Poco después de la emotiva despedida de Jurgen Klopp en Anfield en mayo, el Liverpool publicó una oferta de trabajo del primer equipo en LinkedIn.
Con la promesa de un salario “competitivo” -y 25 días de vacaciones-, describieron al candidato ideal como alguien que puede lograr el máximo éxito a través de “un análisis exhaustivo, una planificación meticulosa y la capacidad de practicar con destreza estrategias ofensivas y defensivas”.
Cuatro meses después y a pesar de una serie de solicitudes, este es un puesto que sigue oficialmente vacante. Y cambiar eso requeriría un currículum impresionante, dada la influencia del entrenador que desde entonces asumió esa responsabilidad.
Cuando Aaron Briggs se incorporó al personal de apoyo de Arne Slot a principios de julio, estaba reemplazando efectivamente a Vitor Matos. Como entrenador de desarrollo de equipos, será un vínculo clave entre la academia y las instituciones superiores.
El técnico del Liverpool, Aaron Briggs, le da a Arne Slott una asistencia crucial (Peter Byrne/PA Images vía Getty Images)
Pero su importancia para el técnico holandés va más allá de ofrecer tutoría y orientación a los jóvenes más talentosos del club. Bajo Klopp, fue Peter Kravitz quien abrió el camino cuando se trataba de ejecutar jugadas a balón parado, y ahora es Briggs quien trabaja en estrecha colaboración con los analistas de Slot para encontrar grietas en la armadura de un oponente.
La victoria del martes por 3-1 sobre el AC Milan en el primer partido de la Liga de Campeones en San Siro fue testimonio de su atención al detalle.
No fue casualidad que los dos goles tuvieran mucho en común cuando Ibrahima Konate empató y luego el capitán Virgil van Dijk cabeceó para el Liverpool antes del descanso.
El Liverpool había identificado una debilidad en el portero del Milán antes del partido: el lento despeje de Mike Meignan en las jugadas a balón parado. El plan era explotar esta vulnerabilidad metiendo balones en el área chica para que las mayores amenazas aéreas de Slot atacaran a los defensores habituales.
Funcionó de maravilla. Konate sabía dónde encontraría el tiro libre de Trent Alexander-Arnold cuando Mainan se cayó y Fikayo Tomori fue derrotado por el francés.
Luego, Kostas Tsimikas se convirtió en proveedor cuando Van Dijk corrió hacia la portería desde corta distancia para curvarse hacia la esquina izquierda del área bajo una presión increíble y Mainyan se acercó a su línea.
Virgil van Dijk encabeza el segundo gol del Liverpool (Marco Luzzani/Getty Images)
La jubilosa reacción de los tres analistas del Liverpool en San Siro (Dan Spiritt, Joel Bonner y Jansen Moreno) subrayó que el plan se había hecho realidad. El analista de la oposición James France también trabajó mucho antes de viajar a Italia.
Complementar las rutinas establecidas en el campo de entrenamiento es el dominio de Briggs, y está demostrando ser un nombramiento astuto. Pedro Márquez, quien fue contratado procedente del Benfica como nuevo director de desarrollo futbolístico de Fenway Sports Group este verano, jugó un papel decisivo en la búsqueda del jugador de 37 años por parte del Liverpool.
El dúo trabajó juntos en City Football Group, donde Márquez era el líder mundial del fútbol. Briggs pasó nueve años en el City, ascendiendo de rango desde analista de desempeño sub-18 hasta analista de desempeño senior del primer equipo. Antes de unirse a Slott, trabajó como entrenador en Mónaco y Wolfsburgo.
Slott con sus entrenadores, incluido Briggs (tercero desde la izquierda, primera fila) detrás de él (Fabrizio Carabelli/PA Images vía Getty Images)
El potencial del Liverpool para aumentar continuamente su rendimiento en jugadas a balón parado es claro. Sorprendentemente, dada su estatura y técnica, Konat no había marcado desde la semifinal de la Copa FA sobre el Manchester City en Wembley en abril de 2022.
Incluso Van Dijk, que disputaba su partido europeo número 50 con el club, no había encontrado el fondo de la red desde febrero, cuando de manera similar cabeceó un córner de Tsimikas para sellar una dramática victoria en la Copa Carabao sobre el Chelsea. Ambos defensores centrales necesitan ser más fuertes.
“Estábamos decepcionados por conceder ocho saques de esquina y no anotar contra Nottingham Forest (el sábado pasado), pero estuvimos muy cerca”, dijo Slott. “Con todo el trabajo que pusimos en las jugadas a balón parado, sentimos que en algún momento teníamos que obtener la recompensa.
“Fueron dos tiros muy buenos y dos tiros muy buenos que nos dieron dos goles. Fue importante porque creo que estábamos muy cómodos con el balón, presionamos muy bien, pero al final necesitas goles.
“Golpeamos el poste varias veces desde el primer partido, así que necesitábamos las piezas regulares y fue bueno ver que las obtuvimos para todo el trabajo que hicieron mis asistentes y jugadores”.
Después de la impactante derrota del fin de semana pasado ante el Jungle, esta actuación dominante en el 46º cumpleaños de Slot resultó ser una respuesta perfecta. El Liverpool mantuvo la cabeza en medio del frenesí y tomó el control total después del primer gol de Christian Pulisic.
Los ultras del Milan fueron abucheados por un mosaico “intrépido” antes del partido y corearon enojados que los anfitriones estaban “mostrando algunas pelotas” mientras la contienda se volvía irremediablemente unilateral.
El cambio de personal dio sus frutos en Slott y Tsimikas se recuperó de una pesadilla para desempeñar un papel clave en la victoria, mientras que Cody Gakpo realizó posiblemente su mejor actuación para el club mientras atormentaba al Milán con su ritmo y potencia. Fue Gakpo quien irrumpió por la izquierda y preparó el tercer gol de Dominik Soboslay mediada la segunda parte.
Gakpo tuvo uno de sus mejores partidos en Liverpool (Piro Cruciatti/AFP vía Getty Images)
“Mantuvimos la calma y la concentración”, dijo Gakpo a la emisora británica Amazon Prime. “Tenemos que agradecer a nuestros pívots por dos grandes cabezazos. Trabajamos antes de cada partido y estamos muy contentos de que esté terminado. Todos los jugadores quieren jugar y yo tuve mi momento. Tenía muchas ganas de demostrar mi valía”.
Con Ryan Gravenberch como mediocampista de contención, fue una noche inolvidable para el contingente holandés en el icónico estadio que leyendas holandesas como Marco van Basten, Ruud Gullit, Frank Rijkaard, Edgar Davids y Patrick Kluivert consideran su hogar.
“Este es un lugar especial para los jugadores holandeses debido a los antiguos jugadores que jugaron aquí”, admitió Slot. “Siempre es bueno jugar así como jugador del Liverpool y en un campo como éste, es aún mejor. Todo el equipo jugó bien y luego los individuos pueden brillar a partir de ahí”.
El Liverpool voló directamente desde San Siro a Merseyside. El optimismo ha resucitado gracias a Briggs y al equipo que hay detrás del equipo.
(Foto superior: Marco Luzzani/Getty Images)
