HOUSTON – El mejor equipo del béisbol está por encima de .500 por primera vez en toda la temporada, entrando en un mes que podría convertir a los Astros de Houston en un legítimo contendiente a los playoffs.
Los Astros tuvieron marca de 17-8 en junio, impulsados por el resurgimiento de Alex Bregman y Hunter Brown, así como por un bullpen que se ha convertido en uno de los mejores del béisbol. Houston ha ganado nueve de sus últimos 10 juegos, incluida la victoria del domingo por 10-5 contra mueca dirigida Mets de Nueva York.
Kyle Tucker jugó sólo en dos de los 25 partidos del equipo en junio. Justin Verlander fue colocado en la lista de lesionados antes del concurso del 13 de junio. Sin embargo, Houston se mantuvo quieto y a tres juegos y medio del liderato de la Liga Americana Oeste. Aquí hay tres conclusiones de la última semana del mes legendario de Houston.
El futuro incierto de Verlander
Es arriesgado dudar de Verlander, pero ni siquiera él puede estirar el calendario. Se está acabando el tiempo para que Verlander lance 140 entradas y active su opción de jugador de $35 millones para la temporada 2025, lo que hace que uno se pregunte qué le depara el futuro.
Verlander ha lanzado 57 1/3 entradas en sus 10 aperturas de temporada. Nadie sabe cuándo hará su undécimo. Aparte de decir que Verlander se “siente mejor”, los Astros no han proporcionado ninguna actualización importante sobre su condición. Verlander remitió todas las preguntas al equipo acerca de que la lesión era sólo un problema de cuello.
El lunes es el partido número 84 de la temporada de los Astros y el primer día en que Verlander podría ser activado de la lista de lesionados. Se perdió el primer juego de la gira de 10 juegos por tres ciudades y está fuera de la alineación de Houston para la serie de cuatro juegos contra los Toronto Blue Jays.
El domingo, el gerente general Dana Brown dijo que Verlander había reanudado la recepción, pero dijo que necesitaba una larga preparación. Es casi un hecho que Verlander necesitará al menos una asignación de rehabilitación en ligas menores antes de regresar a la rotación de ligas mayores.
Un regreso antes del receso del Juego de Estrellas todavía es posible, pero incluso si Verlander puede hacerlo, no hay error si tiene la intención de lanzar 140 entradas.
El hecho de que Verlander sólo haya completado seis entradas en cinco de sus 10 aperturas genera pocas esperanzas de que pueda hacer lo suficiente en los juegos para acumular las 82 2/3 entradas restantes. La temporada pasada, Verlander lanzó 92 1/3 entradas en 15 aperturas después del receso del Juego de Estrellas. En cinco de esas aperturas estuvo siete o más entradas.
Si Verlander no llega a la fecha límite y se convierte en agente libre, la rotación de Houston en 2025 estará compuesta por Framber Valdez, Lance McCullers Jr., Luis García, Hunter Brown y Ronel Blanco, con Spencer Arrighetti y Jake Bloss como profundidad de ligas menores.
Iniciar con un veterano no debería ser la principal prioridad de Houston, pero dados los problemas de profundidad que el equipo ha enfrentado en las últimas dos temporadas, parece razonable.
Si el propietario Jim Crain está involucrado en las decisiones de operaciones de béisbol, no se puede descartar una reunión con Verlander. Crane ya había acordado la extensión de Verlander antes de la temporada 2019, un contrato de agente libre antes de la temporada 2021, y llegó a un acuerdo en agosto que trajo a Verlander de regreso a Houston.
Tampoco se puede subestimar el hecho de que Verlander haya llegado a la cima. Crain supervisó el departamento de operaciones de béisbol en el invierno después del despido de James Click, pero vio cómo Verlander firmaba un contrato de dos años y 86,6 millones de dólares con los Mets de Nueva York.
El valor de Verlander no estará cerca de lo que era después de la temporada 2022, lo que quizás ponga a Crain en una situación en la que se sienta mucho más cómodo con un jugador que le gusta tener en su equipo.
Manejo del bullpoi espada
Los primeros 83 juegos de la carrera del manager Joe Espada han revelado algunas de sus filosofías, algunas de las cuales necesita cambiar. Un inicio de 7-19 obligó a Espada a manejarse con más urgencia de lo esperado, a veces a expensas de lo convencional.
Desde el 24 de mayo, el cerrador Josh Hader ha lanzado seis juegos hasta la novena entrada con una ventaja de cuatro carreras. En ese mismo lapso, los preparadores Brian Abreu y Ryan Pressley conectaron al menos cuatro jonrones en siete de los juegos de Houston.
Josh Hader consiguió su duodécimo salvamento el sábado con una blanqueada en el noveno en la victoria de Houston por 9-6 sobre los Mets. (Luke Hales/Getty Images)
En general, los relevistas de alta calidad están destinados a una racha inicial de tres o menos, aunque las franquicias y los posibles managers son flexibles. La situación de Houston obligó a Espada a ser eso y más.
“Es sólo una cuestión de tratar de asegurarnos de asegurar esta victoria. Tenemos algunos muchachos en la parte trasera de nuestro bullpen, incluso nuestro apoyador central, a quienes me siento cómodo dándoles el balón en cualquier momento del juego”. Espada dijo el miércoles.
“Para mí, no es filosófico, simplemente estamos en una situación en la que tenemos que intentar llegar a .500. Tenemos muchachos que están descansados, así que vamos a intentar asegurar esas victorias”.
Houston ganó el partido del medio tiempo contra los Rockies de Colorado para alcanzar .500 por primera vez en toda la temporada. La racha ganadora de seis juegos salvó a Espada de tomar decisiones difíciles, pero la próxima batalla para mantenerse en .500 lo pondrá a prueba. Está claro que el equipo realmente depende de Abreu, Pressley y Hader en partidos cerrados.
La aparición de Tayler Scott podría permitirle a los Espada no depender de tres relevistas establecidos. Confiar en Rafael Montero lo hace aún más fácil, pero desde el 17 de mayo, los oponentes tienen un bajo porcentaje de embase de .583 y un OPS de 1.039 en su contra.
Abreu conectó un jonrón en su juego número 39 de la temporada el domingo. Sólo siete corredores participaron en el día. Hader ha lanzado 35 juegos, cuatro de los cuales incluyeron múltiples entradas, muy lejos de sus últimas dos temporadas.
Scott amaneció el domingo como uno de los 16 relevistas que ya han lanzado 40 entradas este año. Agregó dos más durante la victoria de Houston en tiempo extra contra los Mets, bajando su efectividad a 1.49. Si se tiene en cuenta cuántas veces Scott se ha puesto caliente sin entrar al juego, se encuentra entre los bateadores más exigentes del equipo. Espada es mucho más proclive a utilizar relevistas dobles en su bullpen que Dusty Baker, añadiendo otra mancha al problema.
Calentar a dos lanzadores al mismo tiempo significa que el club está listo para cualquier escenario de juego, pero cuánto afecta esto al brazo no invitado es una pregunta legítima. Se necesita un equilibrio. El pitcheo de Montero también ayudará más que cualquier otro que gane $11.5 millones.
El problema de Montero
Sólo ocho relevistas de Grandes Ligas ganan más dinero que Montero, quien no fue utilizado en el bullpen de ocho relevistas de los Astros el domingo contra los Mets.
La liberación de José Abreu deja a Montero como la única pieza restante del desafortunado mandato de Crane como director de operaciones de béisbol. Un día después de despedir a Click en 2022, Crain firmó un contrato por tres años y $34,5 millones para Montero, un hombre con una efectividad de 88+ y un WHIP de 1.45 en su carrera.
Según Baseball, Montero obtuvo a cambio -0,4 victorias desde que firmó su contrato. Agregue eso al bWAR negativo de 1.6 de Abreu y parece que Crane asignó mal los $93 millones que le entregaron.
Las luchas de Montero son impresionantes, pero no tan conocidas como las de Abreu. Los Astros están más que equipados para enmascarar la presencia de Montero en el roster, pero el domingo deberían haber ofrecido un retrato interesante de su posición en la jerarquía del bullpen. En el partido contra él aparecieron Brian King y Luis Contreras, dos novatos con cinco partidos en Grandes Ligas.
Montero tiene un FIP de 6.08 junto con una efectividad de 4.45, lo que significa que se ha beneficiado de algo de buena suerte. Tiene una apertura en los últimos cinco juegos del equipo, una salida de 28 yardas el viernes, lo que puede afectar su disponibilidad el domingo. El hecho de que Scott estuviera fuera por tercer día consecutivo sugiere que todos estaban trabajando, excepto Montero.
El impacto que Espada y los Astros tendrán que manejar el resto de esta temporada impedirá que Montero haga lo mejor que pueda en cualquier otra cosa que no sea la limpieza. Espada ha mostrado menos respeto por los jugadores veteranos que su predecesor. El domingo es un ejemplo perfecto.
La desgracia de Montero ejerce una presión increíble sobre otros miembros de un bullpen que ya está tenso. Encontrar un equipo dispuesto a adquirir el contrato de Montero en la fecha límite de cambios será difícil, y dependerá del propio lanzador luchar para volver a ser relevante.
(Foto superior de Justin Verlander: Eric Williams/USA Today)
