EL SEGUNDO, California – Faltan más de tres semanas para el debut de McLean Celebrini en la NHL, pero habrá un Centro SAP lleno cuando los San Jose Sharks reciban a los St. Louis Blues. El edificio, que ya tiene tres décadas de antigüedad, hace mucho ruido esa noche. Como los días en que se movía normalmente.
El renovado entusiasmo en torno a la franquicia era palpable y Celebrini no decepcionó por ningún indicio. Sólo la mención de su nombre, como lo anunció la leyenda de la franquicia Joe Thornton como la elección número uno en junio, fue la razón por la que varios miles de fanáticos de los Sharks acudieron en masa a la arena a fines de junio. Y la presencia del joven de 18 años ayudó a llenar el campo de casi 4200 asientos para el próximo campamento de desarrollo del equipo.
El viernes, Celebrini jugó su primer partido competitivo con el uniforme de San José durante el Rookie Faceoff de siete equipos. Todo lo que haga Celebrini esta temporada tendrá sentido.
Fue significativo cuando Celebrini anotó un tiro rápido para empatar el juego en la victoria de los Sharks por 3-2 sobre el Utah Ice Hockey Club. Fue otra instantánea pequeña, pero con suerte para San José, precisa de un jugador que tiene la habilidad de afrontar el momento después de dominar el hockey universitario en una temporada de la NCAA.
Un jugador que tiene la edad legal para votar tiene sólo tres meses de edad.
“Es una locura”, dijo Ethan Cardwell, una selección del draft de 2021 que estuvo entre los mejores jugadores del San José Barracuda de la AHL la temporada pasada. “Esto es salvaje. La forma en que se mueve. Incluso su presencia física. Es un niño grande para su edad y patina muy bien. La forma en que se ejecuta y maneja el juego es insuperable. Por eso ocupa el primer lugar en la clasificación general y estamos felices de tenerlo”.
Los Sharks no jugaron contra Celebrini en el partido del domingo contra Anaheim, y existe una gran posibilidad de que no sea elegible para otro juego hasta algún momento durante la pretemporada. La actuación del viernes fue suficiente para que los directivos del club vieran que ya está al nivel de sus compañeros.
Celebrini necesitó una ronda para disparar a toda máquina, ya que su poderoso juego de 200 pies fue diferente al de la segunda ronda. Cuando tenía el disco, a menudo volaba por toda la zona, ya sea colocando directamente a sus compañeros de equipo o poseyendo un sentido avanzado de protección del disco. Cuando no lo tuvo, Celebrini siguió con fuerza y desbarató los intentos de Utah de crear oportunidades de gol.
En un caso, cuando defendió a Owen Allard de Utah, Celebrini agarró el disco de Ellard con solo una mano y luego giró su cuerpo en un solo movimiento para proteger el disco mientras usaba su otra mano para sostenerlo y aumentar su potencia. hielo
El ganador del premio Hobey Baker del año pasado (su cuarto como estudiante de primer año, detrás de Paul Kariya, Jack Eichel y Adam Fantilly) fue ferozmente autocrítico. “Era el primer partido, así que no pensé que hubiera sido muy bueno”, dijo Celebrini. “Todavía quedan algunas extremidades. Es difícil llegar a un torneo pequeño como este después de unos días de práctica y luego jugar bien”.
Pero dejó una impresión inolvidable en los demás.
“Es un jugador increíble”, dijo Cardwell. “Juega a gran velocidad. Ve bien el hielo. Recibí pases que no pensé que iban a pasar en ciertos lugares y ciertas cosas. Realmente abre el hielo para todos los demás jugadores. Hay que estar en racha y estar preparado porque hará una transición que nadie espera”.
Con los Sharks perdiendo por un gol en el tercer período, Celebrini empató contra Allard para iniciar el juego de poder. Se mantuvo en el lado ofensivo, consiguió otro toque del disco y luego se dirigió al círculo correcto. El prospecto defensivo Luca Cannoni sacó un tiro libre y puso el disco por encima de la formación 1-3-1 de San José.
Celebrini primero fingió un cronómetro en el pase que le atrajo un penalti de Utah. Luego se movió hacia su izquierda para cambiar de carril y disparar con la muñeca para despejar al portero de Utah, Anson Thornton.
“Pensé que había leído la obra de manera diferente y no se deslizó tanto como pensé”, dijo. “Fue sólo una lectura y algo en lo que trabajé”.
El juego fue el primer enfrentamiento real de Celebrini con otro equipo desde que su temporada en la Universidad de Boston terminó con una derrota por 2-1 ante el eventual campeón de la NCAA, Denver, en las semifinales de Frozen Four. “Especialmente cambiar antes del partido y luego calentar”, dijo Celebrini sobre sus sentimientos el viernes. “Ponerme la camiseta. En cierto modo se hizo realidad. Fue una buena sensación”.
Muchos ojos están observando sus primeros pasos hacia el estrellato potencial. Es posible que haya algunos obstáculos en el camino. Pero hay una tranquilidad en él, un lado más ligero y juvenil en él, como cuando está detrás de los periodistas tratando de dejar a su compañero de equipo Will Smith durante una entrevista. “Lo mantiene muy apretado”, dijo Celebrini.
Smith, quien firmó con los Sharks después de ser seleccionado por la NCAA como estudiante de primer año en Boston College, podría pasar por las mismas experiencias que Celebrini como novato si llega al club y se queda toda la temporada. Es posible que los dos hayan sido rivales en la universidad, pero casi encajan como la pareja que algún día llevará a San José de regreso a los playoffs.
“Es genial”, dijo Smith, la cuarta selección general en 2023. “También bromeamos. Compañeros de cuarto en el camino. Fue muy divertido. La cena a la que asistimos fue muy divertida. Funcionó”.
Celebrini también parece cómodo, incluso frente a los medios. Ha tenido mucha práctica y no parece estar prestando atención. A la sugerencia de que fingir un disparo para despistar a un defensor era algo que le gustaba hacer, su respuesta fue: “No puedo contarte todos mis secretos”.
Una sonrisa divertida junto con esa amable respuesta. De hecho, Celebrini tendrá 18 años durante su primera temporada en la NHL, pero no suele actuar tan joven.
“Honestamente, no lo he visto”, dijo Cardwell. “Se relaciona con todos nosotros. Ahora tengo 22 años. No creerías que ella es un día más joven que yo. Es un verdadero talento y obviamente es la primera selección general, definitivamente puedes saber cuando estás allí.
“Él es definitivamente uno de ellos. Va a tener un gran éxito a lo largo de su carrera”.
(Fotos de McLean Celebrini en el campamento de desarrollo de Sharks en julio: Kavin Mistry/NHLI vía Getty Images)
