FOXBORO, Massachusetts. – La graduación estaba en el horizonte y Keion White estaba listo para unirse al ejército. Su tiempo con el equipo de fútbol en Garner High School en las afueras de Raleigh, Carolina del Norte, fue bien, pero no le permitió obtener becas universitarias.
White estaba tratando de determinar a qué rama del ejército unirse cuando Old Dominion le ofreció una beca sorpresa dos semanas antes del día de la firma. Los entrenadores de ODU se maravillaron con sus medidas y pensaron que su perfil tenía potencial para la NFL, incluso si el propio White no lo hubiera considerado.
Apenas pensó en ello colega fútbol americano No tenía una verdadera posición en la escuela secundaria, pasando de central a ala cerrada y apoyador. y el nuncaIncluso seis meses antes de que los New England Patriots lo seleccionaran en el puesto 46 del draft del año pasado, estaba pensando en jugar en la NFL.
Pero 18 juegos después de su carrera, White es una de las estrellas emergentes de la NFL, empatado en el segundo lugar de la liga en capturas (cuatro) y el núcleo de una defensa sofocada de los Patriots que puede ser lo único que mantiene competitivo al equipo esta temporada. Esta semana, los Pats 1-1 viajan a Nueva York para enfrentar a los Jets en el Thursday Night Football.
Keion White con el bolso a rayas del día de la inauguración 💪
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– Fútbol tecnológico de Georgia (@GeorgiaTechFB) 8 de septiembre de 2024
Sin embargo, el camino de White hasta este punto ha sido diferente al de casi cualquier otra selección superior del draft, un camino complicado para un jugador que piensa constantemente en su próximo movimiento sin comprender completamente si podría ser bueno en la NFL. Trabajó como camarero y camarera, repartió pizzas para Domino’s, completó dos pasantías corporativas diferentes y probó suerte en el sector inmobiliario. Y luego sucedió la NFL.
“Ves a muchos jugadores a quienes no les importa cuál es su especialidad porque en su mente simplemente vienen a la universidad para llegar a la NFL en unos años”, dijo David Blackwell, el primer coordinador defensivo de White en Old Dominion. “Con Keyon, tenías a un tipo que tenía las habilidades para jugar en la NFL en términos de sus herramientas físicas y en términos de su habilidad para jugar, y sin embargo, probablemente fue la última persona en la sala que creyó que iba a hacerlo. llegar allí.”
White fue a Old Dominion para jugar como ala cerrada. Se vistió con camiseta roja en su primer año y luego atrapó 11 pases en ocho juegos como titular el año siguiente.
“Más que simplemente un ala cerrada”, dijo White sobre su informe de exploración en ese momento.
Fue entonces cuando Blackwell se unió al personal. Se enfrentó a Old Dominion hace un año y recordó lo buenos y físicos que lucían los alas cerradas de Old Dominion. Cuando llegó a ODU, inmediatamente intentó convencer a White de que cambiara al ala defensiva. Aceptó no participar en los entrenamientos de primavera con la salvedad: “Si soy malo, siempre podremos traerme de regreso”, dijo White.
Esa primavera, Blackwell dijo: “No importaba contra quién lo pusiéramos, ganó la práctica”.
Por eso se decidió. White era un ala defensiva. Logró 3.5 capturas en 2019, su primera temporada en la posición, pero la pandemia acabó con la temporada siguiente. White estaba decepcionado de que le quitaran el balón y quería transferirlo, pero eso fue antes de que cambiara el portal de transferencia. Tuvo que ausentarse un año hasta graduarse. Así que exploró opciones de traspaso mientras completaba sus estudios en bienes raíces comerciales.
White eligió Georgia Tech por su reputación como una escuela académica sólida y su canal hacia posibles oportunidades laborales en Atlanta, pero no se le permitió unirse al programa de fútbol allí hasta que se graduó de Old Dominion. Mientras esperaba, White buscaba una manera de mantenerse en forma.
“Ha tenido mucho tiempo para hacer grandes jugadas”, dijo el coordinador defensivo de Georgia Tech, Andrew Tucker.
En uno de estos juegos, el pie de White resbaló con una camiseta que fue arrojada apresuradamente debajo del ring. Se resbaló contra la pared y cuando miró hacia abajo, se dislocó el tobillo.
“Como totalmente moderno”, dijo.
Aterrizó debajo del ring, respiró hondo y volvió a colocar el tobillo en su lugar. Pensó que sería lo peor. Pensó que lo había aislado, pero después de unas semanas y un poco de descanso debería estar bien.
En cambio, una radiografía reveló una rotura de disco que requirió cirugía. Se perdería los primeros ocho partidos de su primera temporada en Georgia Tech.
Pero White todavía quería estar cerca de sus nuevos compañeros, por lo que terminó la temporada 2021 con una lesión. Fue entonces cuando su nuevo equipo se dio cuenta de que él no tenía las mismas aficiones que muchos de ellos.
En el autobús que iba a los partidos fuera de casa, Tucker caminaba de un lado a otro controlando a sus jugadores. Luego llegó a White.
“Era un tipo raro que leía bienes raíces mientras todos los demás miraban Instagram y chicas y jugaban videojuegos”, dijo Tucker. “Tenía una madurez y una perspectiva únicas para un atleta universitario. … Su lectura del libro fue algo extraordinario en sí mismo, pero no era sólo un libro… era un libro sobre bienes raíces para que él se preparara para su futuro.
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White no estaba interesado en las distracciones y escapadas habituales de la vida universitaria. Mantuvo un perfil bajo y no frecuentaba los lugares habituales de la universidad, lo que se lo puso un poco difícil a Larry Knight, entrenador de línea defensiva de Georgia Tech.
A los entrenadores no les gusta encontrarse con sus jugadores en una noche libre en la ciudad. Así que un sábado después del partido del jueves por la noche, Knight planeó llevar a su novia a un festival de mimosa durante el día. Seguramente estaría libre de los futbolistas, pensó, que probablemente se estarían recuperando de la noche anterior al partido.
Pero mientras caminaba por el vestuario, escuchó a White decirle a un compañero de equipo que iría al mismo festival de mimosa.
“Él era el único jugador del que tenía que preocuparme por encontrarme si salía con mi novia”, dijo Knight entre risas. “Porque está en lugares donde hay gente de 30 años. Después de los 11 años quedó postrado en cama. “La mayoría de los niños de su edad salían a los 11 años”.
Cuando terminó la temporada 2021, White ya había estado en la universidad durante cinco años. Inició sólo 13 juegos como liniero defensivo y tuvo 3.5 capturas. La NFL parecía muy lejana. White encontró un trabajo de verano como tasador de proyectos para una empresa de construcción comercial. No salió bien.
“Eso es lo que me hizo decir: ‘Está bien, tengo que hacer esto del fútbol'”, dijo White.
En el otoño de 2022, dominó y produjo una temporada de 7.5 capturas que llevó a los Patriots a seleccionarlo en la segunda ronda. Un año después, es uno de los jugadores más interesantes del equipo, un poderoso cazamariscales en el que se apoyarán para presionar a Aaron Rodgers el jueves por la noche.
White no tuvo mucho tiempo para pensar en lo rápido que le sucedió todo. Cómo pasó de una carrera en bienes raíces a una piedra angular de la defensa de Nueva Inglaterra. Cómo rápidamente se convirtió en uno de los alas defensivas jóvenes más prometedoras de la NFL a pesar de jugar solo tres temporadas completas.
“Creo que su mejor fútbol está por delante”, dijo Blackwell. “Y eso es porque ya está jugando a un nivel realmente alto”.
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(Foto superior: Brian Fluharty/Imagn Images)
