera vez a la WNBA. Pero después de pensarlo un segundo, Clark dijo que Taurasi siempre fue alguien a quien asoció con el baloncesto profesional femenino. Apreció la intensidad y pasión con la que jugó Taurasi y calificó el partido del domingo como una oportunidad de “sueño hecho realidad” para competir con los mejores.

“Es alguien a quien he idolatrado desde que era pequeño y a quien admiraba y quería ser algún día”, dijo Clark. “No sé si habrá mucha gente que pueda hacerlo como ella”.

Como novato de Phoenix en 2004, Taurasi inmediatamente se convirtió en la cara de la franquicia. Su primer partido en casa atrajo a 10.493 aficionados, la mayor cantidad para un primer partido en tres años. Antes de muchos partidos fuera de casa esa temporada, Taurasi se reunió y habló con un grupo selecto de 50 fanáticos antes del juego. El ex gerente general de Phoenix, Seth Sulka, dijo a los periodistas en ese momento que el interés no era diferente al que había visto en la WNBA.

“Me encantó”, dijo Taurasi cuando se le preguntó al respecto el domingo. “Me encantaba jugar baloncesto. No me importaba mucho el ruido exterior ni lo que la gente pensara de mí. Disfruté cada minuto. Era bueno ser nuevo, hombre. Fue divertido. Podías hacer lo que quisieras, no conocías nada mejor. Estar en Sports Illustrated, Slam… ESPN the Magazine”.

Taurasi miró a un joven periodista en la sala.

“Eres muy joven. No sabes de lo que estoy hablando”, dijo.

Al igual que Clark, Taurasi todavía tenía que lidiar con el juego físico y los veteranos intentaron ponerlo en su lugar. Los oponentes respetaron su talento, pero se ganaron su respeto. Mientras brindaba comentarios televisados ​​durante la Final Four femenina el 5 de abril, Taurasi recordó el momento de “Bienvenida a la WNBA” y cómo una tímida defensora llamada DeLisha Milton-Jones le dio dos codazos en la cara. Creó una especie de rivalidad.

Milton-Jones, entrenadora del programa femenino de Old Dominion, se rió durante una conversación telefónica reciente. Había visto los comentarios de Taurasi en las redes sociales. “Les dije: ‘Llámame a tu programa para poder decírselo al otro lado'”, dijo.

Milton-Jones era consciente de las habilidades de Taurasi. En la WNBA lo vio de cerca. Cómo Taurasi controló el juego con su visión. Cómo entendía el espacio y el tiempo. Cómo aplicó el toque de guardia en varias posiciones. Pero lo que más impresionó a Milton-Jones fue cómo a Taurasi se le ocurrieron trucos que a la mayoría de los novatos les llevaría una o dos temporadas aprender.

Milton-Jones dijo que cuando se levantó para realizar un tiro en salto, Taurasi lo golpeó en el estómago y aterrizó lo suficientemente fuerte como para que se estremeciera y lanzara su tiro. En la ofensiva, Taurasi saldría de una situación de inmovilidad e intentaría bloquear a Milton-Jones para crear espacio.

“Literalmente me golpea en el estómago”, dijo Milton-Jones. “Luego explotó a lo grande. Mi entrenador me grita “¡tienes que protegerlo!” Y yo dije: “¡Me acaba de dar un puñetazo en el estómago!”. Era cauteloso y astuto y tenía ese juego de veterano en su juego. “

(Respuesta de Taurasi afuera de la sala de prensa el domingo: “Creo que fue mi educación. Los argentinos italianos, somos astutos. Siempre tratamos de sacar ventaja de alguna manera. En el juego de baloncesto, hay juegos dentro del juego Y cuando No estás en tan buena forma física como los demás, tienes que encontrar alguna manera de conseguir esa ventaja”.

Carrie Graf, quien entrenó a Taurasi durante las dos primeras temporadas de su carrera, dijo que la mayor debilidad de Taurasi estaba con los árbitros. Era muy estricto. En lugar de gritarles a la cara, le dijo a Tavarasi que usara su carisma. Recuerde que los funcionarios son personas. Pero no había dudas sobre su disposición.

“Puedo describir esta toma como una fotografía”, dijo Graf por teléfono desde Australia. “Estaba subiendo por el carril y chocando contra los palos altos. Está del lado derecho y tiene la mano derecha levantada como una flecha en forma de gancho. Y luego el bloqueador entra con su mano izquierda, y mientras está en el aire, sube y agarra el brazo del tirador para abrir algo de espacio para que pueda meter la pelota en el aro. Las mujeres no hacían eso en aquel entonces. “


Diana Taurasi jugará contra Caitlin Clark en el partido del domingo. (Chris Coduto/Getty Images)

Clark también tiene esta cualidad, pero en lugar de colgar en el aire, se eleva por encima del logo, un movimiento característico que lo hizo famoso en el deporte. Lo hizo dos veces el domingo y encendió a la multitud. Incluso en Phoenix, las camisetas de Clark superaban en número a los jugadores de Phoenix en muchas partes de la arena.

Clark todavía está atravesando esa transición. Como lo ha hecho durante toda la temporada, forzó demasiados pases el domingo, lo que resultó en 6 pérdidas de balón. Intentó un pase desde atrás sin apenas posibilidades. Cometió un error en el pase adelantado. Perdió el balón y cayó al campo.

Antes del partido (Clark se reúne con los periodistas antes de cada torneo), dijo que su mayor cambio fue el ritmo de todo. Después de perder ante Carolina del Sur en el campeonato nacional de la NCAA, Clark regresó a Iowa City por un día y “entonces mi vida cambió”, dijo.

Después del proyecto, Clark se mudó a Indianápolis. El 3 de mayo disputó su primer partido de pretemporada. No ha bajado el ritmo desde entonces, 20 partidos para los Fever 8-12. Lo emocionante es que sabe que tiene espacio para crecer y dominar los detalles que pueden mejorar su juego. La parte frustrante es que no tuvo mucho tiempo para practicar.

“Tuve que aprender partido a partido”, dijo Clark. “Ese fue el mayor ajuste”.

Taurasi lo predijo. No quiso decir que fuera un golpe para Clark y los talentosos jóvenes de la liga. Lo que pasa es que esta transición suele llevar tiempo. En una entrevista de radio de Phoenix, Taurasi lo comparó con un mariscal de campo universitario que se adapta a la NFL. Después de la derrota del domingo, expresó cuánto respeta la forma en que Clarke manejó la situación.

“Es sorprendente lo que Caitlin ha podido hacer”, dijo Taurasi. “Su corta carrera hasta ahora no ha sido la mejor. Una cosa que realmente me gusta de ella es que ama el juego. Se nota que lo ha hecho. E incluso en su corta carrera en la WNBA, ha habido mucha presión, mucha presión”. Se lo han lanzado, se nota y en cada partido tiene un futuro muy brillante”.

(Foto superior: Kate Frese/NBAE vía Getty Images)



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