Las fuertes lluvias del huracán Helen dejaron a personas varadas, sin hogar y esperando ser rescatadas, mientras comenzaba la limpieza de una tormenta que mató al menos a 52 personas, causó estragos en todo el sureste y dejó a millones sin electricidad.
Helen tocó tierra en la región de Big Bend de Florida como huracán de categoría 4 el jueves por la noche con vientos de 140 mph y luego se movió rápidamente a través de Georgia, las Carolinas y Tennessee, arrancando árboles, destrozando casas y desbordando ríos y arroyos.
El gobernador de Georgia, Brian Kemp, dijo después de un reconocimiento aéreo de los daños: “Parece como si hubiera explotado una bomba”.
El oeste de Carolina estuvo cerrado en gran medida por deslizamientos de tierra e inundaciones que cerraron la Interestatal 40 y otras carreteras.
Se realizaron cientos de rescates acuáticos en todo el sur, incluso hasta el sábado en el condado de Buncombe, Carolina del Norte, donde parte de Asheville está bajo el agua.
“Por decir lo menos, nos tomó por sorpresa”, dijo el sheriff del condado Quentin Miller.
Aunque hay informes de muertes en la ciudad, el director de Servicios de Emergencia, Van Taylor Jones, dijo el sábado que no estaba listo para informar detalles específicos, en parte porque una interrupción de las comunicaciones ha obstaculizado los esfuerzos para contactar a los familiares. Se han vendido numerosas torres de telefonía móvil en esta zona.
Un hombre camina cerca de una zona inundada cerca del río Swannanoa tras el paso del huracán Helen en Asheville, Carolina del Norte.
(Eric Verduzco/Prensa Asociada)
Entre los familiares desesperados que esperaban noticias se encontraba Francine Cavanaugh, cuya hermana le dijo el viernes por la mañana que quería ver cómo estaban los huéspedes en la cabaña de vacaciones mientras la tormenta avanzaba hacia Asheville. Cavanaugh, que vive en Atlanta, dijo que no ha podido comunicarse con ella desde entonces. “Dijo que afuera sonaba realmente horrible”.
Ha estado enviando mensajes de texto y llamando desde entonces. “No hay respuesta. Todas las llamadas telefónicas van directamente al correo de voz”, dijo.
“Creo que la gente está completamente desamparada dondequiera que esté, sin servicio telefónico ni electricidad”.
Se espera que la tormenta, ahora una tormenta postropical, toque tierra sobre el valle de Tennessee el domingo, dijo el Centro Nacional de Huracanes. Esto está provocando inundaciones que no habían sido tan graves en Carolina del Norte en un siglo. Y en Atlanta, donde en algunos vecindarios sólo se podían ver los techos de los automóviles sobre las aguas de la inundación, cayeron más de 11 pulgadas de lluvia en 48 horas, la mayor cantidad en dos días desde que comenzaron los registros en 1878.
El cambio climático ha exacerbado las condiciones que permiten que este tipo de tormentas se intensifiquen en aguas más cálidas, convirtiéndose a veces en poderosos ciclones en cuestión de horas. Helen fue el octavo huracán con nombre en la temporada de huracanes del Atlántico, que comenzó el 1 de junio. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica predijo esta temporada debido a temperaturas oceánicas récord.
Un automóvil parcialmente sumergido se encuentra en la crecida del río Pigeon, cerca de Newport, Tennessee.
(Wade Payne/Prensa Asociada)
El presidente Biden calificó el sábado la devastación causada por Helen como “sin precedentes” y dijo que su administración estaba lista para ayudar a recuperarse la vasta región del sudeste afectada por la tormenta.
Se han reportado muertes en Florida, Georgia, Carolina del Sur, Carolina del Norte y Virginia. Entre los muertos se encuentran tres bomberos, una mujer y unos gemelos de un mes, y una mujer de 89 años cuya casa fue alcanzada por un árbol caído.
Ninguna de las víctimas en Florida era del condado de Taylor, donde la tormenta tocó tierra en la región de Big Bend del estado, dijeron las autoridades.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo durante una conferencia de prensa el sábado: “Si me hubieran dicho que la tormenta iba a alcanzar entre 15 y 18 pies, incluso con los mejores esfuerzos, habría pensado que habríamos tenido muchas muertes”. “
El condado tardó años en evitar daños directos por huracanes. Pero después de tres tormentas en poco más de un año, la zona parece una gran autopista de huracanes.
“Está muy destruido. Hace que todos vuelvan a la realidad de cómo son ahora los desastres naturales”, dijo John Berg, de 76 años, de Steinhatchee, una pequeña ciudad pesquera y turística de fin de semana.
Justo al norte, Susan Sauls Hartway y su mezcla de chihuahua de 4 años, Lucy, podrían vivir a poca distancia de la playa con su salario como ama de llaves.
Al menos, hasta que Helena tomó su casa.
Dijo. No sé dónde está. No puedo encontrarlo”, dijo el viernes mientras deambulaba por su calle cerca de Ezell Beach, buscando dónde podría haberlo dejado la tormenta.
Más al sur, en el próspero enclave de las Islas Davis de Tampa, hogar de atletas estrella como Derek Jeter y Tom Brady, los residentes continuaron limpiando después del huracán Helen el sábado.
El vecindario cerca del centro de Tampa, donde viven unas 5.000 personas, nunca ha visto la intensidad de una tormenta como la del viernes. Nadie salió, pero casas, negocios y apartamentos quedaron inundados.
Un perro camina a través de las inundaciones cerca de casas destruidas en Deckle Beach, en el condado rural de Taylor, Florida.
(Keith Payne/Prensa Asociada)
Y hay electricidad para casi todos en Perry, Florida, donde los autos hicieron fila antes del amanecer del sábado en un sitio de distribución gratuita de alimentos. Sierra Land dijo que aunque su casa parecía gravemente dañada, sin electricidad, perdió todo lo que había en su refrigerador.
“Vamos a hacer esto día a día”, dijo Land cuando llegó al sitio de distribución de Caravana de la Esperanza con sus hijos, de 5 y 10 años, y su abuela.
Miles de trabajadores de servicios públicos llegaron a Florida antes de la tormenta, restableciendo el suministro eléctrico a más de 1,9 millones de hogares y negocios el sábado. Pero cientos de miles de personas siguen sin electricidad allí y en Georgia, donde las empresas de servicios públicos han pedido paciencia.
Chris Stallings, director de la Oficina de Manejo de Emergencias de Georgia y de la Agencia de Seguridad Nacional, dijo que los equipos están trabajando para abrir rutas a los hospitales y garantizar que se puedan entregar suministros a las comunidades afectadas.
“Desafortunadamente, persisten condiciones peligrosas en todo el estado, con equipos que enfrentan grandes daños a los árboles, inundaciones continuas y muchos cierres de carreteras”, dijo Georgia Power, la única compañía eléctrica privada del estado, en un comunicado de prensa.
Moody’s Analytics dijo que se espera que la tormenta cause entre 15 mil millones y 26 mil millones de dólares en daños a la propiedad. La estimación preliminar de AccuWeather de los daños totales y las pérdidas económicas causadas por Helen en Estados Unidos oscila entre 95.000 y 110.000 millones de dólares.
Smith, Payne y Hollingsworth escriben para The Associated Press. Payne de Tallahassee, Florida, y Hollingsworth de Kansas City, Missouri. Los reporteros de AP Seth Borenstein informaron en Nueva York; Jeff Amy en Atlanta; Russ Bynum en Valdosta, Georgia; Danica Coto en San Juan, Puerto Rico; Andrea Rodríguez en La Habana; Mark Stevenson y María Verza en la Ciudad de México; y Claire Rush en Portland, Oregon, contribuyeron.
