NUEVA YORK – La canasta final clínica de 34 puntos de Breanna Stewart el domingo para abrir las semifinales de la WNBA nunca se cerrará. El delantero de Las Vegas Aces, Aja Wilson, intentó llegar lo más alto que pudo para que los segundos contaran tanto en el tiro como en el reloj del partido, pero la estrella del New York Liberty patinó sobre los brazos extendidos de Wilson.
Con poco más de un minuto restante en la eventual victoria de Nueva York por 87-77, Stewart buscó un corredor. Un paso antes de la línea de tiros libres, saltó y golpeó la pelota de baloncesto con su mano derecha, solo para verla rebotar en el tablero y entrar en el aro.
Stewart fue recibido por una multitud de más de 14.000 aficionados en el Barclays Center después de que su canasta fuera un puñal impresionante.
Nueva York deja el puñal en el Juego 1 😤
Guiso Flotante.
Bloque Jonquel MONSTRUO.#WNBAPlayoffs ha propuesto @Google pic.twitter.com/TuFCI6x75T– WNBA (@WNBA) 29 de septiembre de 2024
Lo que ocurrió después tampoco fue sorprendente. Stewart negó una bandeja de la escolta de Ace, Kelsey Plum.
Las manos de Stewart estuvieron en todas partes el domingo: durante esa secuencia tardía del juego, en múltiples posesiones ofensivas de Nueva York donde rompió tiros en salto de media distancia casi indefensos, en cambios defensivos y cuando sus manos cayeron en la línea de pase. “A veces el balón puede estar fuera de mi alcance, pero todavía puedo jugar”, dijo Stewart.
Plum podría haber anotado 24 puntos para liderar a Las Vegas, pero solo estaba concentrado en la derrota. “Eso es lo único que realmente veo”, dijo.
El resultado del domingo se debió en gran medida a otra palabra con L: longitud.
Este tramo de Nueva York era impresionante, nada sorprendente. Al comenzar la serie, ambos equipos reconocieron al otro como un enemigo familiar. Nueva York arrasó en sus tres encuentros de temporada regular contra Las Vegas y, por supuesto, hubo historia entre ellos el año pasado. Las Liberty ganaron la Copa del Comisionado de 2023 sobre las Aces y luego, lo más importante, las Aces derrotaron a las Liberty por el Campeonato de la WNBA de 2023.
Las Vegas sabe qué esperar contra Nueva York. Sin embargo, antes de la práctica del sábado, la entrenadora de las Aces, Becky Hammon, les recordó a las jugadoras a quién se enfrentaban.
“Es como una plantilla de la NBA”, dijo sobre la longitud de Nueva York. “Esto realmente muestra al cliente potencial lo grandes que son y lo móviles que son”.
Puso las alas de cada jugador de Nueva York en el tablero. La envergadura de las alas de Liberty Betnija Laney-Hamilton, de 6 pies 3 ¾ pulgadas, es aproximadamente cuatro pulgadas más larga que su altura de 6 pies. Leoni Fibich tiene marca de 6-4 con un nuevo ala. El centro Jonkel Jones, que mide 6-6, tiene una envergadura de aproximadamente 6-10.
Luego está Stewart, dos veces Jugadora Más Valiosa de la WNBA.
Hizo una corrección a la guía de medios de Liberty que lo ubicaba en 6-10 3/4. “Pensé que mi envergadura era 7-1”, dijo en una entrevista posterior al partido, con los brazos extendidos. “Necesitamos confirmar con New York Liberty para medirlo nuevamente”.
El tamaño y la movilidad dieron dividendos inmediatos a Liberty. Constantemente iluminaron la defensa y se apresuraron cuando fue necesario para cubrir los Ases abiertos. Nueva York interrumpió las acciones de Las Vegas. ¿Y cuando las Aces intentaron llegar hasta la línea de fondo? “No fue algo bueno”, dijo Hammon, añadiendo que Nueva York también cerró las oportunidades de esquina.
También destacaron las bandas de Stewart en ataque. Anotó 20 puntos en la primera mitad y superó a Lisa Leslie en la racha más larga (35) en la historia de la postemporada de la WNBA. “Tenía muchas inconsistencias”, dijo Hammon. “Estábamos cambiando de guardia contra él y (Jones) en la primera mitad y no deberíamos haber hecho eso. Nos destruyeron allí. Ambos grandes”.
Jones terminó con 13 puntos y 12 rebotes. Y aunque Fibich añadió sólo seis puntos, tuvo un plus-19 en 35 minutos, liderando a Nueva York en más/menos por tercer partido consecutivo de playoffs. Fibich sigue en el equipo principal del nuevo Liberty. Antes de la serie de primera ronda de la semana pasada en Nueva York contra el Atlanta Dream, el entrenador del Liberty, Sandy Brondello, lo inició y envió a la banca a Courtney Vandersloot. Brondello dijo que quiere tener siempre dos jugadores en la cancha. Pero el movimiento tuvo otros beneficios: debido al tamaño, la fuerza y la longitud de Fibich, Nueva York podía cambiar casi cualquier pantalla a la defensiva. (Los titulares del domingo tuvieron un índice defensivo de +85,2 durante la temporada regular).
Fibic abrió la serie contra el campeón defensor Aces. Posteriormente, el alemán de 24 años no quedó satisfecho con su actuación. “Soy un perfeccionista defensivo tan grande que realmente no sentí que fuera una gran defensa”, dijo Fibich.
Sin embargo, Fibich interrumpió repetidamente a los otros Ases mientras se apresuraba por la pista. En particular, la escolta de Ace Chelsea Gray fue golpeada al final del tercer cuarto por Fibic y no pudo disparar.
Luego, Vandersloot recordó uno de sus primeros recuerdos de Fibich, viéndolo pasar al centro en el primer torneo de la temporada. “En realidad no es un desajuste”, pensó Vandersloot. “Qué lujo, que pueda proteger a la niña más pequeña del suelo y luego pasar a alguien sin entrar al círculo”.
Por supuesto, el más lujoso de todos es para el neoyorquino Stewart, quien luego se rió de cómo encontrar mangas largas que le queden bien.
Hay un viejo dicho en el baloncesto: la altura no se puede enseñar. A estas alturas de los playoffs, no se puede enseñar longitud. En cambio, Hammon y su personal tienen la tarea de intentar contrarrestar las armas de los defensores de Nueva York. ¿Una posible solución?
“Hay que distribuirlos”, dijo Hammon. “Tienes que ir al espacio. Tienes que tener espacio y el balón tiene que moverse. Si el balón no se mueve y lo tomamos y lo analizamos, su longitud se convierte en otro problema porque todos van a regresar”. “.
En teoría, Las Vegas sabía lo que iba a pasar el domingo. El guardia Jackie Young dijo que sabía que la longitud de New York afectaría los tiros y las líneas de pase. Gray dijo que obliga a los jugadores a alcanzar puntos más altos en sus tiros. “Crea problemas en ambas partes”, dijo Gray.
Y lo hizo. Gray anotó sólo 4 puntos con 2 de 7 tiros.
El segundo juego es el martes por la noche en Nueva York. Hammon lo llamó “hacer o morir”. Pero durante al menos una tarde, los dos veces campeones defensores Aces no pudieron detener lo que sabían que se avecinaba.
Los fanáticos de Nueva York dentro del Barclays Center agitaron sus manos (y toallas blancas) en celebración mientras los últimos segundos pasaban. Armas de la Libertad estuvieron por todas partes en el Juego 1. “Nos dieron un puñetazo en la nariz”, dijo Hammon. “No hay duda al respecto”.
(Foto de Breanna Stewart: Evan Yu/NBAE vía Getty Images)
